Тарион мысленно выругался, не зная, как на это ответить. Но Сатия снова пришла ему на помощь и все с тем же непоколебимым спокойствием сказала:
– То были ошибки молодости, над которыми Тарион много думал и извлек уроки.
– Думал ли? – ехидно переспросила Речная Королева. – Или просто стремился тебя охмурить и заливал тебе в ушки ядовитый мед?
– Он привел меня сюда, – возразила Сатия. – Это доказывает, что он отвечает за свои действия.
Не каждый мог так говорить с Речной Королевой. Не у каждого хватило бы смелости не дрогнуть перед ней и спокойно смотреть ей в глаза, не имевшие возраста.
Эти глаза сощурились. Похоже, те же мысли посетили и Речную Королеву.
– И эта королева Брайс сочла Тариона наиболее подходящим посланцем, чтобы просить меня о столь огромной милости?
Сатия и на сей раз нашла что ответить:
– Брайс помнит, как Тарион и другие ваши подданные храбро и бескорыстно спасали горожан во время весеннего нападения.
Умница, ничего не скажешь.
Речная Королева махнула в сторону окна, за которым мелькали силуэты чудовищ.
– И ваша королева всерьез считает, что я не убью Тариона на месте и не выброшу его труп речным хищникам?
Сатия даже не взглянула на собеков.
– Тарион сейчас является подданным королевы Брайс и состоит в ее свите. Убийство его было бы равнозначно объявлению войны всему фэйскому народу.
– Пусть сначала сюда доберутся, – усмехнулась Речная Королева, сверкнув мелкими острыми зубами.
Сатия и тут не сплоховала:
– Уверена, что отнюдь не в ваших интересах превращать Голубой Двор в осажденный город.
Боги милосердные, его жена оказалась… «девкой с яйцами». Пусть грубо, зато точно. Тарион старался сохранять бесстрастное выражение лица. Покарай его Огенас; если они уцелеют после этой встречи, он попросит Сатию научить его всему, что есть в ее арсенале.
Речная Королева фыркнула, склонила голову набок и вдруг переменила тему:
– А откуда у этой Брайс вдруг появилось столько могущества?
– Я не вправе раскрывать чужие тайны, – ответила Сатия и убрала руки за спину. – Скажу лишь, что у нее есть могущественные союзники в нашем мире и в других мирах.
– В других мирах?
– Брайс считает своими союзниками принцев Хела, – решился сказать Тарион, подражая спокойным интонациям жены.
– Тогда она враг Мидгарду и к тому же круглая дура, если хочет спрятать горожан от демонов, с которыми сама якшается.
– Она хочет спрятать горожан не от Хела, а от гнева астериев, – пояснил Тарион.
Речная Королева удивленно заморгала:
– И ты просишь меня выступить против республики?
– Тому, что учинили с Лугами Асфоделя, нет никакого оправдания, – сказал Тарион, голос которого сделался пугающе низким. – И если ты не выступишь против подобных зверств, творимых Республикой, то окажешься… соучастницей гибели ни в чем не повинных людей.
Сатия предостерегающе взглянула на него, однако Речная Королева почему-то не рассердилась. Она внимательно рассматривала Тариона, словно только сейчас по-настоящему увидела его.
Королева открыла рот, и в груди Тариона затеплилась надежда…
Но внутренняя дверь вдруг с шипением распахнулась, и в помещение влетела дочка Речной Королевы. Миловидное лицо ее было перекошено от гнева и досады.
– Как ты мог? – завопила она.
– Разве это принц Хела? – стуча зубами от холода, прошептала Эмбер.
– А разве она похожа на принца? – вопросом ответил жене Рандалл, притопывая ногами от холода.
– Брайс говорила, что Аидас являлся ей в виде кота. Так что кто знает…
– Тише, вы! – шикнула на родителей Брайс.
Тем временем Неста с необычайной медлительностью встала с кресла у очага. Брайс не успела заметить, когда в руке женщины появился кинжал. Похоже, держала наготове под подушкой.
Итак, ее расчет оправдался. Им удалось открыть Северный Разлом не на Хел, а в другое место.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Неста. – И кого с собой привела?
Брайс лишь сейчас сообразила, что родители и Хант не понимают здешнего языка. Придется им переводить. Она повернулась к Ханту. Тот действительно ничего не понимал, но был готов к решительным действиям.
– Дай мне немного времени, – попросила она и снова повернулась к Несте.
– Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему миру, – сказала Брайс на родном языке Несты.
– Тогда зачем открыла здоровенный портал в мою комнату?
Серо-голубые глаза Несты блестели, и в них отражалась жестокость хищного зверя. На кончиках пальцев появилось серебристое пламя. Выдержит ли оно звездный огонь Брайс? Особенно теперь, когда она обрела дополнительную силу?
Но она явилась сюда не для состязания.
– Мне нужно поговорить с тобой.
– Как ты узнала, что я одна?
– Я ничего не знала. Урда мне помогла.
Неста и не подумала убирать кинжал и гасить магическое пламя.
– Закрой портал, – потребовала она.
– Не закрою, пока не скажу все, что должна сказать.
В глазах Несты мелькнуло такое же серебристое пламя.
– Тогда говори и уходи. – Взгляд Несты упал на ножны с Правдорубцем. – И верни украденный кинжал.
Брайс пропустила требование мимо ушей и тяжело сглотнула.
– Это добром не кончится, – прошептала у нее за спиной Эмбер.
Рандалл шикнул на жену.
Глаза Несты скользнули по Ханту, отметив все: крылья, покрытые перьями, молнии, обволакивающие руку, и татуировку на лбу.
– Он и есть твоя истинная пара?
Брайс кивнула, жестом подозвав Ханта к себе.
– Хант Аталар.
Впредь она никогда не произнесет ненавистную фамилию Данаан.
Хант подошел и сдержанно поклонился. Только сейчас Брайс заметила, сколько сил он потратил, накачивая ее своими молниями для открытия Северного Разлома.
Но Неста лишь властно взглянула на него и повернулась к Брайс:
– Чего ты хочешь?
Брайс расправила плечи:
– Мне нужна Маска.
77
– Это просьба или угроза? – тихо спросила Неста; и хотя их разделял портал, казалось, его пространство вздрогнуло от магической силы воительницы.
– Это мольба. Долбаная отчаянная мольба. – Брайс показала Несте пустые ладони. – Маска мне нужна, чтобы одолеть астериев. И уничтожить.
– Нет. – В глазах Несты не было и проблеска сострадания. – А теперь закрой портал и уходи.
Неста обернулась и поглядела на перемигивающиеся звезды за своим окном:
– Вскоре здесь появится верховный правитель. Если он тебя увидит – порвет на куски.
– Что это там? – шепотом спросил Хант, указав на темное пятно, двигавшееся в сторону окна Несты.
– Ризанд, – ответила ему Брайс и снова повернулась к Несте. – Прошу тебя. Маска нужна мне не насовсем. На время… пока мы с ними не разделаемся. Потом я ее верну.
Ответом ей был ледяной смех Несты.
– Думаешь, я тебе поверю, после того как ты обманывала и обставляла нас на каждом шагу?
– Да, я обставила вас, – холодно признала Брайс. Глаза Несты вызывающе сверкнули. – Но сейчас речь не о том. Я тогда поняла: Маска – штука невероятно могущественная и опасная. Я бы тоже отнеслась с недоверием, если бы у меня на время попросили Рог. Но миру, в котором я живу, нужна сила Маски.
Неста молчала.
Темнота приближалась. От нее веяло яростью и первозданным гневом. Брайс сделала шаг, и лезвие кинжала в руках Несты повернулось вверх.
– Прошу тебя, – повторила Брайс. – Обещаю: я верну тебе Маску и Правдорубец… когда все закончу.
– Должно быть, ты считаешь меня дурой, если думаешь, будто я отдам тебе едва ли не самое опасное оружие из тех, что существуют в моем мире. Особенно когда чудовища твоего мира тысячелетиями стремились прибрать к рукам Сокровищницу ужаса. Я уж не говорю о том, что лишь немногие, воспользовавшись Маской, оставались в живых.
– Я готова пойти на риск, – спокойно ответила Брайс.
– Я хорошо помню, что́ ты вытворяла здесь. И после всего этого я должна поверить, будто ты по доброте душевной вернешь Маску?
– Да.
Неста невесело рассмеялась, поглядывая на приближающуюся тьму:
– Ты ведь знаешь, мне всего-навсего нужно дождаться его появления. Потом ты пожалеешь, что не закрыла портал.
– Знаю, – ответила Брайс, чувствуя, как сдавливает горло. – Но я прошу тебя. Часть города, где я живу, населена людьми. Астерии ударили по ней и уничтожили почти целиком. Люди гибли целыми семьями. – Брайс жгло глаза от слез, которые угрожали замерзнуть на ветру. – Они убивали детей. Это было сделано в отместку мне и моей истинной паре, потому что он сумел бежать из их застенков. – Она указала на Ханта. – Этому нужно положить конец. Астериев нельзя оставлять в живых.
Глаза Несты блеснули холодным гневом.
Брайс не могла унять слез. Они текли по щекам и мгновенно замерзали.
– Знаю, ты мне не веришь. У тебя нет повода мне верить. Но я обещаю вернуть Маску. В доказательство честности моих намерений я привела с собой родителей. Они – залог того, что я выполню обещанное.
Сказав это, Брайс подозвала к себе родителей. Эмбер и Рандалл настороженно переглянулись, но приблизились к порталу.
У Брайс разрывалось сердце, но она недрогнувшим голосом продолжала:
– Их зовут Эмбер Куинлан и Рандалл Силаго. Я отдаю их тебе, оставляю в твоем мире, пока не уничтожу астериев и не верну тебе Маску.
Глаза Несты вспыхнули. Чувствовалось, услышанное ее потрясло, но она мигом справилась с собой и, расправив плечи, спросила:
– А если ты погибнешь в сражении с астериями?
– Тогда моим родителям будет безопаснее в твоем мире, чем в моем.
– Только вот Маска останется в твоем мире и попадет в руки астериев.
– Я предлагаю тебе самое дорогое, что у меня есть, – сказала Брайс, и у нее задрожал голос.
– Вопрос не в том, чтобы мне что-то предложить.
Брайс всхлипнула, мысленно приказывая себе не разреветься. Родители недоуменно смотрели на нее и сердились на незнакомую женщину, хотя и не знали почему.