Он взглянул на свою мать.
— Наоми не допустит, чтобы кентавр стал Верховным Королём. Она ненавидит их больше, чем я.
Хороший способ публично подстраховаться, говоря чистую правду. Он был политиком. Чертовски хорошим.
Танис прищурилась.
— Ладно. Увидимся во дворце.
— Обещаю.
Она притянула его к себе, задержалась в объятиях, молясь, чтобы они не стали последними.
— Не разбей мне сердце, Зверь, — прошептала она.
Дови погнал лошадь, а Дэш ускакал, чтобы присоединиться к своей матери.
— Не волнуйся, Танис. Может, он и единорог, но у него девять жизней.
Её это рассмешило.
— Спасибо, Дови.
— Не за что.
Вигго подъехал.
— Для меня будет честью разделить с тобой коня, принцесса, — он протянул ей руку.
Улыбнувшись, она приняла её и уселась позади.
— Спасибо, Вигго.
— Пожалуйста. К тому же, моя мать надерёт мне задницу, если с тобой или Верховным Королём что-то случится.
— Ну, этого мы допустить не можем. — Танис улыбнулась и крепко обняла его, пока он гнал лошадь вперёд, следуя за Дови.
И если у неё и были сомнения в чувствах к Дэшу, теперь они рассеялись. Несмотря на исключительную красоту Вигго, ехать с ним верхом было всё равно что ехать с братом. Она не чувствовала того трепета, ту страсть, что пробуждались при одном приближении Дэша.
Разница была разительной.
«Береги себя, Зверь…»
Она не могла и думать о том, чтобы вернуться к своей одинокой жизни. Танис не знала, как будут развиваться их отношения, но она была полна решимости попытаться.
Дэш остановился рядом со своей матерью, ехавшей верхом на огромном окури-ину — ёкае-волке. Тот был крупнее медведя, и на его спине мать казалась крошечной.
— Я думал, что окури-ину — это провожатые.
Наоми бросила на него раздражённый взгляд:
— Он сопровождает меня. Впереди бой, или мы зря теряем время?
— Мы идём за Мирой. Ты можешь заставить своего дракона спрятаться?
— Он не дракон… он пожиратель драконов.
Дэш покачал головой:
— Это не важно. Из-за его размеров мы можем лишиться преимущества — противники заметят нас раньше времени.
Наоми свистнула каруре. Киран мгновенно исчез, но Дэш чувствовал, как воздух дрожит от его крыльев.
— Спасибо, — сказал он.
Наоми чуть наклонила голову:
— Веди нас к победе, мой драгоценный король, — и повернула окури-ину к эльфийским воротам и порталу, который она создала для своих крупных боевых единиц.
Один за другим её солдаты исчезали в портале. Вот почему его отец был так решительно настроен уничтожить тенмарунов: их почти невозможно одолеть. Если в твоих жилах нет их крови, ты даже не увидишь, что о́ни приближаются.
У Дэша такой проблемы не было. Благодаря своему демоническому наследию, он видел их как мерцающие огоньки.
Честно говоря, он был рад, что Танис не рядом. Хотя доспехи защитили бы её, Дэш не хотел, чтобы она участвовала в бою.
Особенно после её признания.
Стараясь не думать об этом и о том, как сильно он её любил, Дэш нырнул в портал и вышел вместе с солдатами возле тех самых руин, где нашёл тело Ренаты.
Не верилось, что с тех пор прошло так мало времени. В каком-то смысле — целая вечность. Но сейчас казалось, будто это было всего лишь миг назад. Он снова увидел лежащую в траве мёртвую сестру, снова ощутил скорбь её утраты.
«Не думай об этом».
Сейчас ему нужно было сосредоточиться на предстоящей битве, а не на собственных чувствах.
Как бы он ни любил сестру, Танис он любил ещё больше. Этот бой — ради неё. Чтобы она могла жить в безопасности. Чтобы ни один враг больше не посмел её коснуться. Чтобы ни один дракон не заставил её почувствовать себя недостойной, хотя она была самым благородным существом из всех, кого он знал.
Она была его сердцем. И он должен был защитить её.
Когда они приблизились к армии кентавров, Дэш остановился.
«Почему ты колеблешься, вага ко?» — прозвучал в его голове голос матери.
Он указал подбородком в сторону врагов:
— Возьмите Миру в плен. Не убивайте её.
Наоми сверлила его взглядом.
— Почему?
— Я хочу, чтобы она страдала. И смерть её была мучительно медленной.
— О! Так бы сразу и сказал, — от её хищной улыбки у него пробежал холодок. Да, вот она — настоящая Наоми.
Мир и представить себе не мог, насколько ему повезло, что Кратус уже был женат, когда они встретились. Хотя, если честно, Дэш до сих пор удивлялся, как ни один из родителей не убил мать Ренаты, просто чтобы устранить соперницу.
Интересно, как Шалии вообще удалось избежать смертного приговора.
Хотя сейчас это было неважно.
Важно было одно — враг ещё не знал, что они здесь.
Дэш встретился взглядом с матерью.
— Это твои войска, Госэй но кими. — Повелительница. — Веди их в бой.
Наоми не колебалась. Раздался её приказ. Демоны-о́ни бросились вперёд.
Превратившись в единорога, Дэш устремился к Мире. Её армия в панике развернулась навстречу атаке.
Десятилетиями сдерживаемая ярость обрушилась на землю с его копытами. Он нёсся вперёд, к своей цели. Он хотел утопить Миру в её же крови. Заставить её испытать весь ужас, который она причинила ему и его братьям.
Перед глазами снова вставали лица юных заложников, погибших от её рук.
«Ютака…»
Вина. Горе. Гнев. Жажда возмездия.
Мира должна заплатить.
Один из её солдат выехал вперёд, пытаясь его остановить. Дэш с удовольствием превратился обратно в человека, ударил первого нападавшего, а второго сжёг огненным шаром, которым Танис бы гордилась.
Он прорвался сквозь их ряды. Снова обернувшись единорогом, перепрыгнул через третьего.
В тот момент, когда он достиг Миры, она отбросила они, с которой сражалась.
Он наклонил голову, намереваясь лишь ранить её рогом.
Лишь слегка задев плечо — и тут же почувствовал, как что-то обжигает ему бок. Он сначала решил, что это клинок или меч, и даже рассмеялся…
Но в следующую секунду понял: ошибся.
Палочка Ренаты.
Он рухнул. Всё вокруг расплылось. Он не мог сфокусироваться. Боль пронзила всё тело. Он лежал на боку, глядя снизу вверх на существо, которое ненавидел больше всего на свете.
Меньше всего он хотел видеть именно её.
Её образ и так преследовал его слишком долго.
Он закрыл глаза и вызвал в памяти лицо Танис.
Единственное, о чём жалел — что разобьёт ей сердце.
«Прости меня, моя дракайна…»
Наоми почувствовала пронзительную боль в боку — и сразу поняла: её сына ранили.
Если бы только клинком.
Проклятым рогом той жалкой девчонки, которую следовало задушить при рождении.
«Будь ты проклят, Кратус! Почему я тогда позволила тебе уговорить меня на милосердие?!»
Гнев охватил её. Безграничный, первобытный.
Наоми спрыгнула со спины ёкая и взмыла в воздух — к своему сыну.
«Если я потеряю из-за них своего ребёнка… я буду убивать их снова и снова. Целую вечность!»
Мира, заметив её приближение, побледнела. Закричала от ужаса и бросилась в толпу.
Единственное, что спасло эту дрянь от её гнева, — вид Дэша, лежащего на земле и истекающего кровью. Наоми опустилась рядом и аккуратно уложила голову единорога себе на колени. Он едва дышал.
— Киран! — позвала она.
Тот появился в облике мужчины мгновенно, но, увидев состояние Дэша, побледнел.
— Госэя но кими…?
— Убей всех. Кроме той, что во главе. Мира нужна мне живой. — Она собиралась насладиться её страданиями. А если Дэш умрёт, та тварь будет молить о смерти. — И найди эту чёртову палочку!
А ей нужно было заняться сыном. И Мартену, лучше найти заклинание, которое сможет спасти Дэша. Иначе чародей умрёт вместе с её ребёнком.
А Наоми придётся оплакивать не только сына, но своего брата.
Глава 24
Танис с эльфами замедлили шаг, приближаясь к Кловенширскому замку — легендарному дому Верховного Короля Тринадцати Королевств. Построенный из серого камня, он выглядел одновременно величественно и зловеще на фоне горного хребта позади и огромного сверкающего озера справа. Он был идеально расположен: к нему вела всего одна дорога, которую можно было легко укрепить против вторгшейся армии.
— С вашего позволения, я полечу вперёд, — предложила Кразис. — Вернусь с вестью от Ронана.
Танис кивнула, хотя её одолевали тревожные чувства.
— Что-то здесь не так.
Вигго повернулся в седле и посмотрел на неё через плечо.
— В смысле?
— Разве ты не чувствуешь? Что-то не так. — Её живот скрутило от дурного предчувствия, которому она не могла найти объяснения.
Через несколько минут Кразис вернулась, а за ней, как она догадалась, летел Ронан в облике ястреба.
Приземлившись, он обернулся человеком и подошёл к ним. Глаза Танис расширились — она не ожидала, что он окажется настолько высоким. Если Дэш был высоким, то этот мужчина был, по меньшей мере, на голову выше, с широкими мускулистыми плечами. Тёмно-каштановые волосы с золотистыми отблесками спадали на плечи. В его облике было что-то почти царственное, что лишь подчёркивало его опасность.
И его лицо…
Потрясающе красивое — резкая линия подбородка, ямочки на щеках, которые проявлялись, когда он улыбался.
— Мы взяли дворец, — гордо объявил он.
Танис ошеломлённо уставилась на него.
— Что? Как?
Он пожал плечами, будто это было пустяком.
— Охраны почти не было. А те, кто остался... — Он усмехнулся шире. — не мог тягаться с нами. Глупцы не знали, что пригласили львов в своё логово.
Танис оглядела свою группу.
— Нам стоит направиться к порталу, чтобы помочь Верховному Королю?
К ней подъехал Бальдур:
— Сначала нужно обезопасить дворец. Это центр власти Верховного Короля. Мы должны убедиться, что Мира не вернётся и не захватит его вновь.
Это звучало логично. Да и Дэш поручил ей охранять это место. Танис кивнула: