– Я с вами на Аваллен, – сказала Лидия.
Она сидела так тихо, что Тарион забыл о ее присутствии за столом.
Рунн даже не взглянул в ее сторону. Тарион заметил, что и Лань сознательно не смотрит на фэйского принца. Только на Брайс.
– Зачем? – удивилась Брайс. – Ты… Твои дети здесь, на корабле.
Лидия напряглась всем телом.
– Океанская Королева недвусмысленно заявила: если я не продолжу выполнять свои обязанности как агент Ясный День, защита, которую она давала моим детям… прекратится. – (Все с удивлением посмотрели на нее.) – Астерии создали новый, более совершенный тип механокостюма. Он гораздо опаснее гибридов, с которыми вы имели дело несколько недель назад. Новые механокостюмы могут действовать без солдат внутри. Достаточно оператора, поскольку они управляются на расстоянии. Ригелус приказал разместить костюмы на горе Хермон. – Она взглянула на Ханта. Лицо ангела было каменным, под стать известиям. – Океанская Королева требует от меня узнать, как бороться с механокостюмами. Но в своем нынешнем положении я едва ли смогу узнать больше, чем сообщают новостные каналы. Костюмы уже готовы к применению. Мы ничего не можем сделать.
– Аваллен находится совсем в другой стороне от Вечного Города, – рявкнул Хант. – Ты окажешься далеко на севере.
Лидия покачала головой:
– Мне нет смысла тратить время и искать способ борьбы с механокостюмами. Такого способа, вероятно, не существует. Я убедила Океанскую Королеву, что от меня будет больше пользы, если я вместе с вами отправлюсь на Аваллен и узнаю обо всех ваших результатах.
– Получается, тебе поручили… шпионить за нами в пользу Океанской Королевы? – спросила недоумевающая Брайс. – И ты без утайки рассказываешь нам об этом?
Лидия едва заметно кивнула:
– Видишь ли, Брайс, ты заставила ее нервничать, а это очень плохой знак. Но поскольку у меня есть… связи с вашей группой, она сочла целесообразным послать меня на Аваллен.
Она наконец взглянула на Рунна. Фэйский принц продолжал ее игнорировать.
– Ты всерьез считаешь, что мы бессильны против новых механокостюмов? – спросила Брайс. – Даже по словам чувствуется: штучки они опасные.
В лице Лидии ничего не изменилось.
– Чтобы уничтожить механокостюмы, нужно собрать внушительную силу и двинуть на Вечный Город. Сейчас у нас такой силы нет. Поэтому пока я останусь с вами. Пока мы не поймем, как общими усилиями одолеть это зло.
За столом стало тихо. От того, что предлагала Лидия, у Тариона участилось дыхание.
– Так, понятно. Твоя кандидатура не обсуждается, – сказал Флинн, заработав сердитый взгляд Лидии. – Тогда решай, к какой группе примкнешь: к Архивной или к Пещерной?
– Там будет видно, – сухо ответила Лидия. – Пока неизвестно, сумеете ли вы вообще убедить Морвена и получить его разрешение на работу в архиве и поход в Пещеру Принцев. Особенно если учесть, что женщин не пускают в оба места.
– Я сумею его убедить, – сказала Брайс, одарив всех обезоруживающей улыбкой.
Тарион поймал недоверчивый и даже подозрительный взгляд Ханта.
Об этом он побеспокоится потом. Завтра его друзья сойдут на берег, а он останется здесь, во власти Океанской Королевы. И пусть Брайс объявила его своим подданным – в ее отсутствие против владычицы морей не повыступаешь.
Тариону стало паршиво. Он ссутулился и сник.
Но его друзья продолжали говорить, и Тарион постарался насладиться последними часами общения с ними: непринужденной обстановкой, звуком и интонациями голосов.
Не исключено, что он больше их не увидит.
– Этот корабль ничем не лучше кольца Астронома. Только намного больше, – заявила Саса, зависнув над стеклянным столом для совещаний. – Малану начало мутить, как только мы оказались на борту.
И в самом деле, третьей спрайты не было.
– Надеюсь, с ней все в порядке? – спросила Брайс.
– С ней все будет в порядке, когда мы сойдем на берег, – ответила Ритни, любуясь своим отражением на стеклянной поверхности стола. Потом она пристально посмотрела на Брайс. – Когда мы снова окажемся на открытом пространстве.
– Об этом мы и пришли поговорить, – сказала Лидия, поглядывая на сестричек. Она сидела напротив Брайс. – О ваших дальнейших действиях.
Брайс была удивлена и немного встревожена, когда после обеда Лидия отвела ее в сторону и изложила свой план. Брайс имела более тесные контакты с огненными спрайтами, а Лидии требовалось поручить тройняшкам серьезное дело. Она утверждала, что к ней они могут отнестись с недоверием, зато к словам Брайс прислушаются.
Спрайты переглянулись.
– Мы собирались вместе с вами на Аваллен. – Саса дерзко задрала голову. – Конечно, если общество трех спрайт вам помешает…
– Я была бы только рада. Скажу больше, почла бы за честь, – начала Брайс, надеясь, что ее искренний тон подтвердит правдивость слов.
Едва Лидия начала излагать ей свой план, перед глазами встало миловидное личико Лехабы, а сердце заболело от воспоминаний о храброй спрайте.
– И там, куда мы собираемся, ваша помощь пришлась бы как нельзя кстати. – В темной Пещере Принцев три дополнительных источника света были бы очень полезны. – Но…
Брайс умолкла, подбирая слова. Лидия пришла ей на помощь:
– Иритис на свободе.
Спрайты вскрикнули и засветились ярко-оранжевым пламенем.
– На свободе? – переспросила Ритни.
– Она бежала, – пояснила Лидия. – Я помогла ей выбраться из астерийского дворца в обмен на ее помощь по спасению наших друзей из подземных застенков.
– И где она теперь? – спросила Саса, пламя которой стремительно белело.
– Потому мы и позвали вас на разговор, – сказала Брайс. – Мы не знаем, где Иритис сейчас.
– Вы… потеряли нашу королеву? – упавшим голосом спросила Саса.
– Нам пришлось расстаться. События развивались очень стремительно, – поспешила добавить Лидия, видя, как от гнева Ритни и Саса становятся ослепительно-белыми. – Я предложила Иритис найти пристанище у соплеменников. Мне показалось, что она… колеблется. Наверное, ее волновало, какой прием она там встретит.
Спрайты буквально вибрировали от гнева.
– И потому, – снова заговорила Брайс, – мы подумали, не согласитесь ли вы ее найти. Убедитесь, что она… в безопасности. И предложите ей ваше общество.
– Наша королева не хочет видеть своих подданных? – угрожающе тихим голосом спросила Ритни, пламя которой по-прежнему оставалось белым.
– Иритис едва ли не всю свою жизнь провела запертой внутри хрустального пузыря. Вы три сможете понять ее лучше, чем кто-либо на всем Мидгарде… И вдруг ее плен кончается. Она на свободе, одна в громадном мире. Это совсем не просто. Поэтому я… – Лидия взглянула на Брайс. – Мы обе просим вас ее найти. Предложить ей вашу поддержку и общение, а также…
– Помочь нам, – закончила фразу Брайс. – Нам нужно, чтобы вы втроем выступили… от лица Мидгарда и помогли ей понять, за что мы сражаемся. Быть может, убедили ее и дальше помогать нам в борьбе против астериев. Когда подойдет время.
Спрайты долго смотрели на обеих женщин.
– Нас же считают низшими. Рабами. И вы доверяете нам столь важное дело? – спросила Саса.
– Никому другому мы поручить его не можем, – ответила Лидия.
Вряд ли на Мидгарде было много ваниров, способных произнести такие слова, искренне веря в них. Брайс вдруг почувствовала, что проникается симпатией к Лани. Она мысленно одернула себя: не пришлось бы разочаровываться.
Но Ритни сказала:
– Вы ведь не верите, что несколько огненных спрайт могут успешно бороться против астериев. Нашим предкам это не удалось. Они выступили вместе с Падшими… Вы знаете, чем все кончилось.
– Лехаба не побоялась вступить в поединок с Микаем, – сказала Брайс, ощущая сильную тяжесть в горле. – Одна маленькая спрайта сумела победить могущественного архангела. Своим вмешательством она выиграла для меня время. А потом я убила этого негодяя.
Глаза обеих спрайт округлились.
– Ты убила Микая? – удивленно спросила Ритни.
Лидию услышанное не удивило. Скорее всего, по долгу службы она получала всю информацию об этом происшествии.
– С помощью Лехабы, – подчеркнула Брайс. – И благодаря помощи Лехабы. – Преодолевая боль в горле, она сглотнула. – Если хотите знать мое мнение, да, я верю, что огненные спрайты могут бороться против астериев. И внесут ощутимый вклад.
Сестры переглянулись, словно им, как и Рунну, было доступно телепатическое общение.
Потом Саса пристально посмотрела на Брайс и без малейшего страха заявила:
– Мы разыщем Иритис. – Пламя спрайт стало темно-синим. – И когда время настанет, вступим в борьбу с астериями.
– Встреча прошла удачно, – сказала Брайс, когда они с Лидией брели по коридору, возвращаясь в отведенные им комнаты. – Рада, что ты дала мне возможность поговорить с ними.
Лань молча смотрела перед собой.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – рискнула спросить Брайс.
Лань сидела с ними на обеде, но говорила очень мало. И ни разу не взглянула на Рунна. Брат тоже подчеркнуто ее не замечал.
– Великолепно, – ответила Лидия, и Брайс сразу поняла, что это вранье.
Дальше обе шли молча. Брайс не терпелось поскорее оказаться наедине с Хантом. Но у двери комнаты Лидии она остановилась и сказала:
– Спасибо тебе.
– За что? – удивилась Лидия, поворачиваясь к ней.
– За спасение моей истинной пары. Моего брата. И истинной пары моей лучшей подруги. Все трое очень много значат в моей жизни, – ответила Брайс и робко улыбнулась.
Лидия величественно наклонила голову:
– Это самое малое, что я могла сделать.
Она повернулась, чтобы открыть дверь.
– Еще секунду, – остановила ее Брайс, мельком взглянув на пространство комнаты, где Лидии предстояло провести одинокую ночь. – Мы с тобой практически незнакомы. Но если тебе понадобится с кем-то поговорить… помимо Рунна… я совсем рядом.
Собственные слова показались Брайс на редкость глупыми.