Этот меч убивал жнецов. Возможно, убьет и астерийку. И быть может, за тем она сюда и пришла – узнать, как и чем их убивать.
– Нет! – прорычал в ответ Азриель. – Ты и так ввергла нас в этот ужас.
– Я и представить не могла, что она здесь.
– Эй, рабы! Живо освобождайте меня, – потребовала астерийка. – Я теряю терпение.
Почему Тейя не предупредила дочерей о том, какое чудовище спрятала здесь? Почему повела себя столь беспечно и безответственно?
«Везде я, даже на Аваллене». Даже здесь, на острове, который был поистине райским во время правления Тейи, существовало зло. Пожалуй, она напрасно упрекнула Тейю в беспечности. Пусть древняя королева и не рассказала дочерям про пленницу кварцевого склепа, она постоянно твердила им о зле, обитающем внизу и ждущем момента, чтобы на них наброситься. В буквальном смысле.
Силена утверждала, что «астерийский налет» сохранился здесь и ощущался как некая ужасная древняя сила. Настолько ужасная, что наследница Тейи решила «заглушить» ее, превратив остров в Тюрьму для исчадий тьмы. Силена и не догадывалась, почему «астерийский налет» так стоек. А он и не мог быть иным, если ее мать оставила на острове живую астерийку.
Попасть в другой мир, чтобы и там наткнуться на племя астериев. Брайс не жаждала такого поворота событий, но, если взглянуть на это прагматично, надменная пленница саркофага была связующим звеном с прошлым и, возможно, знала ответы на вопросы, мучившие гостью с Мидгарда. Если Урда намеренно привела ее к астерийке…
– У меня есть к тебе вопросы, – без тени страха произнесла Брайс. – Если ты на них не ответишь, я с большим удовольствием оставлю тебя прохлаждаться здесь до конца вечности.
– Эта презренная планета рассыплется в пыль задолго до того, как окончится вечность. Звезда, которую вы зовете своим солнцем, начнет делаться все шире и шире, пожирая все на своем пути. В том числе и ваш мир.
– Благодарю за урок астрономии.
– Я отвечу на твои вопросы… – Астерийка лениво улыбнулась, – если ты выпустишь меня из заточения.
Брайс выдержала ее взгляд.
– И не вздумай! – угрожающе пробормотал Азриель.
Но ее отчаянно подпирало время. Каждая минута продлевала страдания Ханта, а в том, что он сейчас страдает, Брайс не сомневалась.
Камни и заклинания этого места подчинились ее воле.
Азриель метнулся к Брайс, но еще раньше та указала на кварцевый саркофаг и произнесла:
– Выходи.
Крышка саркофага вздрогнула. Раздался неимоверный грохот, затем последовал щелчок. Заклинания, удерживавшие крышку, перестали действовать.
25
Открыть крышку оказалось не сложнее, чем двигать камни, слагающие эту гору.
– Что ты наделала? – прошептала Неста.
Лезвие Атараксии ловило отсветы серебристого пламени, льющегося из ее глаз.
Астерийка положила руку на отпертую крышку саркофага и стала давить.
Брайс не собиралась далее оставаться безоружной. Она протянула руку к Азриелю, мысленно приказав Звездному мечу переместиться к ней.
Меч послушно выскользнул из его руки и оказался у нее.
Азриель встрепенулся, вокруг плеч заклубились тени, а сам он приготовился к удару. Но Брайс сказала:
– Я подсмотрела этот трюк у Тейи. Спасибо, что Силена включила его в свою… нарезку.
Брайс ясно чувствовала желание меча оказаться у нее в руке.
Азриель оскалился и потянулся за другим мечом, спрятанным в потайном кармане на спине. Затем поднял левую руку с зажатым в ней Правдорубцем. Неста взмахнула Атараксией.
Брайс вовремя повернулась к саркофагу. Астерийка медленно перелезала через край, чем-то похожая на новорожденного паука, выбирающегося из яйца.
Единственным источником света была звезда на груди Брайс. При этом освещении кожа астерийки выглядела еще белее, а ярко-красные губы приобрели пурпурный оттенок. Длинные черные волосы ниспадали по плечам, очерчивая изящную фигуру, и достигали пола, похожие на ночную тьму, вдруг ставшую текучей, как вода.
Однако встать астерийка не смогла – не хватало сил – и потому осталась сидеть на полу.
– Заходи слева, – прошептал Несте Азриель.
Оба бурлили магической силой.
– Нет, – возразила Брайс, не поворачиваясь к ним.
Она подошла к астерийке и села напротив, положив Звездный меч на холодный каменный пол.
Удивительно, но Азриель с Нестой не попытались атаковать. Оба находились в шаге от Брайс и астерийки, готовые пустить оружие в ход.
– Твои спутники считают, что ты совершила безумство, освободив меня. – Астерийка смахнула невидимую пылинку со своего золотистого шелкового платья и уселась поудобнее.
– Они не понимают, что ты не ела пятнадцать тысяч лет и потому я могу легко справиться с тобой.
– Ошибаешься, понимаем, – процедила сквозь зубы Неста.
– Мы с тобой, кровососка, начнем с самого начала, – сказала астерийке Брайс. – Где ты…
– Можешь называть меня Весперус.
Глаза астерийки раздраженно сверкнули.
– А-а, так ты родня Гесперус? – удивилась Брайс, услышав имя, схожее с именем мидгардской астерийки. – Вечерней Звезды? Знаешь такую?
– Вечерняя Звезда – это я, – сердито возразила Весперус.
Брайс выпучила глаза.
– Отлично. Будем и тебя звать Вечерней Звездой. Довольна?
– Разве это имя мне не подходит? – Она взмахнула рукой, длинные пальцы которой оканчивались острыми ногтями. – Я питалась магией земли, а магия земли питалась мной.
– Где ты жила прежде, чем появиться здесь?
Весперус сложила руки на коленях.
– На планете, которая когда-то была столь же зеленой, как эта.
– И чего тебе там не хватало?
– Нас стало слишком много. Между разными существами нашего мира начались войны. Это отразилось на планете. Реки стали пересыхать. Облака сделались настолько густыми, что не пропускали солнечный свет. Некоторые из нас, понимая, что дальше будет только хуже, покинули планету. Наши лучшие умы научились изгибать ткань миров и путешествовать между мирами. Мы называли их путниками. Или странниками между мирами.
– Значит, вы изгадили свою планету, а потом отправились потрошить другие?
– Нам требовалась пища.
Пальцы Брайс сжались в кулак, который уперся в каменный пол, однако голос ее оставался спокойным.
– Если вы умели открывать порталы между мирами, зачем вам понадобилась Сокровищница ужаса?
– Когда мы покинули родную планету, наши силы начали таять. Слишком поздно мы осознали, что зависели от магии, присущей нашей родной земле. Магия других миров уступала ей по силе. Однако найти путь домой мы не могли. Те из нас, кто оказался здесь, нашли способы увеличить свою магическую силу за счет имевшихся у нас способностей, которые мы принесли с родины. Объединив усилия, мы направили свои способности в Котел, переподчинив его нашей воле. С его помощью мы сотворили Сокровищницу. А затем связали изначальную сущность Котла с душой этого мира.
Солас пылающий!..
– Значит, если уничтожить Котел…
– Вы уничтожите этот мир. Одно не может существовать без другого.
Брайс услышала судорожный вздох Несты, но оборачиваться не стала.
– Стало быть, вы снабдили этот мир… устройством аварийного отключения.
К удивлению Брайс, астерийка поняла смысл этого выражения.
– Мы много миров снабдили такими… устройствами. Это делалось ради защиты наших интересов.
С каким спокойствием и уверенностью Весперус говорила о подобных вещах!
– А Ригелуса ты знаешь?
– В сравнении с ним ты букашка, но позволяешь легковесно произносить его имя.
– Представь себе, мы с ним близко знакомы.
Весперус слегка поджала губы:
– Мое знакомство с ним было мимолетным. Полагаю, ты хочешь его убить и явилась спросить у меня, как это сделать.
Брайс промолчала.
– В этом я тебе не помощница. – Весперус холодно на нее посмотрела. – Я не выдам тайны моего народа.
– Тогда скажи, почему Тейя не убила тебя? Из жалости?
Весперус вспыхнула.
– Тейя знала, что для нас такое наказание гораздо хуже смерти. Тебя помещают в тесное замкнутое пространство, но сохраняют жизнь. Ты не можешь ни дышать, ни есть, ни пить. Ты голодаешь, пребывая в мучительном полусне. – Блеск в глазах Весперус был вызван не только гневом. Похоже, за столько времени она успела повредиться рассудком. – Убить меня означало бы проявить милосердие. Но такого слова Тейя не знала. Я об этом позаботилась, поскольку воспитывала ее с самого детства. Загнав меня в саркофаг, она постоянно приходила сюда – посмотреть. Я спала, но чувствовала ее присутствие. Как же она злорадствовала, убежденная в своей победе.
Брайс прошиб озноб.
– Она держала тебя здесь в качестве трофея.
Весперус едва заметно кивнула:
– Думаю, она наслаждалась моими страданиями.
– Я ее не осуждаю, – вырвалось у Брайс.
Ее замутило. Быть может, в конце жизни Тейя и помогла Мидгарду, но она ничем не уступала чудовищу, вырастившему ее.
– А у меня, полукровка, тоже есть к тебе вопросы.
– Изволь, – взмахнула рукой Брайс.
– Если мы проиграли войну с Тейей, если мой народ здесь превратился в миф, откуда ты знаешь Ригелуса да еще утверждаешь, что близко с ним знакома? Или астерии по-прежнему обитают в этом мире?
– Нет. Я явилась сюда из другого мира. Там астерии по-прежнему властвуют.
– И давно?
– Пятнадцать тысяч лет.
– Должно быть, Ригелус очень доволен собой.
– Представь себе, да.
Астерийка смотрела не на Брайс, а на Несту и Азриеля. Чувствовалось, она удивлена их поведением.
– Скажи, неужели жизнь под нашим правлением так невыносима, что вам нужно постоянно бунтовать против нас?
Да. Нет. Для Брайс жизнь была великолепной. Если и случались дерьмовые ситуации, то по ее собственной вине. Зато для многих других…
– Неужели вам так жалко отдавать нам крупицу вашей силы? – допытывалась Весперус, вновь повернувшись к Брайс. – Что бы вы делали без нас?
– Дело в другом. Нам постоянно врали, – сказала Брайс. – Убеждали, будто без вас наша магия захиреет. Внушали, что вам чуть ли не богами дано право управлять нами, что оно законно и не подлежит сомнению.