– Хвала Изначальной Матери, вразумившей нашу мать и внушившей ей подозрительность к любым новым союзникам и спутникам. Поэтому она спрятала Рог и Арфу. По ее словам, она создала во вселенской пустоте карман и поместила их туда. Доступ к этому карману был только у нее, и только она могла извлечь оттуда Рог и Арфу. Однако наша мать не подозревала, что Пелиас уже рассказал даглану об их существовании. Она не догадывалась, что ей позволено жить до тех пор, пока дагланы не разузнают, куда она спрятала вожделенные для них предметы. Пелиасу, находящемуся под властью дагланов, было поручено выпытать это у нее.
В равной мере она не догадывалась, как давно дагланы мечтали попасть на нашу родину, откуда она так бездумно открыла портал на Мидгард. Но враги были терпеливы. Пока им было достаточно того, что в новый мир прибывали все новые и новые силы Тейи, оставляя свою родную планету без надлежащей защиты. Они терпеливо заручались ее доверием, дабы через какое-то время она сама отдала им Рог и Арфу.
Это была ловушка, рассчитанная на месяцы и годы. Дагланы намеревались отнять у Тейи орудия силы и власти, затем вторгнуться в наш родной мир и снова его завоевать… Хитроумная, долгосрочная ловушка, которая должна захлопнуться в точно выбранный момент.
Очарованные красотой нового мира, мы и не подозревали, что все это может оказаться слишком легким. Слишком простым.
Мидгард был планетой изобилия, полной зелени, света и красот. Почти таким же, как наша родная планета, но с одним существенно важным исключением.
Появилась панорама: вид с высоты на отдаленную равнину, полную живых существ. У некоторых были крылья.
– Мы оказались не единственными, кто имел притязания на этот мир. Слишком поздно мы узнали, что дагланы под таким же дружественным предлогом заманили на Мидгард другие народы. И они явились вооруженными, готовыми сражаться за новые земли. Но прежде чем между нами вспыхнули конфликты, мы обнаружили что на Мидгарде есть и коренные обитатели.
Тейя и Пелиас стояли на вершине утеса, а за их спинами – Хелена и Силена и десять крепких рослых воинов. Внизу расстилалась зеленая равнина, а на горизонте – огромный город, обнесенный стеной.
У Брайс перехватило дыхание. В подвале галереи, где она проработала несколько лет, были собраны уцелевшие книги из библиотеки Партоса. Она знала, что в незапамятные времена на Мидгарде существовала процветающая цивилизация людей, и эта библиотека являлась сокровищницей знаний. Сейчас она получала зримое подтверждение величия и достижений человеческого разума. Астерии полностью уничтожили эту цивилизацию.
Она знала, о чем услышит дальше, и внутренне приготовилась, чтобы не поддаться ненависти.
– Мы обнаружили на Мидгарде города, возведенные руками людей. Этот мир был населен преимущественно людьми и небольшим числом других, весьма необычных существ, которые жили очень замкнуто. Цивилизация людей нас не особо волновала. Их слабая магия не могла противостоять силе дагланов. По сути, мы начинали здесь жизнь с чистого листа.
– Твари поганые, – прошептала Брайс. Неста что-то буркнула, выражая согласие. – С чистого листа! Не смешите мою задницу.
Брайс сжала кулаки. В душе нарастал знакомый гнев, охватывавший ее всякий раз, когда дело касалось притеснения людей.
– Однако люди были вовсе не в восторге от нашего появления.
Вокруг городской стены, сложенной из белого камня, появился легион воинов в доспехах. Брайс не хотелось на это смотреть, но что-то приковывало ее взгляд.
– Моя мать не раз подавляла мятежи. Она знала, как надо действовать.
Людей безжалостно убивали. Песок краснел от крови. Брайс трясло, она до боли сжала зубы. Сколько убитых: военных и горожан. Взрослых и… Боги, ей не выдержать зрелища мертвых детских тел.
Азриель шепотом грязно выругался. Дыхание Несты стало прерывистым.
– Мы перемещались из города в город. Захватывали понравившиеся земли. Забирали людей в рабство, чтобы теперь они строили не для себя, а для нас.
Но не все покорялись нам. Их города-государства объединялись, как некогда мы, фэйцы, объединялись против дагланского владычества.
Сердце Брайс не возликовало, когда она увидела легионы и фаланги человеческих воинов в бронзовых доспехах, выстроившихся для сражения с фэйцами, доспехи которых сверкали на солнце. Она знала, чем кончится это сражение.
Знала от Джезибы, у которой тогда работала. Все упоминания о той битве были вымараны из официальной истории.
Но знал ли Аидас о том, что творила Тейя, а вместе с ней – Хелена и Силена? Должен был знать, ведь он любил Тейю. И как ему хватало наглости говорить о ней так, словно она – святая, а не гнусная убийца? По его словам, свет, унаследованный Брайс, был несказанным благом.
Эта звезда у нее на груди… это был свет убийцы, кем и являлась ее древняя предшественница.
Может, ее за тем и послали сюда – узнать правду? Оказывается, она вовсе не была потомком храброй королевы, а имела гнилую кровь, повод для стыда и презрения.
И не важно, звезда ли хотела, чтобы она об этом знала, или была иная причина. Она узнала правду, и это уже не сотрешь из памяти.
Ей никогда не искупить злодеяний, содеянных ее предками.
Эти мысли вонзались в сердце Брайс, как осколки стекла. Она могла бы прямо сейчас уйти отсюда, послав подальше воспоминания Силены и иллюстрированный урок истории. Но что, если там найдется хоть какой-то намек на то, как спасти будущее Мидгарда?
Брайс продолжала слушать.
20
Итан стоял на краю ринга, не в силах сделать ни шагу.
Он участвовал в этом. В предельном бесчестье, в предательстве всего, кем он был в обеих ипостасях – гуманоидной и волчьей.
Сигрид, стоявшая на другой стороне ринга, была совсем невысокой. Слишком худой, хрупкой, ничего не знавшей об этом мире. Об этой реальности. Неужели он освобождал ее из плена только затем, чтобы ее жизнь оборвалась здесь?
– Начинайте, – велела им Королева Змей.
Флинн, Дек и Тарион стояли у борта, едва сдерживая гнев.
Тарион был прав. А он по непростительной глупости связался с Королевой Змей, думая, что все пройдет легко. Ну, получит несколько ожогов…
А теперь Ариадну удалили отсюда. В этом была и его вина. Он едва успел узнать драконессу, но и ее судьба ложилась на его совесть.
– Я сказала, начинайте! – уже резче повторила Королева Змей.
Глаза Итана встретились со светло-карими глазами Сигрид.
Альфа. Наследница династии Фендир. Потенциальная предводительница. А теперь – его противница. Все его принципы, все устои жизни волка…
Итан не позволил себе увязнуть в этих мыслях. Не дал ей угадать свои последующие движения. Он бросился в атаку раньше, чем заговорят остатки совести и оттащат его от края пропасти.
Он метил Сигрид в лицо, но она увернулась, продемонстрировав потрясающую скорость. Скорость настоящей альфы.
Итан повторил выпад, и снова его кулак поразил воздух. Повинуясь инстинкту, Сигрид пригнулась.
Потом прыгнула сама, взмахнув когтистыми руками.
Итана потряс вид этих когтей, выпущенных с такой готовностью. Он замешкался всего на секунду.
Сигрид полоснула его по ребрам. Тело обожгло болью, словно на кожу плеснули кислотой.
Флинн выругался. Итан отскочил вбок, прижав руку к ране. Между пальцами струилась теплая кровь.
Что-то внутри заставило Итана сосредоточиться. Добавило ему спокойствия. Это был поединок волка с волчицей. Альфы с… тем, кем он был, – волком без стаи.
Итан вновь атаковал, метя противнице в нижнюю часть туловища.
Его кулак попал в мягкий живот Сигрид, но она не отступила. Повернувшись, волчица ударила его локтем в нос. Маневр не отличался изяществом, но говорил о природной смекалке Сигрид. У Итана хрустнула кость, брызнула кровь, а через мгновение когти волчицы впились ему в лицо.
Он попятился, сообразив, что она намеревалась царапнуть ему по глазам. Итан подсек ее и швырнул на пол.
– Холстром! – крикнул Тарион.
Итан не знал, предостережение это или упрек. Думать было некогда – когти Сигрид проехались ему по плечу. Итан отступил и с рычанием отодрал ее когтистую руку от своего плеча.
Сигрид упала на спину, но тут же вскинула ноги и лягнула его. Итан попытался схватить ее за лодыжки, но потерял драгоценные секунды. Ноги волчицы ударили его в живот, и он отлетел назад.
Он приземлился в другом конце ринга, и глухой стук падения отозвался во всех его костях.
Стыд засасывал Тариона, словно трясина, но русал продолжал следить за кровавым зрелищем.
Он заслуживал того, чтобы присутствовать на этом поединке вместе с Королевой Змей. Но он не заслуживал, чтобы другой бился за его освобождение.
Ариадна. Имя драконессы лязгало у него внутри, словно цепь. Как бы ни обошлась с ней Змеюка: продала или обменяла – значения не имело. Главное, это случилось по его вине. Из-за его предостережения насчет Итана.
Все, к чему он прикасался, превращалось в дерьмо.
– Это плохо кончится, – пробормотал Флинн. – Даже если Итан победит…
В каком бы состоянии ни оказалась Сигрид после поединка, сегодня им отсюда не выбраться.
Невзирая на стыд, не дававший ему продохнуть, Тарион должен был признать, что волчица дралась лучше, чем он ожидал. Пусть неуклюже и неумело, но она вкладывала в поединок все силы. Держалась, как могла.
Они с Итаном катались по полу. Мелькали когти, в стороны летели брызги крови.
Итан получил удар в челюсть, рассекший ему кожу. Похоже, Сигрид вознамерилась разодрать его в клочья.
– Солас милосердный… – шептал Флинн, почесывая подбородок.
Тарион до крови вонзил ногти в мякоть ладоней.
Он не мог на это смотреть. Он не хотел, чтобы это происходило, даже если целью поединка была его свобода.
Сигрид ударила наискось. Итан откатился, едва увернувшись от ее когтей. Но уже через мгновение она оседлала противника. Когти впились Холстрому в бедро. Он взвыл от боли. Этот крик заставил Флинна метнуться на ринг. Тарион вовремя успел его схватить, вцепившись в твердое мускулистое плечо.