— Он действительно заботится о тебе.
— Надеюсь на это.
Дракайна подняла лапу и осторожно повернула голову Танис, пока та не встретилась с ней взглядом.
— Нет, Танни. Он действительно заботится о тебе. Ты должна это знать. Для всех вокруг это очевидно.
Как же ей хотелось в это верить.
— Какая разница? Я — дракайна.
— А тебе обязательно снова становиться драконом? Ты выглядишь ужасно счастливой в своём человеческом обличье.
Она поморщилась.
— Не совсем. Я имею в виду... кое-что из этого не так уж и плохо.
Целоваться с Дэшем. И другие вещи, которые она делала с ним, — исключительно замечательные. Но жить как человек до конца своих дней?
Ужасно.
Танис покачала головой.
— Даже в этом теле я — дракон, и я скучаю по себе настоящей.
Кигана кивнула в знак согласия.
— Сейчас я понимаю это лучше, чем раньше. — Она подняла лапу и широко растопырила когти. — Странно быть тем, к чему ты не привык.
— Воистину так.
Кигана присела на корточки.
— Я так сожалею обо всём. Особенно о том, что меня не было рядом с тобой в последние годы. Мы не должны были сторониться тебя.
— Спасибо. Я это ценю.
Раздался стук в дверь. Нахмурившись, Танис открыла и увидела Рипера.
— Всё в порядке?
— Я просто пришёл проверить, как ты. Хотел убедиться, что тебе ничего не нужно.
Танис нахмурилась, впервые заметив нечто странное. Между Рипером и Дэшем было жуткое сходство. Не только в интонациях голосов, но и в том, как они держались. Даже в том, как стояли.
В этот момент он походил на Дэша как близнец.
Рипер нахмурился.
— С тобой всё хорошо?
— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, насколько ты похож на Верховного Короля?
Он нервно рассмеялся.
— Ты что, издеваешься надо мной? Мы совсем не похожи.
Она вспомнила ещё одну деталь, подмеченную во время боя.
— Ты ведь тоже чёрный единорог... как он?
— Ни слова больше. Мы это не обсуждаем.
Его явная нервозность смутила её.
— Что?
— Единороги. Обычно я не меняю облик. И сделал это сегодня только ради защиты Дэша. Мне нравится быть единорогом, наверное, так же, как тебе человеком.
Это показалось ей странным. Человеческий облик был ей чужд из-за драконьей сущности. Но если он по природе единорог — откуда такое нежелание быть в истинном облике?
— Почему?
— Раз с тобой всё хорошо, я иду спать. Увидимся завтра, — сказал он, игнорируя её вопрос и быстро скрылся. Уносил ноги так, что аж пятки сверкали.
Кигана подошла ближе.
— Как-то странно.
— Даже очень.
— Ура! Я начинаю привыкать к общению с людьми. Они не такие плохие, как мы думали, верно?
Танис улыбнулась. Она совсем забыла о дурацкой привычке Киганы заканчивать большинство предложений вопросом. В молодости это её изрядно раздражало.
— Нет. Они и близко не так плохи, как мы думали. По крайней мере, все, кто здесь. — Большинство из них весьма приятные и заботливые.
Как Рипер. И особенно Дэш.
Дэш поднял глаза, когда на него упала тень, пока он рассматривал карту на столе. Инстинктивно он выхватил кинжал и чуть было не перерезал горло незваному гостю — если бы не понял, что в тени стоит Рипер.
— Сколько раз я тебе говорил не подкрадываться ко мне?
— Достаточно, чтобы запомнить, но я всё равно забываю, — Рипер потёр порез на лбу, который Дэш случайно оставил ему. — Спасибо, что побрил.
Вздохнув, Дэш вложил кинжал в ножны.
— Хорошо, что не ниже.
— А я как рад. Обезглавливание серьёзно испортило бы мне вечер.
— Странно, не похоже на тебя. Мне казалось, ты мечтаешь умереть.
Рипер не ответил. Он подошёл ближе, чтобы разглядеть карту через плечо Дэша.
— Ты рассказал Танис про нас?
— Про что именно?
Рипер огляделся по сторонам.
— Мы ведь одни?
Дэш кивнул.
— Даже Дови пошёл спать.
Тем не менее, Рипер понизил голос на октаву, и, когда заговорил, Дэш понял почему.
— Она сказала, что мы очень похожи.
— По крайней мере, на этот раз ты узрел суть, малец.
Рипер зарычал:
— Пять грёбаных минут. Серьёзно? Ты всего на пять минут старше!
— Но я ценю каждую из них.
Брат бросил в него один из маркеров на карте, и Дэш, поймав его, рассмеялся.
— Почему ты всё время об этом напоминаешь? Пять минут — разве это важно?
Дэш пожал плечами:
— А для чего ещё нужны братья, если не чтобы раздражать друг друга?
Рипер закатил глаза. Затем в его лице снова появилось привычное мрачное спокойствие.
— Жаль, что я не сказал Ренате. Всё думал, что у меня будет время. А теперь...
— Она всё равно любила тебя как семью. Ты же знаешь.
— Это не то же самое, что знать, что мы — семья.
Нет, не то же. И с этим не поспоришь. Возможно, им действительно следовало рассказать ей. Но, как сказал Рипер, момента всё не было.
Никто из них не знал, как Рената отреагирует, и они решили не рисковать тем, что кто-то ещё узнает. Теперь же стало ясно, что Рената и правда не умела хранить секреты. Дэш до сих пор не мог поверить, что она рассказала Керине о рогах.
И о заклинании, способном его убить.
«Почему, Рената? Почему?»
Сейчас это уже не имело значения. Хотя бы потому, что он предпочёл бы сестру рогу.
Вот почему он держал в секрете родство с Рипером. И никогда не говорил Ренате правду.
Рипер не хотел титула принца.
Он скорее предпочёл бы кастрацию, чем позволил кому-то кланяться ему или обращаться с ним как с королевской особой. Всё это было ему чуждо, и Дэш пообещал, что никогда не станет заставлять его. Он слишком любил брата, чтобы делать это с ним.
Дэш притянул Рипера в редкие для них братские объятия и поцеловал в макушку.
— И чем это вы тут занимаетесь?
Дэш отстранился и увидел, как Мартен закрывает комнату магическим щитом, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.
— Вам обоим виднее! Что, если кто-нибудь увидит вас?
Дэш небрежно пожал плечами.
— Без сомнения, это породит массу новых слухов — почему я до сих пор не женат и почему, в отличие от отца, у меня нет внебрачных детей.
А в этом и заключалась их главная проблема. Даже один незаконнорождённый сын, претендующий на трон Кратуса, был бы проблемой.
Близнецы — катастрофа.
И смертный приговор.
Вот почему старшего сына отправили к отцу, а мать оставила Рипера в своём королевстве, где могла его защитить.
Пока королю не понадобились заложники.
Дэш до сих пор не знал, как Рипер оказался у Миры вместе с остальными. Но, судя по отсутствию потрясения при их встрече, он заподозрил, что брат-сумасшедший сам напросился туда — лишь бы они могли увидеться.
Это вполне в духе Рипера.
И совсем не в духе их матери — подвергать сына опасности. Тут явно было что-то, о чём Рипер не хотел говорить. И хотя Дэшу хотелось бы знать правду, он понимал: никакие угрозы не заставят брата говорить.
В отличие от Ренаты, Рипер хранил свои секреты.
И именно из-за Рипера Дэш не разорвал Миру на куски.
Несмотря на весь устроенный ими ад, он нашёл брата при её дворе. Их родство тогда стало чем-то куда большим, чем просто кровь. Именно поэтому он доверял ему полностью.
И хорошо ещё, что они были не однояйцевыми близнецами. Дэш пошёл в отца, а Рипер — в мать, вплоть до её неземных голубых глаз и вечной нетерпеливости.
До Танис никто не замечал их сходства.
Ну... кроме Мартена и их матери. Но поскольку Мартен был их дядей и присутствовал при рождении, он знал об их родстве с самого начала.
— Зачем пришёл, Марти? — спросил Дэш.
— Хотел в последний раз взглянуть на карту, но случайно застал вас двоих, обнимающихся, как щенков. Твоя мама бы гордилась. А все остальные были бы в шоке и сплетничали бы неделями.
Дэш проигнорировал это. Хотя Рипер был близок с их матерью, Дэш предпочитал притворяться, что её не существует. В основном потому, что винил её — за то, что не оставила при себе обоих сыновей. У Кратуса была жена. Не было никакой гарантии, что у него не появятся законные наследники.
Но их мать хотела, чтобы на ликордианский трон взошёл именно её сын. Сейчас она бесилась оттого, что Дэш не позволяет ей раскрыть их родство.
Если бы она даже попыталась объявить его своим сыном, он обвинил бы её во лжи.
Официально, его мать умерла при родах.
И пока Рипер молчал, никто не мог это опровергнуть.
Его единственным утешением было то, что, как бы они ни злили друг друга, оба её сына были для неё не меньшим разочарованием, чем она — для них.
Но этот гнев стоило оставить в прошлом.
Рипер подтолкнул его локтем.
— Иди спать, Дэш. Тебя ждёт красивая женщина.
Воистину. Поэтому он не стал спорить.
— Вам обоим тоже стоит отдохнуть. Завтра долгий путь.
Хотя он и знал: Рипер не заснёт, пока не напьётся до беспамятства.
Стараясь не думать об этом, Дэш оставил их и направился к Танис.
Она уже лежала в постели, и её тёплая улыбка вызвала в нём волну желания, обожгла его душу, полную мрака.
«Проклятье! Рипер прав. Она прекрасна».
Стоило Дэшу сесть на кровать, как Танис потянулась к нему и начала помогать снимать тунику. Затем она нежно провела рукой по его плечу. Её ласковое прикосновение тронуло его до глубины души. На краткий миг он утонул в тепле её заботы и невыносимом томлении.
Тёмно-карие глаза смотрели на него так, будто он был всем, кем когда-либо мечтал стать. Только она видела в нём благородство. Достоинство. Героя.
А не презренного короля. Не чудовище.
Рядом с ней он ощущал себя кем-то большим, чем ожесточённый демон, выкованный в жестокости Миры.
«Тебе нужно уйти».
Он знал это. Не имел права поступать с ней так. Чем он тогда лучше собственного отца?
И всё же, как бы он ни повторял себе эти слова — каждый раз оказывался слишком слаб, чтобы противостоять ей. Дэш сомневался, что что-либо — в этом мире или за ег