– Чтобы ты не думал, будто я вру… Это состояние, в которое я всегда возвращаюсь. Всегда могу вернуться, достаточно лишь захотеть.
– Значит, тебе доступны… магические превращения?
Вопрос Итана не вызвал у нее улыбки.
– Нет. Меня проклял демон. Демон-принц, перехвативший корабль и книги, что были там.
Сердце Итана гулко забилось.
– Мы почти достигли Хальдренского моря, когда Аполлион обнаружил «Грифон», – сухо продолжала Джезиба. – Он знал о проигранном сражении за Партос, о перехваченных кораблях и жрицах, сжигаемых вместе с книгами. Ему стало любопытно: что же такого ценного в этих книгах, если люди с готовностью умирали ради их спасения? Я пыталась ему втолковать. Говорила, что нет силы, превосходящей знания, и нет оружия могущественнее, чем владение знаниями. – Улыбка колдуньи стала горькой. – Аполлион отказался мне поверить. Он подумал, будто я намеренно утаиваю от него правду, и за дерзость проклял меня.
– И что это за проклятие? – спросил Итан, шумно сглатывая.
Джезиба указала на свои длинные волосы и юное лицо:
– Жить, не старея, пока я не раскрою ему истинную силу этих книг. Аполлион до сих пор считает эти книги оружием и ждет, что когда-нибудь мне осточертеет жить и я выложу ему все об их тайных разрушительных свойствах.
– Но… я думал, что ты ведьма.
Она пожала плечами:
– Была когда-то. Требовалось как-то объяснять, почему человеческая женщина не стареет и всегда возвращается в тот возраст и телесное состояние, какие у нее были на момент проклятия. Я очень ценила годы своего жречества на Партосе. Когда стали появляться династии ведьм, я подумала, что найду среди них единомышленниц. Найду свой новый дом.
– Значит, ты была… жрицей на Партосе?
Она кивнула:
– Жрицей, ведьмой… а теперь до колдуньи докатилась.
– Но если ты родилась человеком, откуда у тебя магическая сила?
Она ведь говорила, что Аполлион даровал ей долгую жизнь, а не силу.
Серые глаза Джезибы потемнели, как штормовое море, по которому она в незапамятные времена плыла на «Грифоне».
– Когда Аполлион нашел мой корабль, его самого переполняла магическая сила. Он только что поглотил астерийку Сириус. Сомневаюсь, что он собирался делиться этой силой со мной, но, когда его магия… коснулась меня, произошла передача силы.
Судя по тому, как она произнесла слово «коснулась», Итан сразу понял особенности передачи.
– Я не сразу заметила, что, помимо вечной молодости, обладаю еще кое-чем, – продолжала колдунья. – К счастью, у меня было пятнадцать тысяч лет на совершенствование своих магических событий. Они стали частью меня, а потом зажили собственной жизнью, как и эти книги.
Итана охватил ужас.
– Ты хочешь… начать стариться, как люди?
Вопрос был личного характера и весьма опасный, но, к удивлению Итана, Джезиба ответила.
– Пока еще нет, – тихо сказала она. – Время не пришло.
– Время для чего? – решился он спросить.
Джезиба обернулась через плечо на свою маленькую библиотеку, на непокорную книгу, которая наконец-то утихомирилась, будто сообразив, что дальнейшее сопротивление ни к чему не приведет.
– Время для появления мира, где эти книги наконец-то окажутся в полной безопасности.
39
Невзирая на ранний час, Король Осени уже находился в кабинете, где Брайс его и нашла. Утреннее солнце подсвечивало его рыжие волосы. Он сидел, уткнувшись глазами в Звездный меч и Правдорубец, по-прежнему лежавшие на его столе.
Должно быть, ее вчерашние слова что-то в нем затронули. Хорошо.
– Как близко, – вкрадчиво произнесла Брайс. Она закрыла дверь кабинета и приблизилась к отцовскому столу. – И как далеко. Никчемные железки… для тебя.
В глазах Короля Осени заплясало пламя.
– Тебе что-то нужно? – сухо спросил он.
Брайс обошла стол и встала рядом с отцовским креслом. Теперь она видела меч и кинжал под тем же углом, что и отец. Он поморщился, словно ему было неприятно находиться рядом с дочерью.
– Мама когда-нибудь рассказывала тебе, что́ произошло в ту ночь, когда они с Рандаллом спасали меня от твоих головорезов?
– На твоем месте я бы думал над каждым словом, – прорычал Король Осени.
Брайс улыбнулась:
– К тому моменту Рандалл несколько лет не притрагивался к оружию. Вернувшись с фронта, он поклялся никогда более не брать в руки оружие. Он намеревался принести клятвы Соласу и стать жрецом, когда верховный жрец обратился к нему с просьбой помочь матери-одиночке с трехлетней дочкой, которую преследовали твои молодцы. И когда эти бравые паршивцы настигли нас троих… Рандаллу пришлось снова взяться за винтовку. Он всадил пулю в голову твоего начальника охраны. Рандалл потом очень сожалел о случившемся, но он это сделал. А знаешь почему? За три дня, что мы спасались от погони, он успел влюбиться в маму и ради нашей с ней безопасности был готов на все.
Король Осени раздраженно наморщил нос:
– С какой целью ты мне это рассказываешь?
– А вот с какой. – Брайс еще ближе подошла к нему. – Любить я училась не только у мамы. У отца тоже. У моего настоящего отца. У слабого человеческого отца, которому ты настолько завидуешь, что даже его имя тебе невыносимо. Рандалл научил меня сражаться, как демон, за тех, кого я люблю.
– Мне наскучила твоя болтовня.
Король Осени попытался отодвинуться, но Брайс схватила его за руку:
– Мне твоя наскучила еще раньше. Едва ты открыл рот.
Что-то щелкнуло.
Король Осени отпрянул, однако было слишком поздно. На его запястье появился горсианский браслет.
– Ах ты, сучка! – прошипел он. – Ты даже не представляешь, против кого посмела выступить.
Тем временем Брайс освободилась от второго браслета.
– Знаю. Против жалкого, ни на что не годного неудачника.
Король Осени вскочил на ноги, но Брайс успела схватить Звездный меч и Правдорубец. Это заставило его остановиться. Брайс вынула оружие из ножен и направила оба лезвия на отца.
– Предлагаю сделку, – сказала она, крепко держа в руках меч и кинжал. – Ты не полезешь со мной в драку, и за это я не проткну тебе живот и не буду экспериментировать с открытием портала в никуда прямо из твоего развороченного брюха.
Пламя в глазах Короля Осени вспыхнуло и тут же погасло. Даже один горсианский наручник подавлял его магическую силу.
– Кстати, спасибо за сведения о свойствах меча и кинжала. Хоть что-то полезное узнала от тебя. Поди, теперь жалеешь, что удалил из дома всех слуг и охрану? Твоих криков никто не услышит.
Лицо Короля Осени побелело от ярости.
– Ты намеренно появилась в моем доме.
– Каюсь, виновата. – Брайс мотнула головой, перебрасывая волосы через плечо. – Я знала, что ты не один век проводишь свои опыты. Ты помешан на Звездном мече и его тайнах. Не можешь смириться, что не являешься Избранным. И потому я пришла сюда за информацией. Хотела узнать, на что в действительности способно такое оружие. И как нам избавиться от этих межгалактических клопов. – Она улыбнулась. – А ты думал, я избрала это место потому…
Глаза короля зло сверкнули.
– Вот-вот, – продолжала Брайс. – Ты думал, что я – твоя глупенькая болтливая дочка и попала сюда по чистой случайности. Так? – Ее разбирал смех, и она не стала сдерживаться. – Наверное, ты даже сумел себя убедить, что это Луна сделала тебе подарок. Что боги обратили на тебя внимание и так было предначертано Урдой.
Его молчание убедительно подтверждало ее предположение.
Брайс подчеркнуто надула губы:
– Обломалось тебе, папочка. И особенно обломалось по части кандалов. Ты же никак не думал, что сам угодишь в эту западню. А я воспользовалась ключиком, который Рунн прятал у себя в комнате. Однажды он рассказал мне про ключ. Ему не оставалось иного, когда ты лишал его силы и «воспитывал» огнем. Ты упивался своей безнаказанностью. И поскольку эту «меру воспитания» ты применял к нему часто, моему брату пришлось потратиться и обзавестись ключом. Ты же, натешившись, приказывал ему убираться в свою комнату и думал, что там его страдания продолжатся.
И вновь Король Осени промолчал. Этот мерзавец даже не подумал отрицать услышанное.
Брайс сверкнула зубами. Волна жгучего гнева туманила ей зрение. Но ее голос оставался холодным как лед:
– Если честно, я бы с удовольствием убила тебя прямо сейчас. За маму, но и за Рунна тоже. И за себя. Но… – Она кивнула в сторону двери. – Мы заключили сделку. Я условий не нарушаю. И потом, у меня сегодня романтическое свидание.
Глаза Короля Осени обещали смерть.
– Астерии тебя убьют.
– Возможно. Но ты им не поможешь и ничего не расскажешь о моем визите.
Брайс протянула руку со Звездным мечом. Острие лезвия слегка чиркнуло Короля Осени по носу.
– Твоя предусмотрительность вышла тебе боком. Напрасно ты отключил все компьютеры и заблокировал выход в электронную сеть. Так что из подвальной кладовки ты никак не сможешь позвать на помощь.
– Ты… – Ярость мешала ему говорить.
– Да ты не волнуйся, – нарочно растягивая слова, успокоила его Брайс. – Естественные надобности будешь справлять в ведро. Я его уже принесла. И воду тоже. Думаю, продержишься, пока кто-то из твоих тупоголовых охранников не забеспокоится, почему ты не выходишь на связь, и не явится проверить. – Брайс сделала вид, что раздумывает. – Правда, они потратят кучу времени, пока сумеют пробраться через твои заклинания.
– И ты тоже.
– Должна тебя огорчить. Мне этого не понадобится. Ты ведь не поставил заклинание на телепортацию. Здесь это такой редкий дар. Тебе и в голову не пришло, что я могу им обладать. Тем лучше для меня.
– На твоем месте я бы очень внимательно обдумал каждый дальнейший шаг.
– Да-да. – Лезвием меча Брайс указала на дверь. – Идем. Твое подземное пристанище заждалось.
По пути в подвал Король Осени не пытался сопротивляться. Оружие в руках дочери его явно пугало.
С тех пор как Брайс увидела судороги Весперус, вызванные магией меча и кинжала, ее не оставляла одна мысль. Она вспомнила все, что рассказывал ей Рунн об одержимости Короля Осени тайнами Звездного меча. И она сделала рискованное предположение: наверное, ему что-то известно и о кинжале.