Гребаный идиот.
Какая же я наивная: думала, что смогу держаться на расстоянии. Дура дурацкая! Мое сердце ожидала ядерная катастрофа, и я только что вошла в самый эпицентр воронки.
И никакой защиты у меня не было. Да даже если бы и была…
— Ты в порядке? — спросил тихий голос. От испуга я тихонько вскрикнула.
Эмма рассмеялась и пожала мою руку:
— Извини, не знала, что ты так далеко.
Я деланно хохотнула:
— Да нет, сама виновата. Спасибо, что спасла, а то я бы уже мозг сломала.
— Хочешь нам что-то рассказать? — спросила Калли. Ее только что представили оверлорду и ее партнеру, и она присоединилась к нам.
— Ээм… — не привыкла делиться переживаниями с подружками. Хотя эти были скорее семьей. Сестрами.
— А вообще, — прошептала я, — совет мне бы не помешал. Но это связано с Ксандером, так что…
Они кивнули, будто знали, в чем дело. Майя тоже подошла к нам, а парни все так же беседовали с Тристоллом, Летти и Дон на другой стороне залы.
— Обсуждают предстоящую операцию по освобождению Астории, — прислонившись к стене, сказала Майя, — Чейз говорит, что после собрания мы тут же отправимся к священному легрето.
Эмма и Калли с обеих сторон насели на меня.
— Давай, это твой шанс, — сказала Калли. Ее глаза до сих пор горели после плавания.
Я глубоко вздохнула:
— Нууу… в общем… у нас с Ксандером был секс и…
— Чего? — Эмма воскликнула так громко, что воцарилась тишина, и все повернулись в нашу сторону. Я изо всех сил постаралась не покраснеть.
Эмма тряхнула головой и расслабилась.
— Ой, извините, не знала, что получится так громко, — Лексен уже собирался к нам подойти, — просто только что узнала, что фильм, которого так долго ждала, как раз сейчас в кино показывают. Блин, а я пропущу…
Всех Даэлайтеров, кроме Лексена ее признание сбило с толку. Но он лишь покачал головой, обеспокоенность сменилась ухмылкой. Когда они вернулись к обсуждению, девчонки снова сгрудились вокруг меня.
— Извините, — быстро проговорила Эмма, — но ты меня до чертиков напугала.
Я хрюкнула. Да уж, заметно.
— Ничего, сама знаю, это удивительно. Особенно учитывая его поведение, когда вы меня нашли.
— Так в чем дело? — спросила Калли. Из всех троих она выглядела самой обеспокоенной. Я изумленно глянула на нее, и она глубоко вздохнула.
— Просто переживаю за тебя. Мы очень похожи. У Эммы и Майи были любящие родители, но мы с тобой были неимоверно одиноки. А рядом с Дэниелом… боюсь, ты согласишься… примешь все от Ксандера, лишь бы хоть на мгновение ощутить дом, — она яростно тряхнула головой, — но ты заслуживаешь большего. Не позволяй использовать себя для секса.
Я подавила всхлип, и она смягчила тон:
— Ты заслуживаешь большего. Как твоя сестра говорю тебе, что ты заслуживаешь счастья во всех смыслах.
Я уронила голову и зажмурилась. Калли знала, что я чувствовала. И она права — с ней у меня больше общего, чем у Эммы с Майей.
— Это так? — огорченно спросила Эмма. — Ксандер использует тебя?
Я вскинула глаза:
— Нет, ничего подобного. Ну, в смысле, да, уговор такой, но это идея не только Ксандера. Думала… Думала, меня это полностью устроит. Впервые меня так сильно тянет к парню. Ну, я и решила, что так я быстрее от этого всего избавлюсь.
— Сдается мне, ты уже влюбилась сильнее, чем думала, — предположила Майя, и я подавила следующий всхлип.
— Ну да.
Калли скрестила руки, ее глаза блестели.
— Да нет, все в порядке, — сказала я, — сама знала, на что подписываюсь. Была уверена, что достаточно сильная и справлюсь, что внутренний Роял, который не хочет постоянных отношений, однажды устанет от Ксандера. И может… может, однажды так и будет. Просто со мной такое впервые.
Я обманывала себя. И, судя по их виду, они это тоже знали. Но никто даже не попытался переубедить меня. Они позволяли верить в собственную ложь столько, сколько мне нужно, и за это я только сильнее полюбила их.
— Пора это заканчивать, — неуверенно проговорила я.
— Заканчивать что? — раздался рядом голос Ксандера. Он не дал мне возможности ответить и продолжил. — Что случилось? Ты в порядке? Ты… чем-то огорчена.
Парни все еще совещались. Неужели Ксандер отошел от них… потому что решил, что… я выгляжу расстроенной?
— Я в порядке, — тихо ответила я, — просто последние несколько дней были не из легких, ну ты понимаешь.
Мой ответ его не устроил, и он повернулся к девчонкам:
— Не возражаете, если я на минутку украду Авалон? Хочу показать ей стили домов. Отец намерен начать строительство немедленно.
Отговорка так себе, но никто ни слова не сказал.
— Если согласна Эйва, согласны и мы, — как всегда дружелюбно улыбнулась Эмма.
Майя кивнула. А Калли молчаливо стояла, скрестив руки.
— Хорошо, — согласилась я, и мысленно пообещала себе, что это наш последний момент наедине.
Ксандер взял меня за руку.
— Если кто спросит, мы вернемся минут через десять.
Думала, он поведет меня через коридор, по которому мы вошли, ведь выход к другим строениям там. Но вместо этого он обвил меня рукой за талию и втолкнул в какую-то комнату направо. Когда дверь закрылась, и голова перестала кружиться, я замерла. Вся противоположная стена этой комнаты-отсека была из стекла. Лишь тоненькая преграда отделяла нас от волшебного подводного мира.
— Этот, — пробормотала я, — хочу такой дом.
Я прижала руку к стеклянной стене и растворилась в созерцании водного мира. Какое-то время спустя заметила, что Ксандер все так же стоит у двери, опираясь о нее левой ногой.
— Мы, вроде, дома смотреть должны, — напомнила я.
Он выпрямился, и мое дурацкое сердце екнуло.
— Ты соврала, — тихим, раскатистым голосом сказал он, — расскажи, что на самом деле не так. Я не могу ничего исправить, если не узнаю, в чем проблема.
— Тебе-то что? — огрызнулась я. Кажется, ему было больно это слышать.
— Просто скажи, в чем дело, Авалон, — он не стал реагировать на эту детскую язвительность.
Я проглотила ком.
— Я… думаю нужно расторгнуть наш контракт. Потому что это… мы уже сильно сблизились, и я чувствую, что такими темпами… похоже сохранять дистанцию не получилось, и все станет только хуже.
Думала, он сорвется. Точнее, надеялась, ведь это бы значило, что ему не плевать. Вместо этого он подошел ближе, его лицо было задумчиво.
— Зачем прекращать так быстро? Я еще много лет буду свободен.
Годы. Быть рядом с Ксандером — просто сказка.
— А что, если для меня эти отношения важнее, чем для тебя? — пробормотала я. — Не думаю, что во мне так много от Роялов, чтобы так просто отпустить. И чем дольше мы вместе, тем труднее и больнее будет расставание. А я просто не выдержу такую боль.
Его рука коснулась моего затылка, и он притянул меня к себе.
— Я не причиню тебе боли, — серьезно сказал он, — я буду относиться к тебе должным образом.
— Но ты не хочешь, чтобы я была с тобой навсегда.
Как бы хотела я забрать эти слова назад. Он мгновенно убрал руку и выпрямился. Его глаза горели, взгляд отяжелел.
— Я не могу. Лучше тебе не попадать в мою жизнь. Потому что моим миром заправляет политика. Моя сестра… стала заложницей ублюдка-кэромины как раз из-за политики.
— Расскажи, — попросила я.
Ксандер взлохматил волосы и подошел к стеклянной стене.
— В глубинах обитает ужасный монстр. Единственный, который не подчиняется командам оверлорда, так что мы не можем контролировать его. Донован вырос в тех водах и способен сдерживать его. Но взамен…
— Дон сделали его партнером.
Он ударил рукой по стеклу так, что оно дрогнуло.
— Да. И совсем недавно я узнал, что когда она отказывается подчиняться, этот жестокий ублюдок избивает ее. Она скрывала это, потому что если я убью его, монстр нападет на нас.
Он повернулся ко мне и добавил:
— Но еще немного, и я не смогу сдержаться.
Тогда понятно. Такие ублюдки, как Донован всегда причиняли зло другим. Это у них в крови.
— Мы должны спасти ее. — От одной мысли, что его нежная сестра страдала, мои кулаки сжались.
Еще один разочарованный вздох:
— Изо всех сил пытался придумать, как вытащить ее. И это выяснилось буквально перед тем, как мы отправились искать тебя.
— Расскажи родителям, — предложила я.
Он издал горький смешок:
— Она заставила поклясться, что ни слова им не скажу. Ведь они бессильны — их руки связаны политикой. Чертова политика управляет нашим миром. Должен посещать школу на Земле, должен брать в партнеры того, кого тебе скажут — такова жизнь детей оверлорда.
И наконец, паззлы сложились в картинку, и я все поняла.
Поведение Ксандера всегда сбивало меня с толку: его действия противоречили словам.
— Ты пытался оттолкнуть меня, потому что твоя мать никогда бы не приняла нашу связь. Ты не имеешь права сам выбирать пару.
На мгновение Ксандер закрыл глаза, и я поняла, что права.
— Я уже обручен с кэроминой из очень влиятельной семьи. Им принадлежат месторождения по добыче раковин в северных морях. Именно там добывается большинство материалов для строительства жилищ.
Каким-то образом мне удалось сдержаться. От одной мысли, что он мог быть с другой, прикасаться к ней так же, как ко мне, хотелось найти ее, выдрать ей волосы, одновременно разбивая ей лицо.
Вряд ли бедняжка виновата. Скорее всего, ее втянули в это, не спрашивая.
— Наверное, поэтому твоя мать так холодна со мной, — яростно рассмеялась я, — ее, должно быть, не очень радует вся эта связь хранительниц с оверлордами.
Ксандер взял мою руку.
— Меня не интересуют желания родителей, но мне важна судьба моего народа. Им нужны перемены, но мама не принесет их. Поэтому если я ослушаюсь, то поставлю крест на своем будущем правителя.
— Такого я бы никогда не потребовала, — грустно сказала я. Это значило бы забрать у него самое главное. Он бы меня не простил.