Хант обнял Брайс за талию, продолжая смотреть на растерянных фэйцев, на пробужденный Аваллен и острова, появлявшиеся из моря.
– С тобой… все нормально? – спросила Брайс, поворачиваясь к нему.
Хант мешкал с ответом, продолжая смотреть на меняющийся пейзаж, и только потом сказал:
– Нет.
Брайс прижалась к нему.
– Я же продукт демонических экспериментов. Ребенок из пробирки.
– Может, так было в самом начале. – Брайс ласково улыбнулась ему. – Но то, каким ты вырос, каким стал, – это твоя заслуга, а не их.
Хант покосился на нее:
– Помнится, совсем недавно тебе не нравилось, каким я стал.
– Хант, я понимаю, насколько паршиво тебе сейчас, – вздохнула она. – Я это чувствую. Но я не могу действовать в одиночку. Без тебя. Без всех вас.
Хант взглянул на нее, и у него защемило сердце.
– Я знаю. Пытаюсь. Но… – Он силился подобрать слова. – Самым жутким моим кошмаром было бы увидеть тебя в руках астериев. Или мертвой.
– А чтобы этого не случилось, позволить им править вечно?
В ее вопросе не было резкости. Только любопытство.
– Мне очень хочется сказать «да», – признался Хант. – Но в глубине души я хочу сделать все, что потребуется, дабы положить конец их власти. Чтобы грядущие поколения, пары в будущем, были свободны от нашего тяжкого выбора и не видели страданий, выпавших на нашу долю.
Он приложит все усилия и обуздает свой страх. Ради своей истинной пары. Ради Мидгарда.
– Я знаю, – тихо ответила Брайс. – Захочешь поговорить, я готова слушать… в любое время.
Ее лицо струило искреннюю любовь, отчего у него еще сильнее защемило сердце. Тьма и боль не ушли полностью, но он будет сражаться с их остатками. И Брайс не станет его торопить.
– Спасибо, Куинлан.
Брайс встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Нежное, мягкое прикосновение ее губ растопило последние льдинки в душе Ханта.
Еще раз взглянув на развалины замка, Брайс взяла Ханта за руку, и они спустились к подножию холма, где собрались их друзья.
– Итак, я получила последнюю часть магической силы Тейи. Но что дальше? Как нам победить астериев? Как подобраться к ним на близкое расстояние, чтобы с помощью меча и кинжала открыть портал и отправить их в никуда?
– Предлагаю сегодня отдохнуть. – Хант поцеловал ее в висок. – А пока наслаждайся красотами пробужденного Аваллена.
– Что-то не похоже на стратегию Умбры Мортиса.
– Мне считать это упреком или как? – Хант слегка толкнул ее крылом. – Брайс, прежде чем думать об астериях, нужно разобраться с кое-какими неотложными делами.
– Знаю, – коротко ответила Брайс.
В этот момент они подошли к друзьям. Те вопросительно посмотрели на нее.
– Поскольку астериям не сунуться на Аваллен, нужно свезти сюда как можно больше жителей Города Полумесяца. Но втайне, чтобы имперские силы ничего не заподозрили.
– Нам бы пригодилась помощь «Коня Глубин», – предложил Флинн.
Тарион поморщился, однако промолчал.
– А как их корабль пройдет сквозь туман? – спросила Лидия.
Брайс подняла руку. Стена тумана над морем расступилась, затем снова сомкнулась.
– Ты забыла, кто я? Я отважная странница между мирами. У меня врожденная способность разбираться с подобными штучками. К тому же… – Она криво улыбнулась. – Я теперь еще и королева Аваллена. Управление туманами – сущий пустяк.
– Разумеется, – выпучив глаза, пробормотал Хант и заработал толчок под ребра.
– Местные жители не обрадуются такому наплыву незваных гостей, – напомнил Рунн.
Брайс указала на развалины, на исчезнувший прежний уклад, ненароком уничтоженный ею.
– У них просто нет иного выбора.
– Да здравствует королева… по-другому не скажешь, – усмехнулся Рунн.
Их окликнул Деклан, поднявшийся на вершину холма. Все повернулись в его сторону.
– Брайс, не знаю, что́ ты сделала с туманами, но теперь сигнал проходит!
Он торжествующе помахал мобильником и принялся читать полученные сообщения.
– Скромные победы, – сказала Брайс.
Лидия с Тарионом засмеялись.
Смех Лидии быстро стих. Словно вспомнив о чем-то, она повернулась к Тариону и сказала:
– Теперь ты можешь прятаться на Аваллене. Океанской Королеве не проникнуть сюда без позволения Брайс.
– Прятаться, – повторил Тарион и поморщился, будто это слово обладало гадким вкусом.
– Иначе тебе придется умолять ее оставить тебя в живых, а потом до конца дней выполнять ее повеления.
– В этом она ничем не отличается от Речной Королевы.
Сатия с любопытством поглядывала на него. Русал пожал плечами, затем напрямую спросил у Лидии:
– А ты-то как живешь, постоянно находясь у нее на крючке?
Лидия поджала губы. Остальные сделали вид, что не слушают каждое ее слово. Тарион думал, она вообще не ответит, но она ответила:
– У меня не было другого выбора. – Она сверкнула глазами на Рунна. – Но этому пришел конец.
– Как ты сказала? – удивился Рунн.
– Если в сражении с астериями мы уцелеем, я больше не вернусь к Океанской Королеве, – ответила Лидия, обращаясь к нему и остальным.
Хант хорошо помнил свою встречу с Океанской Королевой и знал, к чему может привести подобный демарш.
– А твои сыновья… – осторожно напомнила Брайс.
– Если мы победим, все мои враги будут мертвы. – Лидия вскинула голову с поистине королевским изяществом, потом кивнула Тариону. – И у нее отпадет надобность в моих услугах. Я не вернусь, и тебе незачем возвращаться. Эпоха безграничной власти правителей закончилась. Первый шаг уже сделан, – добавила она, махнув в сторону развалин замка.
Ханта даже прошиб озноб – столько непоколебимой уверенности было в словах Лидии. Брайс хотела что-то сказать, но не успела. Казалось, и она, вслед за Баксианом, почувствовала, что новости, поступившие на мобильник Деклана, отнюдь не радостные.
Ханта охватило предчувствие беды. И не только его.
Все ждали, когда Деклан спустится с холма. У него дрожал кадык. В глазах блестели слезы.
– Астерии сделали ответный ход.
Брайс схватилась за руку Ханта, чтобы устоять на ногах.
– Рассказывай, – попросила Лидия.
Деклан взглянул на нее, потом снова на Брайс.
– По приказу астериев Поллукс и Мордок нанесли удар по всем базам Офиона. Базы стерты с лица Мидгарда.
Хант вполголоса выругался.
– Лагеря пленных тоже уничтожены.
У Ханта подогнулись колени.
По взгляду Деклана он сразу понял, что этим список трагических новостей не исчерпывается.
– В Луга Асфоделя направлена астерийская гвардия под предлогом… выявления мятежников. Там якобы находилась большая ячейка Офиона.
Брайс замотала головой и попятилась.
– Но перед заходом гвардии имперские силы выпустили по Лугам Асфоделя десять серных ракет, – дрогнувшим голосом добавил Деклан. – Не выбирая целей.
Часть III. Выныривание
65
Итан стоял на палубе рыбачьего суденышка, знававшего лучшие времена, только было это десятки лет назад. Рядом стояла Гипаксия. Джезиба Рога не сочла нужным арендовать им что-то более современное и комфортабельное.
Спасибо и на том, что команда, состоявшая из оборотней-акул, не задавала никаких вопросов. Они вообще не разговаривали с пассажирами, а молча заглушили двигатель, и теперь лодка покачивалась на серых волнах Хальдренского моря. А впереди из воды поднималась и уходила в небо непроницаемая стена тумана.
– Может, твоя метла все-таки действует? – спросил Итан, кивнув на брошь, украшавшую плащ Гипаксии. – Мы бы тогда перелетели через стену.
– Увы, нет. И потом, только Морвен может дать нам проход через стену.
Итан протянул руку. Туман обвивал ему пальцы.
– А как ты мыслишь связаться с Морвеном? Постучать в стену? Послать сигнал?
Бодрый голос Итана не совпадал с его внутренним состоянием. За стеной тумана, где-то на острове, находилось тело Зофи. Морвен наверняка сообщил Джезибе, что готов отдать тело, привезенное на Аваллен его покойным сыном. Хорошо еще, что фэйский король не успел избавиться от тела, в чем Итан усматривал помощь Урды. Если верить обещаниям Джезибы, Морвен охотно передаст им труп.
Но сначала нужно пересечь барьер. Гипаксия протянула смуглую руку и тоже ощупала туман.
– Такое ощущение…
Словно в ответ, стена вздрогнула и расступилась.
Ярко светило солнце. Холодный ветер сменился приятным теплым бризом. Серые волны превратились в бирюзовые. Впереди лежал настоящий рай.
Зрелище потрясло даже угрюмых оборотней. Удивленный Итан повернулся к Гипаксии. Та была удивлена не меньше его.
– Как это понимать?
– В прошлые разы, когда я посещала Аваллен, остров выглядел совсем не так.
– Что значит «совсем не так»? – спросил Итан, волчьи инстинкты которого тут же пробудились, готовые к неожиданностям.
Гипаксия жестом попросила капитана снова завести двигатель и плыть к манящему берегу, покрытому сочной зеленью. Это место красотой превосходило даже Корональные острова.
– Здесь произошло что-то грандиозное, – прошептала бывшая королева ведьм.
– Я очень надеюсь, грандиозное в хорошем смысле? – настороженно вздохнул Итан.
Гипаксия промолчала, и это еще больше насторожило волка.
Хант нашел Брайс сидящей на развалинах башни. Развалины успели покрыться розами и вьющимися растениями. Прекрасное место для отдыха фэйской королевы. И совершенно нереальное, если вспомнить, каким совсем недавно был остров.
Казалось, возрожденная земля узнала свою королеву и окружила яркими цветами. Некоторые пробивались даже сквозь пряди ее длинных волос.
Однако на лице Брайс не было ни тени радости – только усталость и опустошенность.
На щеках оставались следы высохших соленых слез. Янтарные глаза Брайс, всегда полные жизни и огня, тоже были пусты. Такую пустоту в ее глазах Хант не видел с тех самых пор, как однажды отыскал ее в баре «Лета», где она топила в выпивке скорбь по Данике. Сейчас давняя рана вновь открылась. Брайс поняла, что отец утаил от нее очень важные сведения, способные помочь в борьбе с астериями.