– Но мы все-таки убедили людей поверить нам. Мать вела переговоры с фэйцами, которые вместе с нами прибыли на Мидгард и которым, как она надеялась, можно доверять.
В результате матери удалось набрать войско из десяти тысяч фэйцев, готовых сражаться. Большинство из них были уроженцами наших сумеречных земель. А когда она полностью открыла портал на Хел, Аидас и его братья привели с собой пятидесятитысячную армию.
У меня нет слов, чтобы рассказать о жестокости разразившейся войны. О том, сколько погибло, о мучениях и страхе. Но наша мать не дрогнула.
Астерии быстро и умело собрали свою армию, после чего отдали ее под командование Пелиаса. Еще бы, ведь он хорошо знал нашу мать и ее тактику.
И хотя воины Хела доблестно сражались, равно как и силы нашей стороны, но этого не хватало.
Я так и не узнала, когда и при каких обстоятельствах наша мать и принц Аидас стали любовниками. Могу лишь сказать: даже притом что шла война, я никогда не видела ее в состоянии такого покоя и умиротворения. Однажды, когда я заговорила о том, насколько нам повезло, что портал открылся во владения Аидаса, а не куда-то еще, мать назвала мне иную причину. Они с Аидасом были истинной парой. Их души нашли друг друга в далях Вселенной, а в тот судьбоносный день эти узы обрели вещественную форму. Вот такая глубокая была у них любовь. Мать пообещала мне: когда война закончится, мы вместе с Аидасом отправимся на Хел. Не ради правления, а чтобы просто жить. И еще мать пообещала остаток своих дней посвятить искуплению за содеянное.
Исполнить свое обещание ей было не суждено.
– Вам же хуже, – без всякого сочувствия сказала Неста.
Но у Брайс слов не осталось. Все ее существо заполнили лишь отчаяние и ужас.
– Враги атаковали нас глубокой ночью, предварительно отправив послание. Если сдадимся – нас пощадят. Если вступим в бой – нас перебьют.
Наш лагерь находился высоко в горах. Мы думали, что глубокие зимние снега защитят нас от наступающих врагов. Вместо этого мы познали холод и голод, едва успев подготовить свои силы. Аидас отправился на Хел – набирать новых воинов. Нам выпала редкая ночь, которую мы провели с матерью.
У Хела не было шанса прийти нам на помощь. Мать даже не попыталась открыть портал в их мир. Наши силы на Мидгарде заметно истощились. На сбор новобранцев понадобится не один день. Мы с сестрой умоляли мать открыть портал, чтобы принцы смогли хоть чем-то нам помочь, но она считала, что польза будет невелика. И потому случившееся в ту ночь было неизбежным.
– Дура, – повторила Неста, и Брайс машинально кивнула.
– Но мать не просила нас примкнуть к сражению.
Окровавленная Тейя вручила Хелене Рог и потребовала, чтобы Силена взяла Арфу и кинжал. Звездный меч она оставила себе.
– Место, где мы впервые ступили на землю Мидгарда, находилось поблизости от нашего лагеря. Этим отчасти и объяснялось, почему она разбила лагерь на вершине горы. Она рассчитывала, что сможет открыть портал на нашу родину и позовет оттуда фэйцев, готовых сражаться. Она все еще плохо понимала особенности путешествия между мирами. Она опасалась, что открытие портала где-то в другом месте Мидгарда приведет ее не на наш остров, а куда-то еще. Мать была уверена: открыв портал в прежнем месте, она попадет в наш прежний дворец. Далее она собиралась воспользоваться туннелями, соединявшими разные уголки нашего родного мира, и таким образом вербовать новобранцев. Она знала о том, что оставшиеся на родине фэйцы противились ее замыслам, что они могли наотрез отказаться и даже убить ее, но иного выбора не было.
Но времени на это уже не осталось.
Мать извлекла из кармана вселенской пустоты Рог и Арфу, приказав нам с их помощью покинуть Мидгард. Портал должен был открыться всего на мгновение, настолько быстро, что Ригелус не успеет нанести удар. Мы откроем дверь и уйдем, пока он ничего не заподозрил. Вернувшись на родину, мы закроем дверь между мирами навсегда.
Тейя поцеловала дочерей в лоб.
– Она предупредила меня и Хелену: Пелиас не оставит нас в покое. Ригелус сделал его фэйским принцем, и Пелиас рассматривал нас как средство узаконить свое правление. Иными словами, он намеревался заставить нас родить ему детей.
Невзирая на содеянное, на преступления, совершенные ими против людей, у Брайс сдавило грудь от страха за сестер.
Прижав дочерей к себе, Тейя озарилась звездным светом. Тела матери и дочерей тесно соприкасались. Оставалась маленькая щелочка, позволившая Брайс увидеть, как Тейя коснулась нижней струны Арфы. В ответ на груди Тейи появилась такая же звезда, как у Брайс. Звезда разделилась на три ярких шара света. Один проник в грудь Силены, второй – в грудь Хелены, и наконец последний, словно это он породил два других, вернулся в тело Тейи.
На мгновение тела всех трех осветились. Даже Правдорубец в руке Силены запульсировал темным пламенем в противовес ярко сверкавшему Гвидиону, который держала Тейя. Пульсации были сродни биению сердца.
– С помощью Арфы мать дала нам магическую защиту, поделившись с нами своей магией, которой наполнила наши тела. Это была еще одна тайна, выведанная ею у прежних хозяев. Оказалось, Арфа способна не только переносить между мирами того, у кого она в руках, но также перемещать предметы и даже магическую силу. Мать поделилась с нами магической силой из своей души.
Взяв Гвидион, Тейя покинула шатер. С фэйской уверенностью и изяществом она вскочила на великолепного крылатого коня и за считаные секунды поднялась в воздух, готовая к ночному сражению.
Брайс судорожно вдохнула. Силена не показывала этих созданий ни в своих ранних воспоминаниях, ни сразу после перехода на Мидгард. Но они существовали. Пегасы на рельефах в туннелях не были выдумкой, относящейся к культу какого-то божества. На Мидгарде они жили достаточно долго, раз их изображения встречались в произведениях раннего искусства. Например, фриз в городском театре оперы и балета. Судя по всему, потом они вымерли, оставшись лишь в мифах и виде ярких детских игрушек.
Еще одно чудо природы, уничтоженное Тейей и ее дочерьми.
А на голограмме Хелена с глазами, полными страха, повернулась к сестре.
– Возвращение на родину было сопряжено с риском. Там нас вполне могли убить за то, что мы по глупости поверили астериям и связались с ними. Но ради спасения стоило рискнуть.
Схватив Силену за руку, Хелена потащила сестру на край лагеря. К заснеженной вершине – естественной каменной арке. К воротам.
– Мы мчались изо всех сил, но этого было недостаточно.
По склону горы поднимались фэйцы. Это были не передовые части врага, а придворные Тейи. Догадавшись о том, куда собрались Хелена и Силена, они устремились к принцессам. Сестры стояли на вершине склона, как два маяка в ночной темноте, изливая серебристый свет, переданный им материнской магией. Фэйцы толпами торопились к ним, неся на руках маленьких детей, которых наспех завернули в то, что попалось под руку, чтобы защитить от зимнего холода.
Брайс было невыносимо смотреть на еще одно проявление жестокости. Но она заставила себя это сделать. Ради памяти тех детей.
– Мы не собирались останавливаться даже во имя наших соплеменников.
От этих слов Силены в душе Брайс забурлила ненависть. Вспыхнувший гнев угрожал поглотить ее не хуже пламени.
Хелена поднесла к губам Рог, Силена тронула струну на Арфе. В арке вспыхнул и запульсировал ослепительно-яркий свет. Перед сестрами появилось каменное помещение, сумрачное и пустое.
– В этот момент нас обнаружили волки.
По другому склону горы к сестрам приближались фэйцы-оборотни, пробираясь сквозь снег.
– Это были самые свирепые воины астериев, которых те отправили ловить нас.
Брайс невольно удивилась. Значит, волки-оборотни когда-то были… фэйцами. Очень похожими на тех, к которым принадлежала она сама, и одновременно очень непохожими.
– Я снова подняла Арфу, – продолжала Силена, в чьем голосе наконец-то появились эмоции, – но моя сестра не протрубила в Рог. А когда я обернулась…
Силена обернулась и увидела Хелену в нескольких футах. Силена смотрела на врагов, одолевавших снежные заносы, и на небо. Отчаявшиеся фэйцы тоже спешили наверх, умоляя спасти хотя бы детей.
Хелена смотрела на оба приближающихся потока. Потом подошла к Силене, тронула самую короткую струну Арфы и толкнула сестру вместе с Арфой к порталу.
– Тронув струну, сестра тем самым помогла мне одолеть остаток пути до входа в портал.
Силена приземлилась на снег. Теперь ее и сестру разделяли сотни футов. Волки неумолимо приближались к Хелене.
– Не оглядываясь, Хелена бросилась вниз по склону. Она держалась в стороне от прохода. Выигрывала время для меня. Но я все-таки ненадолго задержалась, чтобы посмотреть на нее, на волков, бросившихся в погоню. И на нашу мать. На нижней части склона она схлестнулась в поединке с Пелиасом. Поблизости валялся мертвый крылатый конь.
Из тела Пелиаса вырвался столб магической силы. Я и не подозревала, что он обладает таким могуществом.
Столб ударил в тело Тейи. Пелиас не промахнулся.
Даже бегущие фэйцы остановились и обернулись, глядя на фигуру, распростертую в луже крови. На Пелиаса, нагнувшегося за Звездным мечом.
Легким, почти грациозным взмахом руки он вонзил меч в голову Тейи.
– У меня был выбор: остаться и отомстить за мать, сражаясь бок о бок с сестрой… или позаботиться о собственном выживании и закрыть портал.
Тронув струну Арфы, Силена прыгнула через портал в полутемное помещение.
– И когда я находилась между мирами… прозвучал Рог.
Силена падала. Ее несло вниз и вбок. Завывание Рога резко оборвалось, и она в неуклюжей позе распласталась на полу, окруженная темнотой.
Она вернулась на родину.
Всхлипывая, Силена встала. Снег опадал с ее одежд. Глядя на плачущую Силену, Брайс не испытывала к ней ни малейшего сострадания.