– Я работаю на Океанскую Королеву, – сказала Лидия. – И на Офион.
– Ты служишь астериям, – холодно бросил ей Актеон. – И по их приказу убиваешь мятежников.
– Ас, – снова осадил его Давит.
Но Актеон не угомонился. Он сердито посмотрел на брата и спросил:
– Тебя это устраивает? Такая мать? Ты знаешь, как она расправляется с повстанцами?
Во взгляде Бренна вновь вспыхнул огонь.
– Представь себе, придурок, знаю.
– Следи за языком, – предупредил его Ренки.
Игнорируя предупреждение, Актеон зло бросил брату:
– А бойфренд у нее не кто-нибудь, а Молот.
– Поллукс мне вовсе не бойфренд, – возразила Лидия, держа эмоции в узде.
– Оговорился. Он твой трахаль, – усмехнулся Актеон.
– Актеон! – рявкнул на него Ренки.
– Актеон, довольно твоих речей, – вмешалась директор Кагани. Русалка вздохнула и виновато посмотрела на Лидию. – И, наверное, для первой встречи тоже довольно.
– А я только начал, – невесело рассмеялся Актеон и ткнул пальцем в брата. – Хочешь поиграть в верного пса? Давай, не стесняйся. Ты быстро найдешь общий язык с ее волкожутнями.
– Какой же ты идиот! – раздраженно ответил брату Бренн.
– Оба хороши, – заявил им Давит. – И в самом деле, на сегодня довольно. – Чувствовалось, ему неловко. – Я хочу извиниться за обоих. Мы всегда учили их уважительно относиться к старшим.
Лидия кивнула. Ком в горле мешал ей говорить, но она сказала Актеону:
– Я понимаю твое состояние. Очень хорошо понимаю.
Она встала. Взгляды сыновей угрожали опрокинуть ее на пол, однако Лидия заставила себя улыбнуться и сказать Давиту и Ренки:
– Спасибо за заботу о них. И за то, что так их любите.
Глаза ей жгли слезы. Казалось, сейчас в груди что-то взорвется. Лидия поспешила выйти из кабинета директора, тихо закрыла дверь. Кивком попрощалась с секретаршей, сидевшей в приемной, и закрыла вторую дверь. Там она остановилась, глотая воздух ртом и стараясь не допустить внутреннего взрыва.
Она побрела по коридору. Через несколько шагов ее окликнули. Обернувшись, Лидия увидела Ренки. Все чувства русала были написаны у него на лице.
– Я прошу прощения за то, как все прошло. Мы с Давитом годами обсуждали перспективу этой встречи. Она не должна была вылиться в… – Он провел ладонью по темным волосам. – Не хочу, чтобы ты думала, будто мы… старались настроить ребят против тебя.
– Мне такая мысль и в голову не приходила, – тихо ответила Лидия.
Ренки переминался с ноги на ногу. Черные сапоги слегка поскрипывали на плитках пола.
– Мы ведь тоже не знали, кто ты. Вплоть до сегодняшнего дня. Знали только, что их мать работает на Офион и глубоко законспирирована. Но мы даже не догадывались, в какую структуру ты внедрена.
– Об этом знали только Кагани и Океанская Королева.
– Я бы охотно выслушал подробный рассказ. Давит тоже. Конечно, если тебе позволено говорить об этом.
– Как-нибудь в другой раз, – глотая вязкую слюну, ответила Лидия.
– Конечно. Тебе надо отдохнуть. – Ренки оглядел ее и поморщился. – Я здешний врач. Участвовал в твоем возвращении с того света. Рад снова видеть тебя на ногах.
Лидия кивнула, не зная, что ответить.
– Давит командует одной из разведывательных подводных лодок. Его не бывает по нескольку дней, а то и недель. Ребята остаются со мной. Ну и нашими родителями. Они нам немало помогают. Все четверо обожают мальчишек.
Дедушки и бабушки, которых при иных обстоятельствах у ее сыновей не было бы.
– У тебя есть братья или сестры? – спросила Лидия.
– Двое братьев. У Давита есть сестра. Так что мальчишки не обделены родственным вниманием. С самого начала все наши относились к ним как к родным.
Лидия улыбнулась одними губами и задала новый вопрос:
– Трудно им было привыкнуть к русалочьему окружению? К жизни на подводном корабле?
– Трудности, естественно, были. В раннем детстве они не понимали, почему им нельзя нырять и плавать под водой вместе с остальными детьми. Капризов по этому поводу хватало. Особенно у Бренна. – Ренки негромко рассмеялся. – Актеон вскоре понял, что капризами делу не поможешь. Он – технический гений. Придумал специальные шлемы и искусственные плавники, чтобы плавать наряду со всеми. Можно даже было нырять на глубину.
– Ты потому и называешь его Асом? – спросила Лидия, чувствуя прилив гордости.
– Да, – улыбнулся Ренки. – Детям свойственно ломать игрушки. Разберут, а потом не знают, как собрать. А он с раннего детства умел не просто заново собрать игрушку, но сделать так, чтобы она работала гораздо лучше прежнего.
– Это я помню, – тихо сказала Лидия. – Он всегда разбирал каждую игрушку, которую я ему приносила…
Она замолчала, вновь чувствуя близкие слезы. Однако Ренки продолжал улыбаться.
– Он и сейчас все разбирает и модернизирует. Увы, жизнь на подводном корабле имеет и свои отрицательные стороны. Директор Кагани нанимает лучших преподавателей. Но Актеону требуется высшее образование, а в этом наши возможности ограниченны.
– А Бренн?
Ренки засмеялся.
– Бренн, он… Предельная открытость. Не скрывает ни чувств, ни мыслей. Прирожденный спортсмен. Ни капли страха. Вспыльчивый, это в нем есть. Может рассердиться, а через пять минут уже смеется. Учится он нормально, но сейчас его больше привлекает времяпрепровождение в компании друзей. Такой типичный качок – всеобщий любимец. Мы оба не пытаемся на него давить. Ему надо пройти этот период.
– Получается, они как солнце и луна, – сказала Лидия.
Улыбка Ренки стала мягче.
– Да. Верно подмечено. – Он достал из кармана визитную карточку. – Если что-то понадобится, здесь все мои контакты. Вдруг захочется пообщаться со мной или Давитом, или появятся вопросы…
Лидия взяла карточку и кивком поблагодарила русала. Произносить какие-то банальные слова благодарности не хотелось.
– Понимаю, Ас сегодня проявил себя не с лучшей стороны… Такое неприятно слышать никому, а уж тебе особенно. Но не думай, что он вообще тебя забыл и никогда не спрашивал. Спрашивал. Постоянно. Наверное, у обоих сохранились смутные воспоминания о тебе. Кагани считает, что они тогда были слишком малы и не могли ничего запомнить, но я не согласен. Запомнили. Однажды они мне рассказали, что волосы у тебя как у Бренна, а глаза – как у Аса. Поскольку вплоть до сегодняшнего дня они не знали, кто ты, я склонен им верить.
– Я очень рада это слышать.
В глазах Ренки была печаль и что-то еще.
– Когда Ас поостынет, я поговорю с ним о тебе и постараюсь кое-что объяснить. А пока дай ему время.
– Спасибо. – Лидия кивнула.
Дальнейший разговор угрожал окончиться потоком слез, поэтому она повернулась и молча пошла по коридору.
На подходе к лестничной двери она почти справилась с подступающими слезами и более или менее успокоилась. Сзади послышались торопливые шаги. Лидия пошла медленнее и остановилась возле двери. Обернулась она лишь тогда, когда посланец протянул ей широкий лист бурой водоросли, сложенный пополам.
Посланцем оказался совсем молоденький русал. Он смотрел на Лидию со смешанным чувством любопытства и настороженности.
– Это от ее бездонного величества, – пояснил он и отошел в сторону, дожидаясь ответа.
Лидия развернула лист, прочла послание и кивнула русалу:
– Я немедленно иду.
Она не позволила себе оглянуться на коридор, на дверь, ведущую в кабинет директора, где остались ее сыновья. Но когда лестничная дверь с шумом закрылась, звук этот отдался у нее во всем теле.
Через пять минут, спустившись на десять этажей, Лидия предстала перед владычицей морей. Последний раз она виделась и говорила с Океанской Королевой пятнадцать лет назад.
Ростом королева была Лидии по грудь, однако Лидии пришлось напрячься, чтобы выдержать поток силы, наполнявшей помещение.
Несколько десятков лет она выдерживала присутствие астериев. Сила Океанской Королевы была иного рода, пусть и не менее могущественная. Ничего, выдержит и эту силу. Возможно, Океанская Королева потому тогда и заключила с ней договор. Лидия одна из немногих могла без трепета выдерживать присутствие королевы.
– Слышала, ты повидалась со своим потомством, – не поворачиваясь к Лидии, произнесла Океанская Королева.
Тем не менее Лидия поклонилась:
– Я благодарю Огенас за такой подарок.
– А я не помню, чтобы давала тебе разрешение уйти со службы.
Лидия дерзко вскинула голову, успокоила дыхание. Океанская Королева с необычайной медлительностью повернулась к ней. Глаза владычицы были черными, как океан за стенами корабля.
– И еще не помню, чтобы я позволяла тебе собрать всех этих беглецов на одном из моих плавучих городов, – продолжала Океанская Королева.
Лидия молчала, сознавая, что позволения говорить королева ей тоже не давала.
Глаза Океанской Королевы блеснули. Кажется, это небольшое проявление послушания удовлетворило ее.
– Наша работа целиком зависит от соблюдения секретности. От поддержания в астериях уверенности, что мы не представляем для них никакой угрозы и потому не требуем особого внимания. Мы уклоняемся от встреч с омега-лодками, иногда даем пристанище агентам Офиона. И только. Никаких атак, никаких прямых столкновений. Однако ты теперь дала астериям повод для пристального интереса к нам. У них может возникнуть потребность выяснить, что за народ обитает в океанских глубинах. И чем вообще я тут занимаюсь.
Так как Лидия не ответила, Океанская Королева махнула рукой, разрешая говорить.
– У меня не было иного выбора, – сказала Лидия, стараясь глядеть в пол. – Мы не могли потерять ценные ресурсы для нашей борьбы. Но смею уверить: до того как я сбежала, Ригелус и остальные не проявляли никакого интереса ни к тебе, ни к твоему народу.
– Возможно, – согласилась Океанская Королева. Она подросла на несколько дюймов. Лидия почувствовала, что воздуха в комнате стало меньше. – Но теперь все их заклятые враги находятся на этом корабле. Еще несколько дней – и мистики Ригелуса нас найдут.