Самое замечательное в импах — они могли уменьшаться и шнырять туда, куда кентавры даже не заглядывали. А люди... люди были заперты в своих раздражающе больших телах, которые привлекали внимание и постоянно сталкивались с предметами.
— Что ты делаешь? — раздался тихий голос рядом с ухом.
Бинк едва не закричал от неожиданности.
Дреама.
— Я не пугаю людей до усрачки, чёрт побери, брауни! Что ты творишь? И почему не на месте, где я велел ждать?
Дреама сердито посмотрела на него. Размером с ладонь, она была довольно хорошенькой для брауни: длинные тёмные волосы, глаза — как роса на рассвете.
— Потому что там уже куча... всего.
Бинк нахмурился.
— Ты о чём?
— Я пошла в охотничий домик, как ты велел. Но там уже кто-то прятался.
Она, похоже, не шутила.
— Кто?
Дреама пожала плечами.
— Те, кто просто выжидает. Откуда мне знать?
Ему захотелось придушить её.
Зачем мне сообщники?
Они такие надоедливые. Но, с другой стороны, от них бывает и польза. Без неё ему некого было бы оставить, чтобы сбить короля с толку после убийства принцессы Ренаты.
Кстати, об этом.
Форт стоил ему черепа дракона.
Теперь он должен был добраться до охотничьего домика и собственными глазами увидеть, о чём она говорит. Узнать, кто там притаился. Почему они там оказались.
Как можно осторожнее, он провёл их через территорию дворца к заднему саду. Повезло, что Керина доверяла ему настолько, что показала все тайные входы и выходы.
Тогда она надеялась, что он поможет ей убить короля. Пока не поняли, что невозможно просто перерезать горло обладателю Чёрного Рога.
Для убийства такого существа требовались особые средства.
Даже чтобы отрезать им рог — нужно было специальное лезвие.
И, подумав о Керине, он почти посочувствовал её судьбе.
Он не знал, жива она или мертва. Если пережила пытки королевы, то, вероятно, мечтает о смерти. Особенно если хоть немного похожа на Форта. Его лицо было так распухшим, что он едва походил на человека. К тому же, он потерял несколько зубов.
Бедняга.
Что бы Бинк ни делал, он должен постараться не попасть в лапы Миры. Смертоноснее её он никого не встречал. А ведь он думал, что повидал всех — и превзошёл многих.
Чёрт! Неудивительно, что горожане её ненавидели.
Стараясь не думать об этом, Бинк добежал до задних ворот и пропустил спутников вперёд. Он огляделся в последний раз, чтобы убедиться, что за ними никто не следит, и юркнул следом.
Как только они оказались на лугу, он повёл их к королевскому охотничьему домику.
Это было одно из любимых мест встреч Керины и Бинка в начале их сотрудничества.
— Однажды, имп, всё это будет твоим!
Он никогда не понимал её логики. Да, домик красивый, но ему далеко до дворца. И хотя слуги там появлялись, когда король приезжал, в остальное время он пустовал и стоял в отдалении.
Совсем не в духе Бинка. В детстве он служил у фэйри в Сагарии — и ненавидел те воспоминания.
Но когда другие служили ему — вот это было куда приятнее.
Бинк скривил губы, когда нахлынули старые воспоминания. Нахальные суки-фэйри. Считали себя выше остальных, но на деле были такими же злобными и мелочными, как и все, кого он знал. В них не было пользы. Разве что как жертвы ограблений... или мишени для интриг, превращающих друзей во врагов.
Капелька лжи здесь, искажённая правда там...
Смертельные враги на всю жизнь.
Интриги. Он их обожал.
— Жаль, что у нас нет лошади, — проворчал Форт.
Бинк усмехнулся:
— Вон там дворец, полный кентавров. Уверен, один из них с радостью отвезёт тебя обратно в камеру.
— Я не говорю, что хочу вернуться. Просто... мне не хватает лошади. Последние дни меня пытали, ты же знаешь? Мне больно ходить.
— А я, по-твоему, чем занимался? Яйца свои полировал?
Это был сущий ад — ждать, когда этот идиот сдаст его, раскроет, кто он, и расскажет про рог, который кентавры искали. Один только стресс чуть не убил Бинка.
— А ты можешь при помощи палочки создать нам лошадь? — спросила Дреама.
— А ты чего ноешь? У тебя же есть крылья.
— Маленькие крылья, — проворчала она. — Это утомительно. Как думаешь, почему мы так любим кататься на птицах?
Лично он считал — просто лень.
— Ну, волшебная палочка не может создать лошадь. — По крайней мере, он так думал.
Честно говоря, он точно не знал, на что способен золотой рог. У него было лишь поверхностное представление о магии. Бинк знал только крохи, выученные при дворе сидхе — там, где силу единорога одновременно почитали и ненавидели.
Именно там у него зародился самый грандиозный план.
Собрать рога и продать их в Сагарии фейри и волшебникам, проживающим там. Королевство было достаточно удалённым от Ликордии, чтобы слухи о его похождениях — о том, как он крадёт у единорогов их драгоценные части тела — туда не дошли.
К счастью, фейри знали: если их поймают с волшебной палочкой, наказание будет таким же суровым, как и для него — за незаконное коллекционирование. Ведь было известно: чтобы заполучить палочку, надо убить единорога. Учитывая это, Бинк не боялся, что его кто-то сдаст властям.
Опасный бизнес — да, но он уже принёс ему немало богатства.
Раньше он предпочитал зелёные или фиолетовые рога. Несколько раз ему попадались и красные — редкость, ведь их обладатели были свирепыми воинами, жаждущими битвы. За белые давали неплохие деньги, но не такие, как за жёлтые или оранжевые.
А потом он увидел принцессу. И понял: её золотой рог стоит целого королевства.
И это было ещё до того, как он узнал, что его можно использовать, чтобы убить её единокровного брата — короля. Если бы Бинк завладел и чёрным, и золотым рогом...
Он стал бы непобедим. Практически бессмертен. Повелитель мира. Верховный Король.
Именно этого он хотел. К этому шёл. Осталось только скрыться от Миры и её войск, обдумать всё как следует — и действовать.
Так он думал, пока не добрался до охотничьего домика, где изначально планировал укрыться.
Сначала, как и Дреама, он не понял, кто здесь собрался. Какое-то странное сборище существ, ошивающихся здесь без явной причины.
Пока в комнату не вошла Адерина.
Он узнал её сразу. Один из командиров кавалерии Верховного Короля. Прекрасная — серая в яблоках, с белыми, словно в чулках, ногами, с большой звездой на лбу, подчёркивающей её оранжевый рог. А в человеческом обличье — красивая брюнетка.
Остальных он раньше не видел: темнокожая женщина с золотистыми глазами, рыжеволосый мужчина и ещё один, похожий на горца. Последней была хрупкая женщина, которая поначалу напомнила фейри. Но Бинк прожил среди фейри достаточно, чтобы сразу понять: она не одна из них.
Иная.
— Элпис?
Она повернулась к огромному, словно гора, воину, и Бинк заметил у неё на голове крошечные рожки.
Онемел.
Óни.
У него перехватило дыхание. Демоны-óни редко вмешивались в дела других рас. Óни предпочитали оставаться в своём королевстве и покидали его лишь ради битв.
Что демоница делает здесь?
Это было выше его понимания.
Взмахом руки он велел своим подельникам молчать и сам подкрался ближе, чтобы подслушать.
Адерина скрестила руки на груди.
— Может, нам лучше послать Кразис к Дэшу? Узнать, что происходит?
Огромный воин задумчиво почесал бороду.
— Кто предупрежден тот вооружён. Он должен знать, на что идёт.
Рыжеволосый мужчина устало вздохнул.
— Жаль, что здесь нет Рипера или Заудина. Они бы знали, что делать.
Воин рассмеялся.
— Они бы уже как минимум половину из них прикончили.
— И то правда, — кивнула Адерина. — Пойду выведу Кразис. Из всех нас я привлекаю меньше всего внимания.
— Оставь Кразис в её гнезде. Я пойду сам.
Это заявление поразило всю компанию. Все уставились на него.
— Что? — спросил он, оправдываясь. — Я доберусь туда быстрее, чем она, и, если что, смогу скрыться. Оставайтесь здесь. Я вернусь с новостями. Надеюсь, Дэш уже направляется сюда.
— Будь осторожен, Ронан, — попросила Адерина. — Мы не знаем, как себя поведут эльфы.
— Скоро выясним. Здесь вы будете в безопасности. Только не теряйте бдительность.
— Ронан превратился в сокола. — Кто-нибудь, откройте мне окно или дверь?
Рыжий цокнул языком.
— Надо было думать об этом до того, как сменил обличье, старик.
— Не беси меня, Кадок. Я выклюю тебе глаза.
Смеясь, Кадок подошёл к окну неподалёку от Бинка и распахнул ставни.
Бинк жестом велел подельникам пригнуться. Сердце колотилось, он затаил дыхание, пока Ронан не исчез в небе.
Это было слишком близко.
Когда стало ясно, что их никто не заметил, он отослал спутников в лес.
— Что происходит? — прошептала Дреама.
— Это союзники короля.
У Дреамы глаза полезли на лоб.
Форт отнял ткань от разбитых губ.
— И что будем делать?
Он не знал. В глубине души его подмывало сообщить о них Мире — пусть та сама разберётся. Но королева кентавров была слишком непредсказуемая. Судя по тому, что он уже видел, она, скорее всего, станет пытать и его, и подельников — заодно с теми, кто укрывается в охотничьем домике. Такова её благодарность за донос.
Нет...
Должен быть способ провернуть это так, чтобы он остался цел.
Он просто пока не знал — как.
— Король беспокоится о тебе.
Танис смахнула слёзы, когда Кигана вошла в её комнату. По-прежнему дракайна, но теперь размером с большого единорога. Танис не смогла сдержать улыбки.
— Почему ты такая?
— Его Величество хотел, чтобы я присмотрела за тобой, пока он обсуждает планы с эльфами. Когда я указала на очевидное — что не помещусь во дворце, — он спросил, не возражаю ли я побыть маленькой, пока он не освободится и не сможет сам составить тебе компанию.
— Он такой внимательный.
Кигана села рядом с её кроватью.