— Мы последуем вашему совету, сир.
Бальдур склонил голову и приказал остальным следовать за ним.
Ронан шёл рядом с Танис, пока они направлялись к дому Дэша.
— Вы обеспокоены, принцесса?
— У меня плохое предчувствие.
— Здесь безопасно, уверяю вас. Мы убили часть врагов, остальных держим в темнице.
Это немного её успокоило.
Как и Кигана в небе. Дракайна заметила бы приближение любого врага.
И всё же тревожное чувство не покидало её.
Когда они приблизились к дому Дэша, Танис поразили огромные тёмно-серые камни, вздымавшиеся к небу. Гигантская крепость была построена в форме идеального квадрата. Каждый угол укрепляла высокая квадратная башня.
Она ожидала, что башни и есть сам замок, но, въехав во двор, увидела впечатляющий особняк у дальней стены — элегантный, несмотря на внешнюю суровость. Неудивительно, что ликордийцы оказывали такое почтение этому месту.
— Красиво, — прошептала Танис.
Ронан кивнул:
— Воистину. Предки Дэша построили его более трёхсот лет назад, чтобы сдержать тех, кто хотел уничтожить единорогов. Было время, и не так давно, когда они владели лишь этой землёй и были почти полностью истреблены.
Даже мысль об этом была пугающей.
К счастью, в центральной части двора оказалось достаточно пространства, чтобы Кигана могла приземлиться.
Соскользнув с лошади, Танис направилась к главному зданию.
Внутри было ещё величественнее. Каменные стены украшали искусно сплетённые гобелены, знамёна и оружие. Танис легко представила, как Дэш проходит здесь — в облике единорога или человека. Это место полностью соответствовало его силе, свирепости и власти.
— Простите, что здесь происходит? — Пожилой мужчина пересёк зал с выражением раздражения и подозрения. Он окинул их суровым взглядом.
Ронан шагнул вперёд:
— Всё в порядке, Кроннель. Дэш послал их защитить дворец.
— Что-то это мне не нравится...
— Тебе никогда ничего не нравится, старый боевой конь, — усмехнулась Халла. — Лучше найди слугу, пусть подготовит покои для принцессы Танис.
Проходя мимо одной из боковых комнат, Танис вдруг остановилась. Дверь была приоткрыта, и внутри...
Нет. Этого не может быть.
Не сказав ни слова, она направилась к двери и распахнула её. Танис застыла.
На большом столе из тёмного красного дерева лежал череп. Череп её брата. Он действительно был здесь — как и обещал Дэш. Он вернул ей останки брата.
Слёзы подступили к глазам. На мгновение ей показалось, что подкосятся ноги. Но каким-то чудом она дошла до стола.
Может быть, это был череп другого дракона, пролежавший здесь много лет. Но она не верила в это. Дэш бы не держал трофей на всеобщем обозрении. А если бы и хранил, то точно не так — на виду.
Кроннель двинулся к ней, но Ронан и Халла остановили его.
— Откуда он? — спросила Танис, не сводя взгляда с черепа.
Ронан медленно подошёл ближе.
— Это останки вашего брата. Убийцу держала в заточении Мира. Он сам отдал ей голову, пытаясь выторговать свободу.
По щекам Танис потекли слёзы. Подавив рыдание, она подошла ближе и коснулась тонких гребней на его черепе. Даже сейчас она видела его таким, каким он был при жизни. Великолепная чешуя поблескивала на свету, когда он грациозно двигался.
Дэвин смеялся, а потом строго её отчитывал за какой-нибудь безрассудный поступок. У него был звонкий, весёлый смех, и никто не мог устоять перед ним.
Танис положила голову ему на морду, всем сердцем желая увидеть его ещё раз. Сказать, как сильно она его любила. Как много он для неё значил.
— Мне так жаль, Дэвин...
Слова, бессмысленные и пустые. Они не могли облегчить ни боль, ни вину.
«По крайней мере, теперь я знаю, где ты».
Наконец. Она просто хотела, чтобы Дэш был рядом и увидел, что она всё-таки нашла то, что искала.
И с этой мыслью пришла волна ярости. Не на Дэша — на всё, что привело её сюда. Кошмар того дня на лугу. Её отчаяние. Её поиски, с которых всё началось.
— Где убийца драконов?
— Он сбежал.
Эти слова вспыхнули в ней новой болью.
— Что?..
Ронан отвёл взгляд.
— Кто-то выпустил его из темницы.
Танис уставилась на него.
Как такое возможно?
— Я должна найти его.
Полная решимости обыскать каждый уголок королевства, она двинулась к двери.
Но не успела выйти в коридор, как раздался громкий шум.
Она не имела ни малейшего представления, что это было, пока главные двери не распахнулись сами по себе, и по залу не пронёсся вихрь, срывая гобелены и оружие, поднимая их в воздух. Мгновение назад Танис была в коридоре, а в следующее — её словно вырвало из пространства и швырнуло в комнату где-то в другом конце дворца.
Когда всё наконец перестало кружиться и она смогла сориентироваться, Танис поняла, что находится в тёмной спальне. По короне над кроватью и роскошной мебели было ясно — это покои Дэша.
«Почему я здесь?»
Медленно обернувшись, она увидела Дэша, лежащего на кровати в облике единорога.
Радость вспыхнула в груди, и Танис бросилась к нему. Рядом с ним материализовалась его мать. По лицу Наоми текли слёзы.
И в этот миг Танис точно поняла, что тревожило её всё это время. Интуиция предупреждала о беде.
Дэш умирал.
— Что случилось? — спросила она, задыхаясь от рыданий.
— У этой суки оказался рог Ренаты, — процедила Наоми сквозь зубы. — Он получил удар прямо в бок.
Танис не сразу поняла, почему Наоми плачет.
— Дэш поправится… Он исцелится сам, как всегда.
— Нет. Не после раны, нанесённой золотым рогом. Он будет мучиться, пока не истечёт кровью и не умрёт от боли.
Нет! Танис не хотела в это верить.
— Что?..
Наоми не смогла ответить, рыдания мешали говорить.
Рипер появился рядом с Танис. Он смотрел на Дэша, словно видел его впервые. Но выражение боли в его голубых глазах обжигало.
Танис едва могла дышать.
— Скажи мне, что это шутка.
Он покачал головой.
— Это его единственная слабость. Золотая палочка может убить любого единорога.
Хотя она знала это, Танис всё равно отрицательно покачала головой.
— Нет. Нет! Он проснётся!
Решив доказать им обратное, она подошла к кровати, села рядом и осторожно приподняла голову Дэша.
— Слушай, Зверь, ты проснёшься. Ты слышишь меня?
Он не шелохнулся.
Боль пронзила её изнутри. Дикая. Неустанная.
— Проснись, Дэш! Я не могу потерять и тебя тоже, понимаешь? Ты обещал мне! Проснись, чёрт бы тебя побрал! Открой глаза! Вставай!
Рыдание сорвалось с её губ. Она уткнулась лицом ему в шею и горько заплакала.
Так не может всё закончиться. Нет. Он — Верховный Король. Самый крутой, самый подлый засранец, который когда-либо рождался на свет.
Сын королевы проклятых. Как его могла победить такая мелочь, как проклятый рог его сестры?
Должен же быть способ спасти его. Магический трюк. Тайна. Что-то.
Танис подняла голову и в отчаянии посмотрела на остальных.
— Неужели вы ничем не можете ему помочь? Сделайте хоть что-нибудь!
— Они не смогут, Дракончик.
Танис ахнула, услышав голос Дэша. Но он звучал не от того, кто лежал перед ней, а сзади.
Она резко обернулась — в двух шагах от неё стоял полупрозрачный, мерцающий образ Дэша.
— Дэш?
— Только дух. — Он кивнул в сторону своего тела. — Я застрял.
— Тебе больно?
Его молчание было красноречивей слов.
— Прости, Дракончик. Я обещал, что не оставлю тебя. Я и не хотел...
Танис повернулась к Риперу:
— Что говорит предание о золотом роге?
Он нахмурился, не понимая, почему она спрашивает.
— Он сильнее всех вместе взятых.
— А исцелять он может?
Взгляд Рипера моментально прояснился.
— Ну… да, может.
Надежда вспыхнула с новой силой.
— Значит, палочка Ренаты может спасти его?
Рипер бросил взгляд на Наоми, которая замерла, перестав плакать.
— Нам нужен этот рог. Где он?
— Приведите мне эту фессалийскую суку! Скажи Кирану: мне нужен рог! — прорычала Наоми. Её доспехи тут же отделились и устремились к двери, а сама она осталась в тунике и штанах.
— Рог всё ещё у Миры? — спросила Танис.
Наоми кивнула.
Этого было достаточно. Танис повернулась к Риперу.
— Где Мартен?
— Снаружи.
— Отведи меня к нему. Пожалуйста.
Дэш пошёл за ними.
— Что ты задумала, Дракончик?
Если коротко — задушить кентаврицу собственными руками.
— Собираюсь забрать палочку твоей сестры.
И, скорее всего, засунуть её туда, что Мира горько пожалеет о своём нападении на Дэша.
Он потянулся к ней, желая остановить — и рука прошла сквозь тело. Дэш выругался.
Но Танис уже не остановить. Она доведёт дело до конца.
Когда они вышли из дворца, Танис увидела Мартена, разговаривавшего с Дови. Оба обернулись к ней и нахмурились.
Мартен побледнел, заметив духа Дэша, парящего у неё за спиной. Чародей теперь выглядел смурнее любых грозовых туч.
— Сделай меня снова драконом, — потребовала Танис без лишних слов.
Мартен бросил тревожный взгляд на Дэша.
— Осмелюсь спросить, зачем?
— Мне нужен устрашающий вид, — Танис крутанулась на месте, поднимая руки. — А не вот это. — Но на самом деле ей нужно было не впечатление, а сила. Только в обличье дракона она могла противостоять Мире — и убить её, если придётся.
У тенмарунов, есть каруры, которые могут питаться драконами. У кентавров — нет.
Мартен наклонил голову, словно уловил что-то незримое.
Танис перевела взгляд на Рипера — тот тоже напрягся.
— Что происходит? — спросил он.
Не успел Рипер договорить, как к ним подошла темнокожая женщина, волоча за собой мужчину, которого держала за шиворот. Танис не узнала ни её, ни мерзавца, которого она привела, но по осанке и взгляду было ясно — перед ней опытная воительница.
Женщина толкнула пленника вперёд, и тот рухнул у ног Рипера.