Вода и дальше указывала путь. Тарион плыл со скоростью торпеды, спеша во дворец астериев.
То, что творилось сейчас в Вечном Городе, затмевало трагические события весны в Лунатионе. Повсюду рвались бомбы. Астерийская гвардия безостановочно вела обстрел серными ракетами. На горе Хермон пробуждались к жизни механокостюмы.
Все началось сравнительно недавно, а уже столько разрушений. Многовековой гнев ангелов достиг высочайшей концентрации.
У Брайс слегка кружилась голова. Хватая ртом воздух, она сдернула Маску и оглядела холм, куда они телепортировались. Хант побежал туда, где стоял принц Пропасти и наблюдал за кишащей массой чудовищ, которая двигалась к городским стенам.
– Начинается второй этап, – произнес он.
Немного очухавшись, Брайс побрела к Аидасу и Ханту. Наземная и воздушная армии Хела, исходящие гневом и жаждущие крови, были нешуточными противниками.
Она знала: по-другому никак. Чтобы выстоять против астериев, на них нужно было обрушить ярость Хела. И все равно, даже будучи союзническими, армии далекой планеты внушали ужас. Оставалось лишь поверить Аидасу и его братьям, что они будут держать своих демонов на коротком поводке.
– Наши почти добрались, – сказал Аидас.
Как и Танатос, он был в черных доспехах. А Танатос и Аполлион сейчас находились либо в гуще сражения, либо координировали действия отрядов.
Настал момент, когда требовалось лишь ждать и наблюдать за происходящим. Командование астерийской гвардии решило, что их ракеты обратили инопланетных чудовищ в бегство и теперь можно выйти за пределы города.
Послышался шелест крыльев – на холм опустились Исайя и Наоми.
– Готовы? – спросил Исайя, одетый в черные боевые доспехи Тридцать третьего легиона.
– Скоро, – ответил Аидас.
Ангелы по-прежнему держались от него на приличном расстоянии, но с их лиц хотя бы исчезли напряжение и недоверие.
Астерийская гвардия устремилась к окрестным холмам и долинам. Вместе с ними двигались и их механокостюмы, и там, где эти военные роботы наносили удары, демоны не выдерживали и гибли.
– Интересно, догадываются ли эти бравые вояки, что́ вот-вот произойдет с ними? – спросил Аидас, размышляя вслух.
– Нет, – с мрачной улыбкой ответил Хант. – И Ригелус тоже.
Брайс вновь надела Маску и почувствовала, как та, словно пиявка, пытается залезть ей в душу. Но звезда в груди сдерживала аппетиты Маски.
– До сих пор он думал, что способен переиграть нас, – сказала Наоми.
Шлемы астерийской гвардии украшали пучки ослепительно-белого конского волоса. Гвардейцы надвигались на демонов. От топота ног десятков механокостюмов дрожала земля.
– Ригелус хвастался, что отправил в Нену три легиона, – продолжала Наоми. – То-то они удивятся, когда увидят вторую половину армий Хела, которая их там ждет.
– Думаю, сейчас они как раз докладывают астериям оперативную обстановку возле Разлома, – не без злорадства произнес Исайя и взглянул на свой мобильник. – Да, самое время.
– Отлично, – промурлыкал Аидас. – В таком случае мы готовы.
– Передаю сообщение Деклану, – сказала Наоми, и ее пальцы забегали по виртуальной клавиатуре.
Фэйский воин, прячущийся внутри белого фургона, держал сейчас под контролем всю имперскую электронную сеть.
Астерийские механокостюмы замерли как вкопанные. Солдаты и офицеры астерийской гвардии недоуменно смотрели на эти чудо-машины, остановившиеся разом. Сверкающие глаза механокостюмов потускнели и погасли.
– Магия и машины, – пробормотал Исайя. – Неизменно опасное сочетание.
– Деклан дал добро, – сообщила Наоми, прочитав ответное сообщение. – Теперь, Куинлан, твой ход.
Все смотрели на Брайс. Живые и неживые. Мертвые и восставшие из мертвых. Брайс протянула руку к металлической армии, замершей внизу. От нее самой исходила холодная, ужасающая сила. Но ее воля оставалась ее волей. Ее воля была всем.
«Поднимайтесь, – отдала мысленный приказ Брайс. – Сражайтесь. Подчиняйтесь Исайе Тибериану и Наоми Бореас. Хел – ваш союзник. Вы сражаетесь рука об руку с ним».
Только ей открывалось видение мерцающих душ Падших, которые летели туда, где остановились механокостюмы, и проникали внутрь.
Глаза механических чудовищ вспыхнули снова. Ближайший к Брайс механокостюм поднял руку и с удивлением посмотрел на шевелящиеся пальцы. Затем повернулся к одному из гвардейцев и проломил тому голову.
– Боги милосердные, – прошептала Наоми, глядя, как механокостюмы один за другим стали уходить из рядов астерийской гвардии.
Механические солдаты двигались к стенам города. Гвардейцев, пытавшихся им помешать, ждала незавидная участь.
Но механокостюмов хватило не всем… Зато на склонах холмов было достаточно мертвых демонов и убитых гвардейцев, тела которых не пострадали. Эти мертвецы медленно, словно вселившиеся в них души приспосабливались к новым рукам и ногам, вставали с окровавленной травы и примыкали к механокостюмам, движимым душами Падших.
– Ваш черед, – сказал Хант Исайе и Наоми. – Пора отправляться в город.
Ангелы склонили головы, затем взмыли вверх. Над холмами загремел голос Исайи:
– Падшие! Отныне вы стали Восставшими! К воротам!
Исайя взглянул вниз, на Ханта. Его глаза сияли гордостью и решимостью. Приложив руку к сердцу, Исайя стал набирать высоту. Хант помахал ему, сознавая, что они могут больше не увидеться. Слова здесь не требовались.
Происходящее тоже не укладывалось в слова и не поддавалось никакому описанию. Армия Восставших, машины и демоны двигалась к стенам города.
– Пожаловали, – сказал Хант. – Похоже, наше видео крепко отвлекало их внимание.
– Своевременно, – подтвердил Аидас, глядя на сияющие фигуры, которые появились на поле сражения у северных ворот Вечного Города.
Поняв, что гвардии не справиться, они решили сами устранить опасность.
Астерии.
Навстречу им, по проходу, образованному расступившимися шеренгами, шел принц Ущелья, а на пару шагов за ним – принц Ямы.
90
Хант воздержался от возгласа облегчения, хотя его шлем заглушил бы этот звук.
Брайс освободила души Падших из заточения в тронном зале и переместила их в механокостюмы и тела убитых. Однако самая трудная и опасная часть их плана начиналась сейчас. Хант пытался управлять дыханием и следить за разворачивающимся сражением. Шлем изводил его предупреждениями и оценочными данными по противнику.
Аидас достал из ножен сверкающий меч, серебряное лезвие отбрасывало голубоватый отсвет.
– Мой черед, – сказал демон-принц. Сухой ветер просвистел в его светлых волосах. – Подбросишь меня? – спросил он у Брайс.
В ее глазах мелькнуло беспокойство и даже страх. Хант успел это заметь. Но затем она взяла Аидаса и Ханта за руки и телепортировала обоих. Благодаря силе звезды Тейи на это ушло несколько секунд. Телепортация почти не сказалась на ее состоянии. Но то, что творилось вокруг, было ожившим кошмаром, причем самым худшим.
Кристаллосы, лазутчики смерти, гончие, похожие на Пастуха, и существа еще более жуткие – «зверюшки» Танатоса – неслись мимо астериев, держа путь в город. Шлем Ханта создавал иллюзию, что они далеко. Окружающий мир все больше становился двухцветным: красным и черным.
Но астериев не волновал «зверинец» Танатоса. Они нацеливались на более крупную добычу – на троих принцев Хела. Особенно на Аполлиона, стоящего в середине.
Ригелус не появился, предоставив выполнять грязную работу остальным пятерым астериям.
– Вы дорого заплатите за вторжение в наш город, – заявила принцам Полярис.
Хант подготовился к удару. Его молнии сверкали даже из-под забрала шлема. Брайс сняла Маску. А сзади и вокруг Падшие – его Падшие, – получившие тела из металла или кошмарные тела демонов, сражались с астерийской гвардией. Все беспрекословно подчинялись приказам Исайи и Наоми.
Из пусковых установок в плечах механокостюмов они стреляли миниатюрными серными ракетами. Там, где ракеты попадали в астерийских гвардейцев, оставались искры и пучки перьев.
Замысел принадлежал Ханту. Он решил сыграть на самоуверенности Ригелуса. Светлая Рука посчитал мятежников глупыми и беспечными. По мнению Ригелуса, только отъявленные глупцы могли верить, будто им удастся тайком переправить силы Хела из Нены для внезапной атаки на Вечный Город. И только отъявленные глупцы могли оставить портал открытым. Приходи и завоевывай Хел, оставшийся без защиты.
Ригелус попался в эту ловушку. Он разделил астерийскую гвардию пополам, отправив одну половину в Нену на завоевание Хела… Только их там поджидала армия демонов под командованием одного из военачальников Аполлиона.
Вторая половина гвардии – самые отборные и подготовленные ангелы…
И они тоже не имели шансов выстоять.
Противостояние трех принцев Хела и пятерых астериев происходило на поросшей сухим кустарником равнине, недалеко от городских стен. Вокруг бушевала настоящая война.
Полярис злобно взглянула на Брайс.
– Своей дерзостью ты обрекла себя на смерть, – заявила астерийка и метнула в Брайс ослепительный сгусток магической энергии.
Аполлион вышел вперед и поднял руку. Первозданная тьма поглотила свет Полярис.
Хант никогда не ощущал такого ликования, как сейчас при виде попятившейся астерийки.
– Давненько мы не виделись, – сказал астериям Аполлион, наклоняя золотистую голову.
– Не позволяйте ему приближаться, – прошипела Полярис четверым соплеменникам.
Затем все пятеро нанесли удар.
Вокруг трескалась земля. Свет схлестывался с тьмой, и это повторялось снова и снова.
Хант стремительно повернулся к Брайс. Он окружил себя и ее щитом из потрескивающих молний. Шлем делал его голос непривычно глухим.
– Нужно убираться отсюда.
– Нет, – ответила Брайс, не спуская глаз с астериев.
– Это вразрез с нашим планом, – прорычал Хант и потянулся к ее локтю.
Если она не сможет телепортировать их, он понесет ее на крыльях. Нужно как можно скорее уничтожить приемник первосвета, иначе все усилия будут бесполезны. Пока приемник действует, астерии будут восполнять силы и латать любые повреждения своих тел.