Из тумана вынырнула черная лодка и бесшумно заскользила к Черному причалу. Туда, где стояли Итан и Гипаксия. Все было так, как обещала Джезиба.
– Такси подано, – произнес Итан, нервно сглатывая.
Итан сознавал, что является предводителем волков Вальбары, однако совсем не чувствовал себя таковым. Все казалось ему шуткой. Он был просто… недотепой. Сначала радовался появившейся силе. А потом… события вдруг повернулись так, что пришлось брать на себя ответственность за соплеменников. Принимать решения.
Когда-то он был капитаном команды по солнечному мячу, но тогда он целиком полагался на указания тренеров. Теперь он сам стал капитаном и тренером в одном лице.
А учитывая, как грандиозно он облажался, как его стремление помочь Сигрид обернулось для волчицы совершенно чудовищной участью… Боги, ну какой из него предводитель?
Однако он хотя бы пытался выглядеть как предводитель. Спина прямая, плечи расправлены. В таком виде он вместе с Гипаксией и стоял перед Королем Подземья в храме Урды, выстроенном из серого камня.
Король Подземья восседал на троне под гигантской статуей женщины, держащей черную металлическую чашу. Символы, вырезанные на поверхности чаши, продолжались на пальцах, руках и теле статуи. Итану подумалось, что это не кто иной, как Урда. Во всех остальных храмах ее статуй не было. Никто не решился бы изваять Урду, поскольку большинство считало, что судьба не может иметь облика. Но мертвые, в отличие от живых, обладали своим видением богини. А символы, переходящие с чаши на каменное тело, сильно напоминали татуировку.
Символы выглядели очень знакомо, но разглядывать их Итану было некогда. Тем более что они с Гипаксией стояли перед Королем Подземья со склоненными головами.
– Благодарю за согласие дать нам аудиенцию, – сказал Итан, стараясь дышать спокойно.
Оставалось молить Урду, чтобы отвратительные гончие Короля Подземья, которых тот натравил на них в ночь осеннего равноденствия, не шныряли сейчас в туманном пространстве вокруг храма.
Хорошо еще, что здесь не было ни одного жнеца. И никаких признаков Сигрид, хотя неизвестно, куда она скрылась. Еще одна мозгодробительная задачка, но решение он отложит на другой день. Если, конечно, доживет.
Иссохшие костлявые пальцы Короля Подземья постукивали по подлокотнику каменного трона.
– Здравствуй, новый предводитель волков. Я польщен, что свой первый официальный визит ты наносишь мне. Хотя, полагаю, протокол обязывает первым посетить губернатора. – Король понимающе взглянул на Гипаксию. – Если только тебе неловко появляться там… в нынешнем составе.
Глаза Гипаксии вспыхнули, но она промолчала.
Итан мысленно напомнил себе, что они пришли сюда с конкретной целью, а потому королевскую шуточку пропустил мимо ушей и сказал:
– Вот какое дело… ваше величество.
Король Подземья улыбнулся, обнажив древние побуревшие зубы. Итан удержался, чтобы не вздрогнуть.
– Джезиба Рога сказала, что ты согласился выполнить мою просьбу. Я хотел бы поговорить со своим братом Коннором Холстромом.
Король Подземья повернулся к Гипаксии:
– Разве я не возлагал на тебя обязанности, которые ты должна выполнять?
– Раздача вампирам мешков с кровью – не самое лучшее занятие, чтобы тратить на него свое время, – с впечатляющей властностью ответила Гипаксия.
– Хочешь, чтобы я назначил тебя обслуживать жнецов? – Король жестоко улыбнулся. – Им бы понравился твой вкус, дорогуша.
– Мне нужно всего пять минут на разговор с братом, – перебил короля Итан.
– Для чего? – Король наклонился вперед.
– Я хочу кое-что ему сказать.
– Попрощаться, чего не сумел сделать раньше? – издевательским тоном спросил Король Подземья.
– Да, – резко ответил Итан.
Король склонил голову набок:
– И ты обещаешь не рассказывать ему о том, что ждет его впереди?
– А что изменится, если расскажу? Он все равно заперт здесь, – сказал Итан, указывая на храм и бесплодные земли вокруг.
– Мне не нужны волнения даже среди мертвых, – возразил на это Король Подземья. – Если они начнутся, это вызовет нежелательный интерес и вопросы.
Естественно, со стороны астериев.
– А когда ты выдал моих друзей Пиппе Спецос, ты занимал совсем иную позицию, – напомнил ему Итан.
– Пиппа Спецос способствовала значительному расширению моих владений, – заявил король. – Я заботился о моих жнецах, чтобы они были сыты и довольны.
Перед глазами Итана вспыхнула недавняя картина: Сигрид высасывает душу из покалеченного тела предводителя. Усилием воли он подавил воспоминание.
– А почему жнецы когда-то дезертировали от Аполлиона и примкнули к тебе? – невозмутимым тоном спросила Гипаксия.
– Не упоминай здесь это имя! – зло бросил ей вздрогнувший Король Подземья.
– Прошу прощения, – пробормотала Гипаксия, хотя ее тон подсказывал, что она и не думала раскаиваться.
Король Подземья справился с раздражением.
– На Хеле жнецы правили вампирами и ими же питались. Когда вампиры сбежали в этот мир, жнецы последовали за источником пищи. На Мидгарде нашлись и другие существа, пришедшиеся им по вкусу. И тогда они оставили вампиров в покое, удовлетворяя свои аппетиты за счет остального населения.
На этот раз вздрогнул Итан. Ему не хватало воображения, чтобы представить Хел, где свободно разгуливали вампиры и жнецы.
– Но ты явился сюда не с Хела, – сказала Гипаксия.
– Нет. – Белесые глаза Короля Подземья снова остановились на Итане. – Я был рожден Пустотой, но мои подданные… – Он зловеще улыбнулся Итану. – Твоим предкам, волк, они были знакомы. Когда твои предки слепо и бездумно устремились на Мидгард, я прокрался вместе с ними. Эта планета куда предпочтительнее для моих потребностей, нежели пещеры и курганы, среди которых я был заперт.
– Так ты явился из мира оборотней? – с отвращением спросил Итан.
– Тогда, парень, их называли по-другому.
– Что значит «тогда»?
– А она, – Король Подземья указал на возвышавшуюся статую Урды, – была не богиней, а силой, управляющей мирами. Котлом жизни, полным до краев и говорящим на языке творения. Это здесь ее назвали Урдой, варварски извратив ее настоящее имя. В тогдашнем мире ее звали Вирдой.
– Все это, конечно, очень интересно, но мой друг пришел сюда с просьбой, – напомнила королю Гипаксия.
– Иди, парень, говори со своим братом, – почти меланхолично произнес Король Подземья, словно воспоминания о прежнем мире истощили его. – В твоем распоряжении семь минут.
У Итана пересохло во рту.
– Но где…
Король Подземья махнул в сторону выхода:
– Там.
Итан повернулся. В проеме храмовой двери стоял Коннор – такой же энергичный, каким был при жизни.
82
Итан присел рядом с братом на ступенях храма. Он не знал, смеяться ему или плакать. Гипаксия осталась внутри, продолжая негромкий разговор с Королем Подземья.
Коннор ничуть не изменился с того дня, когда они виделись в последний раз. Тогда старший брат стоял на трибуне и радовался победе младшего в матче по солнечному мячу… Правда, сейчас его тело окружало голубоватое свечение – отличительная черта призрака.
Итан сразу убедился, насколько это тяжело. Он попытался обнять брата, но руки прошли сквозь тело Коннора.
Семь минут. Теперь уже меньше.
– Я так много хотел тебе сказать, – начал Итан.
Коннор открыл рот, но оттуда не раздалось ни звука.
Итан оторопел.
– Ты не можешь… говорить?
Коннор кивнул.
– Вообще? Или только сейчас? Но ведь Даника говорила с Брайс.
Коннор постучал себя по груди, словно хотел сказать: «Здесь».
Итан поскреб лоб.
– Этот паршивый Король Подземья знал, что ты не можешь говорить, и…
Коннор положил ему руку на плечо. От этого Итану стало еще грустнее: рука брата ничего не весила. Но взгляд Коннора, сочувственный и встревоженный…
– Я до сих пор жалею, что меня тогда не оказалось рядом, – срывающимся голосом произнес Итан.
Коннор медленно покачал головой.
– Я должен был находиться рядом.
Коннор поднес палец к губам, будто предупреждая: «Больше ни слова об этом».
Итан преодолел судорогу в горле.
– Я каждый день тоскую по тебе. Я так жалею, что тебя нет рядом. Я… я по колено в дерьме, и мне бы сейчас очень пригодились советы старшего брата.
Коннор наклонил голову, что означало: «Расскажи».
Итан рассказал, стараясь излагать самую суть и считая каждую секунду. Он поведал о Сигрид, Сабине и предводителе. О том, кем он стал. О паразите астериев и противоядии.
Окончив рассказ, Итан взглянул на часы в мобильнике. Осталось всего две минуты. Коннор улыбался одними губами.
– Почему ты улыбаешься? – спросил Итан.
Брат приложил руку к сердцу и склонил голову в знак уважения к новому предводителю.
– В этом нет ничего смешного, – раздраженно буркнул Итан.
Коннор поднял голову и покачал ею. В глазах его была гордость.
Итану снова сдавило горло.
– Я совершенно не знаю, как действовать. Как быть предводителем. Как исправить дерьмовую ситуацию с Сигрид, если ее вообще можно исправить. Весь запас молний Аталара израсходован. Возможно, я свалял дурака, не отдав приоритет Сигрид. Но мне нужно было помочь Брайс и остальным. Мне все это не по зубам. И… тут еще столько всего, что и семи часов не хватит. Я думал, он даст хотя бы полчаса, но…
Коннор обернулся на открытую дверь храма и Короля Подземья. Убедившись, что король на них не смотрит, Коннор протянул к Итану руку. На ладони сверкала крупица света. Коннор поднес ее ко рту и сделал вид, что жует.
– Так ты знаешь про второсвет? – шепотом спросил Итан.
Коннор отрывисто кивнул.
– Стая Дьяволов наверняка додумалась.
Коннор достал что-то из кармана и положил на землю.
Пулю.
Пуля была сделана из того же отвратительно пахнущего металла, что и марка Смерти. Скорее всего, на ее изготовление пошли монеты, бросаемые в реку. Значит, свойства металла позволяли мертвым что-то делать с ним.