— А почему? Ведь если вы все ведьмы и друг другу сестры, то должны одинаково ко мне относиться!
— Почему-почему! — передразнила тетя. — Потому! Все-таки ты моя внучатая племянница, а не ее! Запомнила? Что она сказала тебе на прощанье?
— Ну, — вспомнила девочка, — она меня похвалила за мышей и лягушек. И спросила, что я буду делать дальше. А что я буду делать дальше?
Пожилая дама улыбнулась и покачала головой, словно девочка сказала нечто очень умное.
— Это мы решим позже. Пока отправляйся к себе в комнату, приведи себя в порядок, отдохни, переоденься. Через час мы идем к сестре Кларе в гости. А потом — ужин. Будет холодный окорок и тушеные овощи.
В доме было непривычно тихо. Нигде ничего не стукнет, не скрипнет, не вздохнет и не упадет. Анна сняла капор, переобулась и только тут, поднимаясь по ступенькам, обратила на это внимание.
— А где… э-э… ну…
— Призрак? Я его наказала, — равнодушно пожала плечами тетя. — Он стал себе слишком много позволять. А что? Он тебе так уж нужен?
— Нет, — удивилась девочка. — Просто… непривычно как-то.
Действительно, она уже почти привыкла к тому, что дом издает много посторонних звуков. Ей было как-то не по себе без скрипа невидимых шагов, без вздохов и стонов, без внезапно захлопнувшихся дверей или распахивающихся окон. Анна поймала себя на мысли, что скучает без надоедливого призрака. Если бы еще он и не был таким жутким. Например, добрым… Помогал бы ей находить потерянные вещи, рассказывал сякие истории… Как это, наверное, интересно — иметь в друзьях собственное привидение!
В комнате все было по-прежнему. Девочка спокойно переоделась и, уже раскладывая на письменном столе тетради, почувствовала на себе чей-то взгляд.
Она обернулась. Никого. Комната, как обычно, пуста. Даже мышей и пауков тут не водилось. И все-таки…
— Э-это ты?
Тишина. Такая плотная, что хотелось закричать, чтобы как-то ее нарушить.
— Прекрати! Не пугай меня больше!
Собственный голос показался чужим. Не стоило открывать рта. А вдруг…
Тихо вскрикнув, Анна зажала себе рот ладонью. На стене, как раз на уровне ее глаз, медленно проступила надпись, сделанная красными чернилами:
«Помоги мне».
Чернила потекли, и только тут до девочки дошло, что это кровь.
— Нет! — закричала она. — Прекрати! Уходи! Исчезни! Оставь меня в покое!
И схватив первое, что попалось под руку, запустила в стену со всей силой.
Надпись исчезла, как будто ее не было. Тетрадь по чистописанию врезалась в стену и шлепнулась на пол. На раскрытой странице домашнее задание оказалось размазанным, и Анна разозлилась. Это призрак во всем виноват! Все беды от него! Правильно его тетя наказала! Пусть так и остается!
Глубоко в сыром и темном подвале, там, где в прежние времена хранились вина и другие запасы продуктов, на стене висел портрет молодого человека в старинных роскошных одеждах. Рядом на полу догорала свеча. В затхлом воздухе огонек горел неровно, чадил и трепетал. И вопреки всем законам природы и живописи, глаза человека на портрете не отрывались от пламени свечи. Слабые отблески огня плясали на бледном, чуть вытянутом лице изображенного на портрете юноши, и казалось, что по его щекам бегут слезы.
Не успев войти в класс, она почувствовала смутную тревогу. Что-то готовилось. Лица одноклассниц были какие-то напряженные, голоса звучали негромко. Перед нею все расступались, словно бы из страха. А случайно взглянув в глаза Илалии, поняла, что соседка по парте что-то знает.
— Что происходит? — шепнула Анна, раскладывая книжки и тетрадки.
— Не понимаю, о чем ты, — так же тихо ответила Илалия.
— Все ты понимаешь, только сказать не хочешь. Валерия что-то задумала?
— С чего ты взяла? — округлила глаза Илалия.
— Я чувствую.
— Как червей и мышей?
— Ну да. А что?
Илалия замолчала и отодвинулась. Помалкивали и все в классе. Анна сидела как на иголках.
Но день шел, как обычно. Разве что другие девочки не разговаривали с нею, лишь бросали в сторону Анны странные взгляды. Но, не заведя себе подруг среди одноклассниц, — даже с Илалией она общалась постольку-поскольку их парты стояли ближе всех друг к другу, — Анна не придавала этому значения. Это нормально, объясняла ей тетя. Они чувствуют в тебе ведьму. Пока еще колдовская сила спит, и никто из девочек не может объяснить, в чем причина подобной неприязни. Понимание придет потом — а вместе с ним поклонение и страх. И изоляция, общение только с себе подобными.
Каждая ведьма одинока, сказали ей. Почти ни у кого из них нет своей семьи. Почти никто не имеет детей. Ее мама не хотела быть ведьмой и убежала из дома. Она попыталась вести нормальную человеческую жизнь, и рано или поздно Анне тоже предстояло сделать свой выбор. Но сейчас она была просто девочкой. И ей оказалось неожиданно больно, когда на перемене Илалия, ее единственная подруга, не подала ей руки, чтобы вместе идти совершать моцион. Вместо Анны рядом с Илалией оказалась маленькая худенькая Фаина. Она едва доставала Илалии до плеча и, вышагивая рядом, то и дело привставала на цыпочки и принималась что-то шептать своей соседке.
Девочек в классе было ровно восемнадцать, но сегодня одна из них, Софрония Железняк, не пришла на уроки, так что Анне не досталось пары. Она шла самая последняя, в одиночестве, и тихо злилась, глядя, как о чем-то шепчутся Илалия и Фаина.
Едва дождавшись окончания перемены, она улучила миг и, пока девочки рассаживались по местам, шепнула подруге:
— Вы о чем разговаривали?
Илалия удивленно вскинули брови:
— Так… болтали об уроках. А что?
— Просто я…
— Просто ты, наверное, считаешь, что я не должна ни с кем разговаривать, кроме тебя, да? Я, между прочим, не твоя собственность!
Девочка прикусила губу. Какая муха укусила обычно спокойную и доброжелательную Илалию? С другой стороны, в чем-то она права — каждый имеет право общаться с другими людьми.
— Понимаешь, я…
— Если тебе больше не с кем поговорить, я-то тут при чем? — продолжала Илалия. — И хватит уже…
— Сильвяните! Ольчевская! — послышался окрик классной дамы. — Потрудитесь замолчать!
Девочки разом закрыли рты и отвернулись друг от друга. Анна злилась. Ей казалось, что подруга ее предала. И из-за чего? Из-за мышей и червяков? Но ведь в ее сумке ничего такого не обнаружилось! И Анна не виновата… Или все-таки виновата? Нет! Это все девочки! Она бы ни за что так не поступила, если бы не их поведение!
Весь урок они промолчали. Молчали и следующий. И только после второй большой перемены, когда девочки возвращались из столовой, Илалия сама взяла ее за руку, становясь в пару.
— Извини, — промолвила она. — Я… если хочешь, я могу все объяснить.
— Объясняй, — кивнула Анна.
— Не сейчас. После уроков, хорошо?
Анна опять кивнула. На душе немного полегчало, но ровно настолько, чтобы опять насторожиться, когда Илалия потянула ее за угол дома, туда, где в стороне от учебного корпуса и жилого корпуса, где обитали пансионерки и учителя, за поляной для игры стояли сараи и хозяйственные постройки.
— Я не хочу при всех, — объяснила она.
Завернув за угол первого же сарая, Анна резко остановилась. Перед нею стояли четыре девочки из их класса. Впереди Валерия Вышезванская, а за нею три ее самые главные «подруги» и спутницы — Анастасия Сущевская, Калерия Застольная и Конкордия Ламбрехт. У всех троих, как вспомнила Анна, в сумках обнаружились «гостинцы» — у кого паук, у кого черви, у кого — крыса.
Илалия тихо кашлянула:
— Ой…
— Ты можешь идти, — отмахнулась Валерия царственным жестом, — куда хочешь. А вот с нею мы немного поговорим. Фаина!
Самая маленькая девочка в классе вынырнула откуда-то сбоку. Вид у нее был пришибленный. Она носила очки, и потому казалось, что у нее всегда слегка выпученные глаза. На Анну она смотреть боялась.
— Посмотри, чтоб никого поблизости не было, — распорядилась Валерия.
Илалия сделала шаг назад. Анна обернулась к ней:
— Уходишь?
— Пусть идет, — приказала Валерия. — И быстро!
— Я… — Илалия покраснела так, что из глаз брызнули слезы.
— Иди, — сказала и Анна. Ей было немного страшно. Не настолько страшно, чтобы умолять о пощаде или пытаться удрать, но ровно настолько, что хотелось покончить со всем как можно скорее. «Как в кабинете у зубного врача», — вспомнила она опять.
Илалия попятилась.
— Я не хотела, — пролепетала она. — Я… извини!
— Иди уж, — отмахнулась Анна. — Со мной ничего не случится!
И только она так подумала, как перестала нервничать. А донесшийся с росшей неподалеку березы стрекот сороки успокоил ее окончательно. Знакомая птица сидела на ветке, покачивая хвостом.
— Ты куда это там уставилась?
Анна опустила взгляд. Девочки стояли перед нею вчетвером.
— Никуда. Говорите скорее, да я пойду!
— Куда? На болото, жаб ловить?
— А ваше какое дело?
— А такое. — Девочки переглянулись. — Колдовать запрещено!
— С чего вы взяли, что я колдую? Я разве похожа на ведьму?
— Откуда мы знаем, на кого ты похожа! — фыркнула Валерия. — Ты слишком много о себе воображаешь!
— Нет, это ты слишком много воображаешь, — парировала Анна. — Раскомандовалась тут…
— Хватит! Мне надоело. — Вышезванская притопнула ногой. — Проучите ее, и хватит с этим!
Она отошла в сторонку, и тут же шагнувшая вперед Конкордия дернула Анну за косу. Девочка оттолкнула ее руку — и в плечо тут же врезался кулак Анастасии. Она отмахнулась, чувствуя, как ее дернули за волосы с другой стороны.
Девочки накинулись на нее со всех сторон — дергали за волосы, щипали, толкали, просто колотили кулаками по спине. Анна ссутулилась, закрывая лицо и вслепую отмахиваясь от тычков. Кто-то пнул ее ногой под коленку — она покачнулась, еле устояв и завалившись на одну из мучительниц. Как раз в этот миг кто-то опять дернул ее за волосы, и девочка закричала.
— Так ее! Так! — послышался голос стоявшей в стороне Валерии. — Будет знать…