Хант присел на щербатый каменный обломок, прикрыв Брайс крылом. С места, где они сидели, открывался вид на новорожденные острова и зеленовато-голубую поверхность моря. Пробудившийся Аваллен стал раем. Ханта тянуло взмыть в небо и осмотреть остров с воздуха, но…
– Странно как-то получается, – начала Брайс. Голос ее звучал хрипло. – Искала я недостающую часть силы Тейи. Нашла. А найди я ее раньше, скольким можно было бы помочь и скольких спасти.
– Зато ты стала еще сильнее, – напомнил ей Хант, поцеловав в висок. – А найти ее раньше ты никак не могла.
– Прости меня, – тихо сказала она. – За все мои наезды на тебя. Я как будто забыла, через что ты прошел и до сих пор проходишь.
– Брайс… – пробормотал Хант, не находя слов.
– Я прошу прощения за все, что наговорила тебе о твоем участии в общей борьбе, – продолжала она. – Но…
Губы Брайс сжались в тонкую линию, словно она удерживала подступающие слезы.
– Ты не виновата в случившемся, – торопливо сказал он. – И никто не виноват, кроме астериев. Ты всегда понимала их мерзостную суть.
Ему показалось, что Брайс не слышала его слов, поскольку она заговорила совсем о другом:
– Фьюри и Юна вскоре прилетят сюда на вертолете вместе с моими родителями, Эмилем… в смысле, Коппером. Сиринкса тоже захватят. – Она посмотрела на мобильник, валяющийся в траве. – К счастью, приспешники астериев не добрались до них. Но я все равно хочу, чтобы все они остались здесь, где им ничто не угрожает.
– Отлично, – сказал Хант.
Минувший час все они лихорадочно звонили родным и близким. Хант долго раздумывал, не позвонить ли Исайе и Наоми, однако решил не рисковать и не подводить бывших сослуживцев, чьи телефоны вполне могли прослушиваться. Он понимал, что Брайс необходимо побыть одной, но потом не выдержал и пошел к ней.
Поскольку замка Морвена больше не существовало, их друзья искали, где устроиться на ночлег. Судя по угрюмой физиономии Рунна, поиски не увенчались успехом. Местные фэйцы не горели желанием размещать у себя чужаков. Хант мысленно выругался и подумал: «Вы не так запоете, придурки, когда сюда хлынут целые толпы».
– Мы могли бы остаться здесь, – прошептала Брайс. Хант понял: эти слова обращены только к нему. – Собрали бы здесь всех родных, друзей… словом, всех, кто способен пересечь Хальдренское море, и… остаться в безопасности. Навечно. Примерно о том же просила меня Океанская Королева. Но тогда я почти ничем не отличалась бы от своих предшественников, которые предпочитали прятаться. Да, так можно было спасти часть населения Мидгарда.
Малую часть. А большинство по-прежнему находилось бы под властью астериев.
Хант наклонился к ней, пристально посмотрел в глаза:
– Неужели это твоя стратегия?
– Нет. – Брайс повернула голову в сторону моря, где зеленели недавно появившиеся острова, а дальше тянулась стена тумана. – Я позволю перебраться на Аваллен всем, кто захочет. Прикажу туману пропускать беженцев.
В иное время Хант пошутил бы насчет Звезднорожденной королевы, наделенной магическими сверхспособностями. Но не сейчас. Сейчас надо дать ей выговориться.
– А мы… – Холодное, отрешенное выражение ее лица заставило Ханта еще плотнее загородить ее своим крылом. – Мы не можем вечно прятаться здесь.
– Да, не можем, – согласился Хант.
Пусть видит, что он говорит это не из желания ее успокоить. Он будет сражаться до конца.
– Мне страшно даже подумать о недавних зверствах астериев, – сказала Брайс, склонившись к его плечу. – Об их расправах с Офионом, лагерями… об ударе по Лугам Асфоделя.
У нее дрогнул голос.
Хант был целиком согласен с ней. Нынешняя карательная акция астериев превосходила все предыдущие. Особенно удар по Лугам Асфоделя, где ни в чем не повинные жертвы исчислялись десятками тысяч, включая детей.
– На нас лежит обязанность. – Брайс подняла голову. – Перед людьми, убитыми на Лугах Асфоделя. Перед Мидгардом. И перед другими мирами. Мы обязаны положить этому конец.
На него смотрело до боли знакомое лицо его любимой Брайс. И в то же время на него смотрела королева. Его молнии пробудились, отвечая ее взгляду. Плевать ему, что он – творение генной инженерии Аполлиона и Танатоса и что его сила происходит от них. Если эта сила поможет Брайс, спасет ее и весь Мидгард от астериев… остальное уже не имеет значения.
– Я обязана положить этому конец, – сказала Брайс.
Она обвела глазами Аваллен, окруженный островами, и на мгновение Хант увидел, как они могли бы здесь жить вместе с детьми и друзьями. Райский уголок, куда не дотянутся астерии.
Картина возможного будущего поражала своей яркостью. Казалось, ее можно потрогать.
Наверное, в голове Брайс бродили те же мысли.
– Думаю, Урда не просто так отправила меня на Аваллен.
– Показать место убежища?
Брайс покачала головой:
– Мне же не давал покоя вопрос, почему туманы не пускают астериев на остров и как сделать туманы нашими союзниками в войне с этими паразитами. Я думала: приплывем сюда, найдем ответы или даже какое-то тайное оружие. Некое устройство, способное отпугивать астериев.
Она перестала разглядывать горизонт и повернулась к Ханту. «Боги, какой изможденный у нее взгляд!» – подумалось ему.
– Оказалось, все совсем не так. Астериев не пускают на остров вовсе не туманы, а залежи черной соли. Этим Аваллен уникален, и других таких мест на Мидгарде нет. Думаю, Урда хотела мне показать, как богато и счастливо можно здесь жить, что я жила бы здесь в безопасности, окруженная теми, кто мне дорог.
У Брайс задрожали губы, но она плотно сжала их.
– Думаю, Урда хотела, чтобы я все это увидела и узнала, – продолжала она. – А потом сделала бы выбор: остаться здесь или покинуть этот безопасный рай и сражаться дальше. Богиня меня искушала.
– А может, богиня сделала тебе подарок, – предположил Хант. – Не проверка на стойкость, не вызов. Всего-навсего подарок. – Увидев изумленно поднятые брови Брайс, он пояснил: – Урда показала тебе возможность сохранить на Аваллене всех, кто тебе дорог, пока ты начищаешь задницы астериям.
Ее улыбка была невыразимо грустной.
– Знать, что они останутся в безопасности… даже если мы потерпим поражение.
Хант не пытался ее убеждать, не говорил, что они непременно победят. Вместо этого он пообещал:
– Мы сделаем это вместе. Ты и я. Мы вместе покончим с астериями. – Хант взял выбившуюся прядку ее волос и закинул за ее слегка заостренное ухо. – Я с тобой. Целиком. Мы вместе закончим то, что начали.
Брайс подняла голову. Честное слово, вокруг нее засверкала корона из звезд.
– Я хочу стереть их с лица планеты.
Голос ее звучал тихо и даже мягко, однако в нем звучала неподдельная ярость хищника.
– Пойду раздобуду швабру и ведро, – улыбнувшись ей, сказал Хант.
Брайс посмотрела на него. Величественная поза и ярость, владевшая ею, не помешали ей расхохотаться. Это было первым мгновением нормальных отношений между ними. Радостным, прекрасным мгновением. Еще одна ценность, ради которой стоит сражаться до самого конца.
Невзирая на солнечный день, вокруг нее расцвели пурпурные ночные цветы, как бессловесный ответ на его слова. Ханту вспомнилось, как несколько месяцев назад они гуляли по ночному саду. Прогулку тогда испортило нападение кристаллоса. Но и тогда цветы в присутствии Брайс раскрывали свои головки. Может, уже тогда они чувствовали силу сумерек, унаследованную ею?
– Посмотри, какая красота. – Он кивнул на возродившийся остров.
Казалось, Аваллен реагирует на каждую ее эмоцию.
– Наверное, таким был и остров на древней родине фэйцев, пока не превратился в Тюрьму. Это было, когда там правила Тейя, а потом Силена все испортила. Оба острова – «тонкие места». Возможно, они каким-то образом связаны, и в том мире… кто знает, может, и земля вокруг Тюрьмы пробудилась.
– Есть только один способ проверить, так ли это.
Брайс фыркнула:
– Сомневаюсь, что они когда-нибудь снова пустят меня в свой мир.
– А как ты думаешь, есть шансы убедить тех фэйцев сражаться на нашей стороне?
– Нет. Вообще-то, я не знаю, как бы они ответили, но… я бы не рискнула просить их об этом. И не только их.
– Беру назад свои слова про отдых от составления планов. Нужно безотлагательно выстраивать нашу дальнейшую стратегию.
Ханту было противно взваливать эту ношу на плечи Брайс, но нужно двигаться дальше. Брайс права: нельзя прятаться здесь.
– Астерии явно ждут от нас ответного удара за содеянное. Возможно, Ригелус рассчитывает, что мы попытаемся собрать армию и атаковать их, но это провальный замысел. Мы всегда будем уступать им по вооружению и численности войск. – Хант покачал головой. – Брайс, я… одну армию я уже потерял.
– Знаю.
Но Хант не хотел менять тему.
– Мы обсуждаем уничтожение шестерых астериев. Если бы нашим противником был один Ригелус, это еще туда-сюда… но всех шестерых? Мы что, разделим их? Будем убивать по одному?
– Нет. У других осталась бы возможность для контрудара. Мы ударим сразу по шестерым. Объединенными усилиями.
– Пора открывать портал для Хела?
Брайс молча кивнула. Хант смотрел, как теплый ветер нежно ерошит ей волосы.
– И куда это нас приведет? – спросил он.
Звезда на груди Брайс засветилась.
– Мы отправимся в Нену. Открывать Северный Разлом.
– Ты с ума… Хорошо. Забудем на время о масштабности этого маневра и предположим – все пройдет успешно. Что дальше? Ворвемся в Вечный Дворец и начнем крушить астериев?
Брайс вновь подняла глаза к островам и сверкающему морю. Ее лицо сделалось серьезным и величественным. Хант на мгновение увидел лидера, каким она станет, если они уцелеют.
– О чем нам постоянно твердил Ригелус? – спросила Брайс.
– О том, что стоим у него поперек горла?
Она усмехнулась.
– Ригелус изменил своему обыкновению и предложил тебе свободу. – Брайс указала на запястье Ханта, где вновь чернело клеймо. – Это была приманка для меня, чтобы я не распространялась насчет убийства Микая. И чтобы ты помалкивал про убийство Сандриелы.