На неё нахлынули воспоминания о днях, проведённых в плену.
«Нет. Я не должна здесь быть. Особенно одна».
Но хуже всего было ощущение чужого взгляда.
Танис замерла.
Вокруг мелькали сотни лиц, и ни одно из них не было обращено на неё. Но кто-то… кто-то наблюдал.
По спине побежали мурашки.
— Где ты, Дэш?.. — прошептала она.
Она ругала себя за то, что позволила им уйти. Как бы страшно ни было, ей стоило остаться рядом.
Сравнивая с нынешней ситуацией, её паническая атака казалась пустяком.
— Вы охотница?
Танис резко развернулась, ожидая увидеть неприятную ухмылку какого-нибудь мужлана.
Но перед ней стоял маленький мальчик.
Он едва доставал ей до бедра, а на щеке темнел синяк. В светлых глазах стояли слёзы.
Это застало её врасплох.
— Что?
Мальчик ткнул пальцем в её меч и рюкзак.
— Вы охотница, миледи?
— Э-э… — Она хотела сказать «нет». Но, технически, Дэш облачил её в охотничий наряд. Вопрос был в другом: зачем он спрашивает? — Да?
Мальчик сжал губы, потом шумно сглотнул.
— У вас есть мясо, которое я могу купить?
Танис нахмурилась.
— Что?
Он протянул грязную ладонь, показывая крошечную серебряную монету.
— Мой отец снова мертвецки пьян. Но он велел мне принести мясо… Он сказал, что охотницы дают больше. Если я не добуду мясо, когда он проснётся, он меня изобьёт.
Её переполнила ярость.
Дитя даже человеческое — не заслуживал побоев.
Никто не заслуживает.
Тем более от мужчины, который должен был защищать его.
В груди поднялась странная, незнакомая нежность.
«Нужно его защитить».
— Прости, малыш. У меня ничего нет.
Он всхлипнул, вытер лицо грязным кулачком и отвернулся.
«Тебя это не касается», — напомнила она себе.
Этот мальчик вырастет в мужчину, который когда-нибудь будет охотиться на драконов ради забавы или трофея.
Но, глядя, как он пробирается сквозь толпу… она видела лишь потерянного ребёнка, нуждающегося в помощи.
Как детёныши её брата.
Танис вздохнула.
Она ненавидела себя за мягкосердечность.
— Мальчик!
Он обернулся, слёзы снова текли по его щекам.
Это окончательно сломило её.
Танис опустилась на колено, подняла подол его рубахи и осторожно вытерла личико.
— Я здесь впервые. Куда вы обычно ходите за мясом?
— Там есть рынок, — он указал на огромную башню в центре города, — но мой папа сказал, что меня там ограбят. Приказал искать охотницу или повозку с тушами.
Разумеется. Люди охотятся на слабых.
Танис обдумала варианты. Их не так много. За тем живодёром с шкурами идти он не собиралась. Хотя руки чесались воздать ему должное. Паршивая идея, которая может обернутся арестом избиением или чем-то похуже.
Отбросив кровожадные мысли, Танис посмотрела на малыша.
— Давай проверим твой рынок, — предложила она. — Может, мне удастся выторговать для тебя мясо.
Если она пойдёт с ним, возможно, сможет защитить его.
И, если повезёт, встретит там Дэша и Халлой.
Мальчик помедлил, затем протянул руку.
Она позволила ему взять её ладонь.
Так, рука об руку, они пошли через толпу, пока не оказались на площади с прилавками и торговцами.
Выглядело вполне безобидно.
Пока она не увидела, как двое воров смеясь срезали кошель у мужчины.
Тот закричал и бросился за ними.
Люди…
В Индэре за такое стража отца сожгла бы их заживо.
Теперь она понимала, почему людям запрещено появляться в их королевстве. В редких случаях и под особой протекцией некоторых пускали на ограниченное время.
— Держи монету крепче, малыш.
Мальчик сжал её в кулаке.
— Меня зовут Артур.
Танис улыбнулась.
— Хорошее имя. По-королевски звучит.
— А вас как?
— Танис.
Артур заулыбался. Довольно приятный мальчик. Танис не знала, что человеческие дети могут быть такими очаровательными. Или такими милыми.
— Бородавка!
Мальчик съёжился от громкого крика.
— Мой отец называет меня Бородавкой, потому что говорит, что я бесполезная бородавка на его заднице.
Танис увидела, как толстый, сердитый мужчина несётся в их сторону. По гневным морщинам, избороздившим его кожу, стало понятно, что этот человек редко улыбается. Хмуриться для него привычнее всего. И жизнь свою он потратил впустую.
Не говоря ни слова, он схватил Артура и ударил его тыльной стороной ладони.
— Где мясо, которое я велел тебе достать?
— П-пожалуйста, отец... — Артур попытался вырваться.
— Я тебе не отец, сопляк! Я просто тот, кто вынужден тебя воспитывать.
Когда он замахнулся, чтобы снова ударить мальчика, Танис схватила его за руку.
— Хватит!
Он повернулся к ней с ухмылкой.
— Хочешь тоже получить пощёчину? — зарычал он.
Глубокий, звучный голос заговорил прежде, чем она успела что-либо сказать:
— Нет, если не хочешь лишиться руки.
Только одно существо так рычало.
Дэш.
Её взгляд скользнул мимо озлобленного мужчины к...
Боги! Танис не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться, когда увидела самого красивого мужчину на свете. С длинными, волнистыми чёрными волосами, доходившими до плеч, он возвышался над отцом Артура. Мощь и смертоносная сила сочились из каждой поры его тела.
Свирепый и огромный. Прирождённый хищник.
Дракайна узнала своего сородича. Вот истинный — Истребитель Драконов. Воин непревзойдённого мастерства и хитрости.
Так она думала, пока не встретилась с ним взглядом.
Яркий, дьявольски-зелёный, наполненный яростью. Самый необычный цвет, который она видела только однажды...
Её единорог.
Значит, они не только драконам могут волшебством сменить обличье. Это многое объясняло. Может быть, именно поэтому её отец всегда был настроен против их вида?
Все ли драконы знали, что единороги могут становиться людьми, или она одна об этом не знала?
— Кем ты себя возомнил? — насмешливо спросил мужчина у Дэша.
Злая улыбка расплылась по острым, точёным чертам единорога.
— Тем, кто оторвёт тебе руку и изобьёт ею, если ты не найдёшь другое место, где сможешь осквернять воздух своим зловонием.
Отец Артура разозлился. Ему хотелось возразить, но здравый смысл возобладал. Он не мог тягаться с единорогом, и все это понимали.
Когда боров собрался уйти, ведя Артура за собой, Дэш остановил его.
— Он тебе больше не понадобится.
— Это мой мальчишка.
— Ты же сам это отрицал, — напомнил ему Дэш.
С презрительной усмешкой мужчина отшвырнул Артура.
— Ладно. Забирай его. Он всё равно бесполезен.
Дэш поймал озадаченного мальчика и подождал, пока мужик не скроется в толпе.
Слёзы текли по лицу Артура.
— Что мне теперь делать?
— Жить, — Дэш взъерошил ему волосы. — Я знаю кое-кого, кто позаботится о тебе и не станет избивать.
Артур поднял на него полные надежды глаза.
— Правда?
С нежной улыбкой Дэш кивнул.
— Ты не должен расплачиваться за свою жизнь болью, малыш. Никогда не позволяй никому заставлять тебя чувствовать себя ничтожеством. — Он поставил мальчика на ноги. — Хали?
Танис улыбнулась, услышав прозвище, которым Дэш называл Халлу всякий раз, когда просил её что-то для него сделать. Он всегда произносил это так ласково.
Приняв человеческий облик, хобгоблин шагнула вперёд.
— Да, господин?
— Отведи мальчика к Эктору и попроси его воспитать моего оруженосца.
Халла вопросительно выгнула бледную бровь.
— Уверены? В прошлый раз, когда мы были там, Эктор не блистал добротой. Насколько я помню, он был против тебя.
Дэш фыркнул.
— Эктор справится. Кроме того, у этого мальчика есть судьба. Эктор будет благодарен, что Артур живёт в его доме. Доверься мне. И если он начнёт спорить, напомни этому угрюмому старому ублюдку, что он у меня в долгу. Скажи, что если он не позаботится о нашем Артуре, то ему придётся держать ответ передо мной.
Коротко кивнув, Халла взяла Артура за руку и ушла.
Танис огляделась, убеждаясь, что никто не обращает на них внимания.
— Так... Я погляжу, я не единственный, кого ты можешь сделать человеком.
Дэш хотел солгать, но что толку? Ложь не свойственна единорогам. К тому же у него были дела поважнее.
— Мы об этом не распространяемся.
— Понятно... И спасибо за помощь Артуру.
Её благодарность смутила его. Он не привык к признательности. Только к гневу, обидам и требованиям.
Даже со стороны Халлы.
Нет, особенно со стороны Халлы.
Улыбка дракайны стала задумчивой.
— Итак... милорд, я думала, ты не хочешь связываться с другими. Почему же с мальчиком произошла такая внезапная перемена?
— Ничего не изменилось. Я не хотел, чтобы он пострадал.
— Или чтобы я пострадала?
Дэш почувствовал, что она дразнит его.
— Это тоже было бы прискорбно. Особенно до того, как ты успела бы отомстить.
— Действительно. Но могу я спросить, почему тебя это волнует?
Дэш пожалел, что не может ответить ей. Это было не похоже на него — заботиться о ком-то. Ему просто не нравилось видеть, как другие страдают. Особенно после того, что с ним сделали в детстве.
И хотя она была красива, это был лишь фасад. Не её истинное тело.
«Тебе ли этого не знать».
Магия, позволяющая менять облик, не делает людей красивыми. Как и рог единорога, она лишь отражает их сущность.
Уродливая душа проявляется в виде отвратительного зверя.
Никто не мог скрыть свою истинную природу от его заклинания. Значит, дракайна действительно красива...
Внутри она была такой же наивной, как его сестра.
И эта наивность погубила Ренату. Она отказывалась видеть уродство, которое другие так тщательно скрывали. Верила, что тьма не может поглотить весь свет. Что доброта в её душе может стать главным оружием, которое враг обратит против неё.
Или против него.
— Ты так и не ответил на мой вопрос, Лорд Единорог.