Как зачарованная, Анна приподнялась на постели. Откинула одеяло. Левая рука крепко сжимала в кулаке ладанку с корнем тимьяна. Откуда-то пришло знание о том, что на другом конце тропы ее ждут лесные духи. Это они манят ее туда, они зовут…
Девочка села на постели. Тихо спустила ноги на пол…
И тут же поджала, вздрогнув от порыва холодного ветра. Сквозняк?
Скрип половиц под чьими-то тяжелыми шагами. Тетя?
— Нет.
Девочка вздрогнула, ощутив на коже чье-то дыхание. — Мама…
— Нет, — повторил незнакомый голос. Впрочем, не совсем незнакомый. Она уже слышала его раз или два. Кажется, в первый раз именно он сказал ей: «Не бойся!» — когда запирал в шкафу.
— Нет. Не ходи!
В голосе звучала тревога, и это странным образом успокоило девочку. Одно дело, когда боишься ты. Совсем другое — когда боятся за тебя.
— Уходи, — прошептала она.
— Не ходи, — эхом откликнулась темнота.
Распахнутая дверца шкафа манила. Картинка там, внутри, жила. Шелестела листва, журчал ручей, мигали огоньки светлячков. Вот пролетела какая-то птица. А вдалеке зазвучала тихая песня без слов. Нечто похожее напевала себе под нос сестра Клара, когда они с Анной шли по лесу. Мелодия завораживала, Анна заметила, что слегка раскачивается в такт песне. Появились слова:
В этот раз в этот час
Лес глядит сотней глаз.
Ты ходи и гляди —
Что-то там впереди.
И тебе по тропе
Путь навстречу судьбе.
В этот раз в этот час
Лес взирает на нас.
Свет огня, пламя дня
Пусть тебя не манят.
Тьма и мрак, друг и враг —
Только так, и никак!
Там, на поляне, жарко горел костер. Пламя поднималось к звездам, неистовое, яростное. Оно рвалось ввысь, как огромный дикий зверь. Искры вместе с клубами дыма взлетали к вершинам деревьев. Громко хрустел и трещал пожираемый пламенем хворост. Волны жара и света окутывали поляну и кусты. Кружилась голова. Пахло дымом и травами.
Черными тенями кружили рядом женщины. Это они пели, запрокинув головы вверх. Пели и танцевали. Анну потянуло к ним с такой силой, что девочка прикусила губу, чтобы не закричать. Она выпрямилась на кровати…
И порыв холодного ветра ударил ей в лицо.
— Нет!
Анну опрокинуло на подушки. Она услышала, как громко хлопнула дверца. Песня оборвалась. Тишина навалилась плотная, тяжелая, как шкаф.
— Аа-а-а…
— Нет. — В голосе слышался стон. — Не-э-эт…
И наступила темнота.
Проснувшись на другое утро, Анна первым делом посмотрела на то место, где должен был стоять шкаф.
Но его там не было! Стоял обычный низкий комод с фарфоровыми безделушками, которыми тетушка решила украсить комнату внучатой племянницы. И все. Откуда он тут взялся? Куда исчез?
— Что происходит? — спросила девочка.
Собственный голос придал смелости. Странно все это.
Одевшись, Анна побежала искать тетю Маргариту.
Тетушка обнаружилась на кухне, где сидела, как обычно, возле длинного стола и спокойно пила утренний кофий. Но она была не одна. Рядом на стуле примостилась пухленькая моложавая женщина в темном нарядном платье. Темные, почти черные волосы были заплетены в косу и уложены венцом вокруг головы. Гостья тоже пила кофий. Обе женщины о чем-то разговаривали и разом замолчали, когда девочка появилась на пороге.
— Встала уже? Умылась? — поинтересовалась тетя Маргарита. — Иди завтракать. И поздоровайся с нашей гостьей.
Девочка сделала робкий шажок вперед:
— Доброе утро, госпожа… э-э…
— Анночка! Ясочка! — улыбнулась та. — Ты меня не узнаешь?
Когда женщина заговорила, Анна действительно с удивлением узнала в ней лесную ведьму. Наряженная, как зажиточная горожанка, та совершенно преобразилась и даже будто бы помолодела. Теперь ей никто не дал бы больше тридцати лет.
— Зд-дравствуйте! А вы…
— Откуда я взялась? — Сестра Клара рассмеялась. — Мы с твоей тетушкой давно знакомы. И почему бы мне не прийти в гости к старой подруге, поболтать о том о сем…
Обе женщины посмотрели друг на друга и улыбнулись. Анна подивилась про себя — лесная ведьма выглядела и была почти на двадцать, а то и тридцать лет моложе ее тети. У нее на щеках виднелись ямочки, а вокруг глаз — морщинки от постоянных улыбок, чего не имелось у тети. Она одевалась так элегантно, словно это она была когда-то замужем за князем и сохранила не только его титул, но и деньги. Как можно дружить таким разным людям? Это все равно, что она, Анна, станет дружить с классной дамой. Или, более того, с матерью самой Валерии Вышезванской.
При воспоминании о самой красивой — и самой противной! — девочке их класса настроение у Анны испортилось. Сегодня ей не надо было идти на занятия, но что будет завтра или послезавтра?
— Что остановилась? — окликнула ее тетя. — Садись и ешь. Овсянка и яйцо сейчас остынут.
На столе действительно стояла тарелка с овсянкой, стакан молока и яичко в специальной подставке. Удивительно, но Анне показалось, что все это возникло из пустоты. Только что ничего не было — и нате вам! Тем не менее все это оказалось настоящим.
— Ты что такая печальная? — поинтересовалась лесная ведьма.
— Да так, — вздохнула Анна, ковыряя ложкой кашу. — Вспомнила кое-что… кое-кого…
— Ешь молча. — Тетя прихлебывала кофе. — Не отвлекайся!
— А по-моему, пусть девочка разговаривает, — тут же откликнулась сестра Клара. — Я же вижу, что ей очень нужно выговориться… Ты о своих подружках?
— Никакие они мне не подружки! — воскликнула девочка, отбросив ложку. — Они надо мной издеваются! Тетя Маргарита, если бы вы видели, во что они превратили мою сумку и мои книги! Эта Валерия…
— Какая Валерия?
— Валерия Вышезванская. Это она во всем виновата! Что я ей сделала?
— Ничего. — Сестра Клара пила кофий маленькими глотками.
— Именно что «ничего»! Я только отказалась выполнять ее приказы. А она настраивает против меня остальных. Я ее ненавижу!
Слово вырвалось само. Анна даже удивилась. Обе женщины переглянулись с таким видом, словно услышали нечто важное.
— Да, ты права, нам действительно надо поговорить! — промолвила тетя, поджав губы.
— О чем? — похолодела Анна. Она уже жалела о своем порыве. Вот сейчас ей прочтут лекцию о том, что девочка не должна так относиться к людям, что всех надо любить и уважать, что так нам велит бог и так далее в том же духе. Интересно, ее заставят вымыть рот с мылом за такие слова или накажут как-то иначе?
— О нас.
Анна удивилась. Наказание откладывается?
— Твоя тетя хотела сказать, что мы не только подруги, — произнесла лесная ведьма. — Мы еще и сестры. Только не родные. Мы — сестры по духу. По тем тайным силам, которые нам подвластны. Мы — ведьмы!
— А. — Анна застыла с открытым ртом.
— И не только мы. — Ее тетушка хранила ледяное спокойствие. — Ты, как единственная наследница моего рода, тоже обладаешь некими силами. Рано или поздно твой дар проснется, и ты станешь ведьмой.
— Более того, — сестра Клара улыбнулась опять, — я специально пришла к твоей тете в гости, чтобы сообщить тебе, что с сегодняшнего дня официально назначаюсь твоей наставницей! Вообще-то таковой должна стать твоя тетя как ближайшая родственница, но да это не беда. Мы станем учить тебя по очереди.
Не ожидавшая такого поворота событий, Анна поперхнулась, и тут же ледяная рука шлепнула ее между лопаток. Девочка вскрикнула.
— Что это?
— Призрак. Я ведь тебе говорила, что в доме живет привидение? Говорила!
— Так это… он? — Анна внимательно смотрела, пытаясь заметить хоть какой-нибудь признак его присутствия.
— Он! Не обращай внимания. Вечно лезет не в свое дело.
— При… при… — Анна попыталась оглянуться. Странно, но после того, как тетя признала его существование, девочка тоже сразу во все поверила, и теперь ей ужасно захотелось его увидеть.
— Не обращай на него внимания, — приказала тетя. — Он плохой. Он хочет тебе только зла! А мы желаем добра! Слышал? — Она обращалась к кому-то за спиной девочки. — Тебе до нее не добраться! Так что оставь свои попытки и пошел вон!
По спине Анны пополз неприятный холодок — мимо проскользнул кто-то невидимый. Она почувствовала, как некто, стараясь ступать как можно осторожнее, прокрался к выходу. Переступил порог. Скрипнул половицей в передней. Хлопнул дверью в конце коридора.
— Он ушел, — констатировала тетя и сама, дотянувшись, налила себе вторую чашку кофе. — И мы можем спокойно поговорить. Да, мы обе ведьмы. И не только мы. Нас пятеро. Здесь, в Дебричеве и его окрестностях. В других городах есть другие ведьмы, но тут — только мы. Рано или поздно ты со всеми познакомишься.
— А когда? — Анна отложила ложку.
— Когда станешь одной из нас.
Где-то в доме что-то упало с грохотом и звоном. Девочка вздрогнула. Тетя со стуком поставила чашку на стол.
— Ну он у меня сейчас поплатится! — процедила она, поднимаясь из-за стола и разминая пальцы.
Анна никогда раньше не видела, как тетя это делает. Страх боролся в ней с любопытством. Сестра Маргарита сняла с пальцев два перстня и массивное кольцо, похрустела суставами, а потом решительно направилась к выходу. Несколько долгих секунд царила тишина. Внезапно где-то наверху хлопнула дверь. Послышался дробный топот ног. Потом — вой, похожий на завывание ветра в трубе, но такой долгий, раскатистый. От него в буквальном смысле слова кровь застыла в жилах. Гнев, отчаяние и боль слышались в нем. Анна вздрогнула, подпрыгнув на стуле.
— Успокойся, девочка моя, — улыбнулась сестра Клара. — Твоя тетя справится с призраком. Он не причинит тебе вреда.
Анна обхватила голову руками, уставившись в тарелку с кашей.
— Моя тетя — ведьма, — прошептала она. Верилось с трудом.
— И не самая слабая среди нас! Ей подвластны такие силы, о которых я лично могу только мечтать, — вздохнула лесная ведьма. — Что я могу? Только готовить различные зелья! Мне не дано общаться с духами и высшими силами.