Услышанное подтверждало то, о чем Лидия давно догадывалась. Она и Бреннону дала имя фэйского короля из другого мира. Согласно семейным легендам, у того короля был огонь в жилах. Он умел создавать огненных оленей, служивших ему священными стражами.
Данике она об этом ничего не сказала, зато узнала от волчицы, как переселившиеся фэйцы стали оборотнями, об экспериментах, проводимых астериями уже на Мидгарде, в результате чего уши переселенцев потеряли остроконечную форму. Узнав потом о гибели Даники, Лидия даже обрадовалась. Вместе с волчицей исчезли и все ее вопросы.
Сегодня все изменилось.
Проглотив противоядие, созданное ее гениальной сестрой, Лидия почувствовала, как ее внутренний огонь устремился к поверхности. Она больше не могла отрицать его существование. И не хотела.
Охваченная этим огнем, Лидия выскочила из дворца и понеслась по городу туда, где бушевало сражение. Никто не смел ее задержать. Никто ей не противостоял.
Первыми ее учуяли волкожутни – конечно же, благодаря обостренному чувству ищейки у Мордока. Волкожутни заметили ее у городских ворот. Ее узнали, невзирая на огненный ореол. Волкожутни ринулись к ней, не став тратить время на превращение в волков. Лидия видела их оскаленные зубы. Возглавлял стаю Мордок. Ненависть так и струилась из него. За ним, как всегда, бежали Гедред и Васпис со снайперскими винтовками наперевес.
«Пора навести порядок в доме», – подумала Лидия.
– Ты! – только и успел рявкнуть Мордок.
Договорить Лидия ему не позволила. Больше этот мерзавец – он же биологический отец Даники Фендир – не будет отравлять воздух Мидгарда. Много бед успел он причинить планете за свою нечестивую жизнь.
Легким усилием мысли Лидия испепелила Мордока и обоих снайперов. На землю потекли ручейки расплавленного серебра от многочисленных дротиков, украшавших их воротники. Еще одно усилие – и та же участь постигла стаю волкожутней, в страхе остановившихся поодаль.
Ангелы астерийской гвардии попытались атаковать Лидию с воздуха.
Лидия испепелила и их.
Демоны замерли. Остановились и их давно мертвые союзники из числа Падших. Остановились громады механокостюмов.
Боевые машины астерийской гвардии изменили направление и двинулись в сторону Лидии. Каждый огромный танк был вооружен серными ракетами. Ангелы, управлявшие танками, взяли ее на мушки своих винтовок. Захлопали выстрелы. В ее сторону полетел град пуль.
Огонь пел в крови Лидии. Она шла по полю сражения. Пули плавились еще на подлете к ней.
Все происходило гораздо естественнее, чем прежде. В Пещере Принцев, чтобы погасить стену огня, которой Король Осени окружил ее спутников, Лидии понадобилось предельная сосредоточенность. Пожалуй, только Морвен удивился внезапному исчезновению огненной стены. Остальные даже не спросили, каким образом огонь вокруг них погас. В тогдашнем хаосе было не до размышлений.
Огонь продолжал струиться из Лидии. Ее истинная природа вырвалась на свободу.
Боевые машины остановились, нацелив на нее стволы пушек и пусковые установки. Еще мгновение – и они сметут ее с лица Мидгарда.
Но Лидия намеревалась идти до конца. Она ни разу не оглянулась на дворец. Оставалось лишь молить богов, чтобы Рунн – ее истинная пара – вытащил оттуда мальчиков и отвел в безопасное место.
Впервые за свою тяжелую, полную страданий жизнь она позволила миру увидеть ее в истинном обличье. И не только миру. Себе тоже.
Пусковые установки вспыхнули ослепительно-белым светом. Сейчас оттуда полетят ракеты. Лидия призвала свой огонь. Даже если она перехватит ракеты в полете, ее союзников может убить осколками.
Был только один способ прекратить все это. Добраться туда раньше, чем полетят ракеты. И сжечь танки вместе с экипажами, зная, что пламя поглотит и ее.
Лидия побежала.
Она сожалела, что не простилась с сыновьями и Рунном. Не ответила на его слова.
«Я люблю тебя».
Она послала эту мысль Рунну, зная, что тот обязательно убережет ее мальчиков от новых напастей.
Боевые машины готовились к встрече с ней. Они попытаются уничтожить ее раньше, чем она до них доберется.
Попытаются.
По ванирским меркам, ее жизнь была совсем короткой и тяжелой, но и в ней случались проблески радости. Эти моменты Лидия собрала воедино и хранила в сердце… Вот она нянчит новорожденных сыновей, вдыхая их удивительный младенческий запах… Часами говорит с Рунном, зная его лишь под кодовым именем Ночь… Лежит в его объятиях.
Горстка счастливых воспоминаний, которые она не променяла бы ни на что. Ради одних этих воспоминаний она снова прошла бы все тяготы жизни.
Лидия погрузилась в самые глубины своего существа, к сверкающим остаткам магической силы.
Боевые машины возвышались над ней: черные, пышущие мощью. Готовые к встрече. Сверху смотрели сопла пусковых установок. От серных ракет исходило золотистое сияние.
Лидия исторгла шквал огня, готовая сжечь все вокруг и сгореть сама.
Но раньше, чем ее шквал достиг боевых машин, раньше, чем те успели выстрелить серными ракетами, пусковые сопла расплавились. Струйки расплавленного железа с шипением падали на сухую землю.
А серные ракеты, оказавшиеся внутри плавящейся боевой техники…
Окружающее пространство сотрясалось от взрывов. Серные ракеты распадались на куски, превращая боевые машины в смертельные западни для солдат внутри. Они плавились вместе с металлом. Лицо Лидии обжигал жар. И среди огня, среди клубов черного дыма…
Ярко светились три белые звездочки.
Огненные спрайты, бурлящие силой своей магии.
Огонь, дым и кружащие в воздухе искры не помешали Лидии разглядеть их. Саса. Ритни. Малана. Все три пылали неистовым огнем. Должно быть, пробрались через вражеские позиции. Слишком маленькие – таких не сразу и заметишь. Высокомерные ваниры вообще не воспринимали эту породу всерьез.
Одна боевая машина поползла вперед, перекатываясь через остатки сгоревших.
Глупая ошибка дорого обошлась экипажу. Гусеницы машины расплавились, и она превратилась в ловушку для всех, кто сидел внутри.
Они еще пытались выстрелить по Лидии серными ракетами, но замысел не удался. Все произошло за считаные секунды. Только что боевая машина чернела перед ней, готовясь выпустить весь арсенал ракет. А в следующее мгновение машина превратилась в столб белого пламени и расплавилась.
Над тем местом появилась четвертая спрайта, сиявшая ослепительным синим пламенем.
Иритис.
Она приветственно помахала ручкой.
Лидия помахала в ответ.
– Мы нашли ее, – сообщила Лидии Саса. Спрайту распирало от адреналина вперемешку с надеждой и страхом. – Мы передали нашей королеве то, что говорили вы с Брайс.
Повисев над остатками танка, Иритис устремилась к Лидии, оставляя за собой цепочку синих угольков.
– Но это не слишком ее убедило, – добавила Малана. – Она не собиралась отправляться сюда.
– Как вы узнали, что нужно появиться именно сегодня? – спросила Лидия, когда Иритис присоединилась к ним – синяя звездочка в ореоле трех других.
Иритис улыбнулась. Это была первая настоящая улыбка огненной королевы. Прежде Лидия видела лишь ее усмешки.
– Мы и не собирались. Девочки разыскали меня вчера. Мы проговорили до глубокой ночи. – Иритис с восхищением посмотрела на трех сестер, и те от удовольствия стали малиново-красными. – Уже собирались спать, как вдруг пошло видео с Брайс Куинлан и Хантом Аталаром. Вот мы и помчались сюда из Равилиса, надеясь помочь всем, что в наших силах.
– И кажется, прибыли очень даже вовремя. – Саса кивнула на дымящиеся обломки.
– Не хотелось пропускать такое развлечение, – подхватила Ритни и хищно улыбнулась.
Иритис почти перестала улыбаться. Она внимательно смотрела на Лидию, огонь которой засверкал в ответ. Заплясал на кончиках пальцев и в волосах Лидии, радуясь встрече с родственной стихией.
– Я почувствовала огонь в тебе с самой первой встречи, – призналась королева. – Но не думала, что он так великолепно проявится.
Лидия сдержанно поклонилась, однако пока не стала рассказывать королеве о противоядии, способном сделать пламя Иритис еще опаснее. Потом расскажет, если они уцелеют. А пока… Лидия со зловещей усмешкой посмотрела на приближавшихся врагов и предложила королеве:
– Давай сожжем их всех.
Печальная участь первой шеренги боевых машин ничему не научила астерийское командование. На Лидию и четырех спрайт двигалась новая шеренга, нацеливая пусковые установки.
– С удовольствием, – ответила Иритис. Даже на расстоянии в несколько футов жар пламени королевы опалял Лидии кожу. – На их пепелище мы построим новый мир.
Пламя Ритни, Сасы и Маланы тоже стало синим, совпав по цвету с пламенем их королевы. Четыре спрайты обрушили огненную силу на боевые машины и ванирские экипажи внутри. Лидия послала белую огненную стену. Языки белого огня переплетались с языками синего, изгибались и танцевали, радуясь, что через тысячи лет встречаются с родственной стихией.
Исполнялось обещание Брайс Куинлан: объединенный народ объединенным огнем ударил по вражеским позициям.
Боевые машины затрещали и стали разваливаться. Лидия пятилась и пятилась назад, еще не привыкнув управлять огнем, который так долго подавляла в себе.
Но спрайты продолжали сосредоточенно бить по машинам и тем, кто сидел внутри. Потеряв равновесие, Лидия упала. Впереди, настигнутые огнем спрайт, рвались серные ракеты. Собрав остатки своей огненной силы, Лидия метнула ее вверх, образовав защитный купол для союзников. Попав в него, осколки мгновенно плавились и с шипением падали вниз.
Иритис перелетала от машины к машине. Синяя звездочка, сеющая огненную смерть. Три спрайты следовали за ней. Там, где они вспыхивали, имперские силы превращались в груды дымящихся обломков.
Лидия смотрела, как тают враги… и на мгновение позволила вспыхнуть искорке надежды.
– Я в норме, – задыхаясь, проговорил Тарион, изо рта которого струйкой текла кровь. – В полном порядке.