– Как?
Океанская королева чуть сдвинулась. Кораллы на ее платье негромко звякнули.
Брайс мялась, не желая выкладывать королеве абсолютно все.
– Вряд ли уведомление о выселении на них подействует.
Трое мужчин не выдали своих чувств, но Сендес от услышанного переминалась с ноги на ногу.
– Это глупость, – без обиняков заявила Океанская Королева. – Для сражения с астериями тебе нужно несколько армий.
– Ты готова предоставить хотя бы одну? – тут же парировала Брайс.
– Мой народ прекрасно сражается в воде, но не на суше. У Офиона есть силы, хотя и малочисленные. Но Офион относится к нам с предубеждением. Впрочем, и ваниры с таким же предубеждением относятся к людям. А Офион считает нашу помощь… неприемлемой и даже оскорбительной.
– За прошедшие годы многие ваниры помогали Офиону, – осторожно вклинился в разговор Баксиан.
У Брайс сжалось сердце. Перед мысленным взором мелькнуло лицо Даники. Если Даника уже не могла вернуться в этот мир, вполне естественно, что ее место сейчас занимал Баксиан. Ее истинная пара.
– И Офион их всех презирает, – сказала капитан Сендес, по-прежнему стоявшая у двери. – Нам необходим прочный мост доверия. Только тогда можно говорить об объединении армий.
Хант повернулся к Брайс и тихо спросил:
– А как насчет Бриггса?
У нее похолодела кровь.
– Ни в коем случае. Мы ему ненавистнее астериев. Он при первой возможности расправится с нами.
Перед глазами встало лицо бывшего главаря вальбарских мятежников. Изможденное, опустошенное. Живыми оставались только неистовые синие глаза, прожигавшие насквозь.
– Она права, – сказала Океанская Королева, вновь сложив руки на животе и приняв величественную позу. – Тут нужна другая стратегия.
– Нам поможет Хел, – с максимальной непринужденностью заявила Брайс.
– Ты доверяешь этим демонам? – с упреком спросила Океанская Королева.
– Да.
Океанская Королева вскинула брови. Брайс напряглась.
– Хелу эта нечисть известна многие тысячи лет. Им удалось выбросить астериев со своей планеты. Хел неоднократно пытался помочь нам освободить Мидгард. С самого начала, с Первых войн.
И вновь в зале стало тихо. Хант и друзья Брайс слышали это впервые.
Но Океанская Королева встретила ее слова насмешливым фырканьем:
– Это ты тоже узнала в другом мире?
– Да, – ровным тоном ответила Брайс, не заглотнув наживку.
– Ты настолько доверяешь правителям Хела, что готова настежь распахнуть Северный Разлом и впустить их армии?
– Если это наш единственный шанс сокрушить астериев, то да.
– Ты заменишь одно зло другим.
Брайс не могла остановить начавшиеся пульсации звездного света у себя в теле. Он сгущался, набирал силу, превращаясь в орудие, способное рассекать камень.
– Я бы не торопилась называть принцев Хела злом. Они веками противились присутствию астериев на Мидгарде. Их никто не заставлял помогать нам. Изгнали астериев со своей планеты и жили бы спокойно. Но они пришли нам на помощь, хотя им это дорого стоило. У Хела нет никаких обязательств перед Мидгардом. Их главная цель – изгнать астериев из нашего мира, чем они и занимаются тысячи лет. И они еще ни разу не отошли от этой цели.
Казалось, Океанская Королева выросла на целый дюйм, потом еще на один. Ее подбородок качнулся в сторону Ханта.
– Твой ангел несколько веков сражался с демонами и не понаслышке знает об их жестокости и кровожадности. Что он думает насчет их так называемого альтруизма?
Хант расправил плечи. Брайс увидела прежнего, непоколебимого Ханта, и у нее сдавило горло. Прежде чем он заговорил, она уже знала, что он ее поддержит.
– Мне тоже непросто принять демонов в качестве союзников, особенно после того как нынешней весной они учинили погром в Лунатионе. Но если у Брайс есть основания им верить, тогда я тоже им верю. И потом, у нас крайне скудный выбор союзников.
Брайс избавила его от дальнейших рассуждений, сказав:
– Есть еще одно неотложное дело.
Все повернулись к ней. На лице Ханта застыло беспокойство.
– Нам нужно попасть на Аваллен, – сказала Брайс, не сводя глаз с Океанской Королевы.
– Зачем? – спросила та, и в ее голосе послышался рокот цунами.
– Мне нужно кое-что поискать в островных архивах. Это должно помочь решению главной задачи. – Брайс отчасти говорила правду. – Я рассчитываю найти там сведения о Первых войнах и участии в них Хела.
Вторая часть была полным враньем, но Брайс не собиралась раскрывать, что́ на самом деле ей понадобилось на окутанном туманами острове.
– Не помню, чтобы «Конь Глубин» служил паромом, – насмешливо бросила Океанская Королева. – Или ты считаешь, что мой плавучий город целиком находится в твоем распоряжении?
– Ты хочешь победить в этой войне или нет?
От этого вопроса по залу прокатилась мощная волна, подняв невидимую рябь. Хант внутренне напрягся, приготовившись к столкновению.
Вокруг Брайс разлился звездный свет. Чувствовалось, она совсем не боится владычицы морей.
– Я знаю, что все имеет свою цену. Давай не будем устраивать словесную перепалку и поговорим напрямую. Назови свою цену. Ты ведь неоднократно помогала и людям, и ванирам, боровшимся с астериями. Так зачем тебе усложнять ситуацию, когда у нас наконец-то появился шанс одолеть этих паразитов?
– Твои речи начинают меня утомлять, – сказала Океанская Королева. – Я появилась здесь не затем, чтобы получать приказы от самозваной королевы.
– Можешь называть меня как тебе угодно, – спокойно ответила Брайс. – Но чем дольше мы оттягиваем начало своих действий, тем легче Ригелусу и его шайке действовать против нас.
– В молодости все действия кажутся срочными и безотлагательными.
– Я понимаю твой намек, но…
– Я еще не закончила.
Брайс заставила себя не поморщиться под пристальным взглядом Океанской Королевы.
– Ты слишком молода, идеалистична и неопытна.
– Не забудь добавить, что у меня нет надлежащих качеств и я всегда одеваюсь не так, как велит этикет.
Океанская Королева выразительно посмотрела на нее. Поняв намек, Брайс подняла руки, хотя и не думала отступать от своих замыслов.
– Брайс Данаан, я вижу тебя впервые, и у меня нет оснований считать тебя надежной союзницей. Моему народу тысячелетиями удавалось находиться вне влияния астериев. Мы считали себя достаточно защищенными, иногда помогая другим сражаться с ними, но никогда не вступали в столкновение сами. И вот появляешься ты и сообщаешь, что наша безопасность – кажущаяся. Даже здесь – в моих владениях – мы заражены астерийским паразитом.
– Сожалею, что оказалась глашатаем дурных известий, – сказала Брайс. – По-твоему, я должна была умолчать об этом?
– Хочешь честный ответ? Сама не знаю. – Океанская Королева смотрела на свое запястье, вокруг которого живым черно-белым браслетом обвилась плоскохвостая морская змейка. Маленькая, но ужасно ядовитая. – Ты думала об эвакуации?
– Куда? – удивилась Брайс. – Этот корабль – одно из немногих мест, которые не контролируются астериями.
Конечно, было место и на суше – туманный остров Аваллен, однако и король Морвен всячески заискивал перед астериями.
– Я имела в виду древнюю родину фэйцев. Мир, где ты побывала.
Хант заерзал на месте, шелестя крыльями.
– Ты предлагаешь навсегда покинуть Мидгард? – спросила Брайс.
– Да, – ответила Океанская Королева, не сводя с нее глаз. – Воспользуйся Рогом, открой портал, возьми с собой всех, кого сможешь, а потом навсегда запечатай этот переход между мирами.
Услышанное наполнило Брайс ужасом.
– А остальных бросить здесь? Пусть остаются рабами и кормушкой астериев?
В таком случае она была бы ничуть не лучше Силены.
– Не лучше ли хоть какой-то части обрести свободу, чем всем погибнуть? – спросила Океанская Королева.
Хант тихо засмеялся и встал почти рядом с Брайс.
– Это похоже на нелепую шутку, – сказал он Океанской Королеве. – Кто окажется в числе избранных? Ваш народ? Наши близкие? В какой вселенной это считается честным и справедливым?
Баксиан молча кивнул в знак согласия. Тарион сидел не шевелясь. Возможно, не хотел лишний раз привлекать внимание Океанской Королевы и злить ее.
«Бесхребетный придурок», – раздраженно подумала Брайс, но тут же погасила раздражение. Ей требовались все союзники, каких удастся найти.
– Я не говорю, что это честно и справедливо, – ответила Океанская Королева, поглаживая змейку на запястье. – Речь идет о необходимости.
Брайс ощутила отвратительную сухость в горле.
– Я вернулась на Мидгард, чтобы помочь всем, а не бросать на произвол астериев.
– Быть может, Урда намеренно послала тебя в тот мир, чтобы устроить надежную гавань для переселенцев. Такая мысль тебе не приходила в голову?
– Тогда зачем вообще было вмешиваться в дела тех, кто на суше? – не выдержала Брайс. – Зачем было спасать нас от астерийских подводных лодок, зачем поддерживать контакты с Офионом? Зачем тратить столько усилий, чтобы в конечном итоге попросту сбежать от астериев?
Глаза чернее, чем глубоководная впадина Мелиноэ, пригвоздили Брайс к месту.
– Не тебе, девчонка, рассуждать о моей приверженности. Я начала сражаться за этот мир, когда больше никто не отваживался на такое. И принесла жертвы. Когда-то мои владения были настолько обширными, что ты себе представить не можешь. Но явились астерии, и целые острова растаяли в море от отчаяния, унеся с собой сердце этого мира. И сердце русалочьего народа тоже. Если кто по-настоящему и понимает всю бесплодность войны с астериями, так это я.
У Брайс снова перехватило дыхание.
– Погоди. Ты застала здешний мир, каким он был до астериев? И русалочий народ уже тогда существовал? А я думала, что, кроме людей, на Мидгарде никто не жил.
По лицу Океанской Королевы было видно, что она перенеслась в далекое прошлое.
– Они жили на суше, мы – в воде. Встречи были случайными, отсюда и легенды людей о русалках. – Океанская Королева грустно и мечтательно улыбнулась, но потом ее глаза вновь сосредоточились на Брайс: цепкие, жесткие, расчетливые. – Да, водные просторы всегда были населены. И на Мидгарде была своя магия, как у всей природы. Просто астерии не пожелали ее признать.