— Этот червяк требует аудиенции у короля или королевы.
Хотя Танис не назвала бы его червяком в прямом смысле, было в этом человеке нечто отталкивающее — сальные волосы, неопрятная борода, зловонный запах. Ей даже захотелось отойти подальше.
Пока он не вытащил что-то из складок своего изодранного плаща, и она не увидела…
Золотой рог.
Рог Ренаты.
— Кто из вас главный? — спросил он.
Прежде чем кто-либо успел ответить, Танис повалила его на землю и вырвала рог из его руки.
— Откуда он у тебя?!
Рипер тут же поднял её и убрал ногу с горла мужчины.
— Если убьёшь его, то не узнаешь ответов.
Она хотела вырваться из крепкой хватки, но сдержалась.
— Отпусти меня, Рипер. Я не шучу.
— На твоём месте я бы послушался, — вмешался призрачный Дэш. — Она и мне пару раз навешала.
Рипер колебался, но всё же поставил её на землю.
— Прости.
Танис тут же бросилась на мужчину снова. Он приподнялся, но всё ещё кашлял и хрипел.
Прежде чем она добралась до него, тот спрятался за Дови.
Довидар приподнял бровь.
— Я не собираюсь тебя защищать. Так что, может, выйдешь и ответишь на её вопросы?
— Она снова будет меня бить?
— Вполне возможно. А если не выйдешь — точно буду. Отвечай, немедленно, — холодно сказала Танис.
Он нерешительно обошёл Дови.
— Мой напарник забрал рог у королевы.
— Когда? — Танис сузила глаза.
— Сразу после того, как она ранила Верховного Короля. Королева Тенмары исчезла с Верховным. Мира смеялась, говорила, что займёт трон. Когда она отвернулась, Бинк схватил рог и убежал. Он отдал его мне и сказал спрятать, пока не вернётся.
В его словах, что-то настораживало.
— Зачем он украл рог у неё?
Мужчина пожал плечами.
— Она нас обманула. Казалось справедливым отобрать то, что по праву должно принадлежать нам.
На этот раз его схватил Рипер и встряхнул, как тряпичную куклу.
— Ты убил мою сестру ради этой палочки, ублюдок! Она никогда тебе не принадлежала!
Молчание повисло в воздухе, когда все осознали, что он назвал Ренату своей сестрой.
Даже Дови взглянула на призрачного Дэша, одними губами спросив:
— Он твой брат?
Слишком поздно Рипер понял, что проговорился.
— Эм...
Танис похлопала его по плечу:
— Видишь, как легко оступиться, когда хочешь вытрясти из кого-то душу.
Рипер поморщился, опустил мужчину и схватил рог.
— Это никогда не было твоим!
У пленника хватило ума хотя бы изобразить раскаяние.
— Простите… Это не я… Я просто делал, что велел Бинк.
— Бинк? — переспросила Танис. — Твой напарник?
— Имп. Мы собирали… такие вещи. Как эта палочка…
Танис поняла. Это был тот самый «Убийца Драконов», которого она искала! Она не дала ему закончить — повалила его на землю с яростным рыком:
— Ты, гнилой кусок...
На этот раз её оттащил Дови.
— Успокойтесь все!
— Он помог убить моего брата!
Мужчина в панике поднял руки:
— Эй, эй, эй!.. Я никого не убивал!
Танис фыркнула:
— А кто тогда хвастался, что он великий «Убийца Драконов»?
— Я… Я приписал себе заслуги, — пробормотал он, а потом осознал, что признался в мошенничестве. Оглянувшись, он тихо выругался и провёл рукой по сальным волосам. — Но я не убивал дракона. Никого не убивал! Бинк заключил сделку с дракайной: она убьёт, мы — заберём голову и распространим ложь, сокрыв тем самым истинного убийцу . Она сказала: «Нельзя, чтобы драконы узнали, кто действительно совершил убийство».
Рагна…
Но Танис решила убедиться.
— Что за дракайна?
— Не помню точно… Рина? Риба?
Холод пронзил Танис. Не Рагна… Рива. Братоубийца. Это Рива убила Дэвина.
— Рива?
— Да, точно, её звали Рива.
Танис пошатнулась от этой истины. Она всегда считала, что Рива — лишь исполнитель воли Рагны. Но убийца?
Не Дэвина…
«Как ты могла, Рива?.. Не сейчас. Не отвлекайся...»
Им нужно было выжать из этого паразита всё.
Тот достал из кармана свиток и протянул ей:
— Бинк не отдал Мире нужного заклинания, чтобы убить короля. Он её боялся и обманул. Вот настоящее заклинание. Оно ваше… если пощадите меня.
Танис протянула руку, но перед ней возникла Наоми и выхватила пергамент.
Пробежав глазами текст, она передала его Мартену.
— Это правда?
Танис их уже не слушала. Она уставилась на зловонного мерзавца:
— Где твои сообщники?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Бинк дал мне палочку, когда Мира пошла за ним. Я спрятался. Потом, когда стало тихо, пробрался сюда через эльфийский портал.
Дови сузил глаза:
— И ты решил, что с нами безопаснее?
— Я принёс палочку и заклинание, которое может спасти Короля. Разве не заслужил награду?
Рипер снова рванулся на него, но на этот раз Дови успел заслонить пленника, а Ронан схватил Рипера за плечо.
— Хватит! — рявкнул он. — Подумай о своём брате. Нам нужна палочка!
Это подействовало. Рипер успокоился.
Призрачный Дэш смерил мужчину ледяным взглядом:
— Заприте его в темнице.
— Нет! Только не снова! — завыл тот.
Мартен подошёл и протянул пергамент Наоми:
— Что-то с этим заклинанием не так…
Дови замер удержива пленника.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Танис.
— Это не те ингредиенты, чтобы убить Верховного Короля.
Рипер внимательно посмотрел на рог и побледнел.
— Это… не золотая палочка. — Он провёл пальцем по поверхности. На руке осталась золотая краска. — Это подделка.
У Танис внутри всё сжалось.
— Это белый рог…
Надеюсь, его отрезали у мёртвого единорога, а не у живого детёныша.
Мужчина побледнел.
— Он… Он обманул меня?
Дови усмехнулся:
— А ты чего ожидал?
Глаза пленника потемнели.
— Он охотится за королевским рогом. Сказал, он могущественнее. Попросил меня отвлечь вас, пока он срежет его с головы короля.
Эта новость поразила Танис сильнее, чем удар.
Милостивые боги! Она повернулась к призрачному Дэшу, но тот исчез. Ужас охватил её, и она побежала обратно, через дворец, в спальню Дэша.
Добравшись до места, она распахнула двери.
К её полному ужасу, на кровати сидел имп и срезал рог Дэша кинжалом.
— Нет! — закричала она и бросилась на грязного маленького мерзавца. — Убирайся от него!
Имп обернулся с шипением:
— Хочешь драться? — Он пригласительно махнул рукой и одновременно направил на неё кинжал.
Танис отступила...
Пока не вспомнила о доспехах. С яростным рёвом она кинулась на него. Имп полоснул её по руке, но доспехи перехватили удар.
Он задыхался и попытался убежать, но Танис не собиралась его отпускать. Она догнала его и собиралась швырнуть на пол, но тот перевернулся, и его рога полоснули её по лицу.
Танис зашипела от боли.
Имп вытащил рог Ренаты и вонзил ей в плечо. В отличие от кинжала, тот пробил броню. Коджи закричал от боли.
Честно говоря, Танис тоже хотелось закричать — боль была адская.
Но она ни за что не позволила бы этому существу покинуть комнату с волшебной палочкой. Особенно зная, насколько она нужна Дэшу.
Имп провернул рог в ране.
— Что такое? Испугалась импа? — Он бросился на неё.
Танис схватила его за запястье, подставила плечо и весом сбила его с ног. Они рухнули на пол. Удерживая его запястье обеими руками, она изо всех сил боролась, не давая ему нанести новый удар.
Жалкий ублюдок схватил её за волосы, запрокинул голову и укусил в шею.
Разъярённая, она ударила его и вывернула руку — наконец, вырвала палочку.
В тот же миг он уменьшился в размерах и бросился к окну.
Подоспевший Ронан обернувшись ястребом, схватил его когтями. Но имп тут же увеличился обратно, и Ронан упал.
Скользкий, отвратительный ублюдок.
Танис метнулась через комнату, сбила его с ног и, не имея другого оружия, ударила его рогом Ренаты.
Мгновенно, он рассыпался в серый прах.
Ничего себе! Вот что бы случилось, если бы на ней не было зачарованных доспехов?
Ужасающе.
Но у неё не было времени об этом думать — она услышала вскрик Наоми. С колотящимся сердцем Танис вернулась к кровати. Кровь текла из рога, где имп пытался его срезать.
— Нет, нет, нет, — выдохнула она.
Танис должна была найти способ спасти его.
Она посмотрела на появившегося в комнате Мартена и Рипера.
— Я знаю, что эта дурацкая палочка что-то может. Только не говори мне обратное. — Слёзы застилали ей глаза.
В отчаянии она подняла взгляд к потолку.
— Рената? Если ты меня слышишь... Дэш сказал, что часть тебя всё ещё в палочке. Если это правда — помоги мне. Спаси его. Пожалуйста!
Словно услышав её, палочка нагрелась в руке и начала светиться.
Не зная, что делать, Танис поднесла её к рогу Дэша.
Сначала ничего не произошло.
Затем рог начал бледнеть.
Наоми покачала головой:
— Он умирает.
— Что? — Танис не желала в это верить.
Рипер сглотнул:
— Когда мы умираем, наши рога становятся белыми. Если их не срезать до этого, как делают браконьеры.
— Что тоже убивает единорога, — всхлипнула Халла.
Сердце Танис бешено заколотилось. Рипер прав. Рог Дэша уже стал серым. Стремительно бледнея.
— Сделай что-нибудь! — потребовала она от Мартена.
— Я не знаю, что. Только Рената или обладатель чёрного рога может использовать её магию.
Танис, рыдая, заползла на кровать. Она не могла его потерять. Не так.
— Чёрт возьми, Зверь! Ты не можешь умереть. Я не позволю. Слышишь? Не покидай меня. У меня больше никого нет, кроме тебя. И мне никто не нужен. Только ты.
«Пожалуйста, останься. Не покидай меня».
Ещё немного и она останется одна в целом мире. Потеряет любимого, как недавно потеряла брата, отца, дом...
«Я не смогу жить без тебя. Не уходи или забери меня с собой».
Слёзы текли по щекам. Танис стёрла их рукой, в которой держала палочку. Затем обняла Дэша и дотронулась до раны на его роге.