«У меня не хватило смелости посмотреть, как он проходит мимо».
Не хватило смелости. Как будто каждое ее предложение отрывает кусочек моей души.
Я сосредотачиваюсь на ее руках вокруг моих. «Что случилось потом? Как вы сблизились с ними?»
«Я не такая», — шепчет она, сжимая мои пальцы крепче. «После похорон маме стало хуже. Она употребляла наркотики. Разные наркотики. Разных людей. Все, что она могла использовать, чтобы притворяться, что жизнь не настоящая. Мы много переезжали с одной квартиры на другую, но когда мне исполнилось пятнадцать, Кинг появился у нашей входной двери».
«Это был первый раз, когда вы его увидели после похорон?»
«Да», — подтверждает Вэл. «И он был там, чтобы сказать мне, что мой отец оставил меня в своем завещании. И что я буду посещать частную среднюю школу, и что все это оплачено».
«Это не поступки человека, которому все равно», — тихо говорю я ей, ненавидя ее за то, что она думает, что никто из родителей ее не любил.
«Ты, наверное, прав», — признает она без убеждения, и мне приходится задуматься, насколько пугающим был бы тридцатипятилетний король Васс для пятнадцатилетнего Валентина. «Но это только ухудшило мою жизнь. Потому что моя мама возненавидела меня еще больше».
«Как?» Я серьезно не могу понять эту суку.
«Потому что моя мама забеременела от меня, думая, что она будет обеспечена на всю жизнь. И она вроде как была. Он платил за нее за квартиру и давал ей карманные деньги на еду и прочее всю мою жизнь. Пока он не умер, и деньги не иссякли, а моей маме все еще приходилось кормить еще один жадный рот». То, как она произносит последнюю строчку, говорит мне, что она уже слышала это раньше. «Поэтому, когда Кинг пришел, чтобы рассказать нам об обучении, моя мама вышла из себя. Требовала, чтобы она получила эти деньги. И как так получилось, что Кинг просто не мог выписать ей чек на всю сумму обучения и отпустить меня в государственную школу? Он, очевидно, этого не сделал. И хотя он был добр ко мне, я чувствовала, как сильно он ненавидел мою маму. Он меня пугал».
«Ты ходил в школу?»
«Я так и делал. И в конце концов мама просто привыкла к этому. Или забыла об этом. Но в основном она предоставляла меня самому себе. Пока мне не исполнилось восемнадцать».
Я даже почти не хочу спрашивать. Я знаю, что ответом будет не вечеринка по случаю дня рождения. «Что случилось, когда тебе исполнилось восемнадцать?»
«Кинг вернулся и сказал, что мой колледж тоже оплачен». Мои глаза полностью привыкли, поэтому я наблюдаю, как Вэл моргает в потолок. «Он также сказал мне, что мой отец оставил мне семьдесят пять тысяч долларов в трастовом фонде. Что я получу двадцать пять тысяч, когда мне исполнится девятнадцать, двадцать пять тысяч, когда мне исполнится двадцать один, и двадцать пять тысяч, когда мне исполнится двадцать пять. Я знаю, что это может показаться вам не такой уж большой суммой, но для меня… это изменило жизнь».
«Это много. И он очень умный, что распределил это».
Вэл фыркает. «Забавно, моя мама не согласилась. Она хотела семьдесят пять долларов в чеке, выписанном ей прямо там и тогда. Кинг сказал ей, что так не получится. И что деньги принадлежат мне, а не ей, и у нее нет права голоса или доступа к ним. Он сказал мне, что открыл для меня счет в банке, клиентом которого моя мама не была, и поскольку мне было больше восемнадцати, она не могла получить к нему доступ».
«Умный человек».
«Он был добр ко мне». Грусть наполняет ее голос. «Он дал мне свой номер телефона и сказал, чтобы я сказала ему, когда поступлю в колледж, и что он организует оплату обучения, как он это делал в старшей школе. И он это сделал».
«Ты так говоришь, но почему у тебя такое чувство, что он был с тобой недоброжелателен?»
Вэл качает головой. «Он был. Я думаю, он знал, какая у меня отвратительная мама, и жалел меня. Мы не были друзьями или кем-то в этом роде, но его никогда не беспокоило мое существование».
Я скрежещу зубами. «Ангел».
«Я просто хочу сказать, что он не ненавидел меня активно. Как наши мамы».
Я закрываю глаза. «Иисус».
Бедная девчонка. Отсутствие активной ненависти — вот показатель ее любезности.
Вэл не имела никакого отношения к действиям своих отвратительных родителей, и тем не менее все взрослые, которые должны были ее защищать, свалили вину на ее крошечные плечи.
«Я поступил в колледж в городах-побратимах и нашел работу на территории кампуса на лето, что позволило бы мне раньше переехать в общежитие».
Я открываю глаза, чтобы посмотреть на ее профиль. «Моя умная девочка».
«Было очень приятно наконец почувствовать себя в безопасности».
Да пошел ты на хуй.
Нуждаясь в ее близости, я просовываю руку сквозь ее хватку и обнимаю ее за талию.
Валентайн переворачивается ко мне лицом, и я притягиваю ее к себе, просовывая другую руку между ней и матрасом.
Ее руки находятся между нашими грудями, ее маленькие кулачки прижимаются к моей голой коже над сердцем.
Я хочу разрушить ее детство.
Но я не могу, поэтому я просто подкладываю ее голову под подбородок и обнимаю ее обеими руками, удерживая ее там, где она есть. «Ты всегда будешь в безопасности со мной», — обещаю я ей.
«Я знаю», — выдыхает она. И ее принятие поселяется во мне.
«Она оставила тебя одного, когда ты переехал?» Я испытываю чувство страха перед тем, что должно произойти.
«В основном. Через месяц после того, как я переехала, она встретила парня и поехала за ним во Флориду. Думаю, она жила с ним некоторое время, потому что я не слышала от нее в течение нескольких месяцев». Напряжение нарастает в плечах Вэл. «Кинг связался со мной в начале учебного года. Он видел, что я пошла на летние курсы, пока работала. Сказал мне, что я хорошо поработала. А потом напомнил, что через пару месяцев я получу свою первую выплату. Как будто я могла забыть». Она усмехается. «Он сказал мне не тратить все сразу. А когда я сказала ему, что подумываю о покупке машины, он сказал сначала отправить ему то, что я присматриваю. В то время это казалось немного властным, так как никто никогда не был так вовлечен, но я была благодарна, что кто-то мне помог. Не то чтобы я знала, что делаю».
«Ты купил машину?» Я пытаюсь представить, что купил бы девятнадцатилетний Валентин. Что-то практичное, я уверен.
Но Вэл качает головой. «Мама позвонила мне на мой день рождения и попросила приехать к ней во Флориду». Грохот гнева сотрясает мою грудь, и Вэл прижимает ко мне руку. «Я тоже сначала думала о худшем. Но она так и не упомянула о деньгах. И я хотела… Это было так глупо, но я просто хотела верить, что она не ужасна. Поэтому я сказала ей, что приеду, когда семестр закончится».
Я обнимаю ее еще крепче, мое собственное горло начинает першить.
«Это было первое, на что я потратила деньги. Билет на самолет, чтобы увидеть маму».
Вэл долго молчит.
«Что случилось?» — спрашиваю я, уткнувшись ей в волосы.
«Мы сильно поругались. Парень, за которым она следовала, бросил ее, и она сказала, что ей нужны деньги, чтобы выжить. И я сказал ей нет. Я сказал ей нет, потому что мне было больно. Я хотел, чтобы она хотела, чтобы я был рядом, но она попросила меня навестить ее только потому, что ей нужны были мои деньги».
Я прижимаюсь губами к макушке Вэл; тема обмана и использования не ускользнула от меня. «Ты ничего ей не должен, Валентайн. Ты поступил правильно».
«Она обозвала меня всякими именами, но это был первый раз, когда я кричала в ответ». Ее тело начинает дрожать. «Я собрала сумку, чтобы уйти, даже не беспокоясь о том, что потрачу деньги на отель, если уеду, но потом она убедила меня остаться. Сказала, что бросит это и что мы сможем сходить позавтракать утром. Так что я осталась».
Все складывается. Прежде чем она мне скажет, все складывается.
Ее мама умерла, когда ей было девятнадцать.
Я сжимаю ее бока пальцами. «Валентинка».
«Она покончила с собой той ночью», — наконец, ее голос наполняется слезами.
«Ангел», — я снова целую ее голову.
«Это была паршивая маленькая однокомнатная квартира. И она сказала мне, что я могу занять ее спальню, а она будет спать на диване». Ее пальцы вдавливаются в меня. «Я думал, что она просто будет пить, пока не отключится, поэтому я заперся в ее комнате и плакался, пока не уснул. Когда я проснулся утром, я нашел ее сидящей за маленьким обеденным столом. Сгорбившись на своем месте. С пустой бутылкой водки и пустой бутылкой обезболивающих, выписанных кому-то другому».
Я не могу себе представить. Я, блядь, не могу себе представить.
«Она уже ушла?» — не могу не спросить я.
Вэл кивает мне. «Сначала я не поняла. Я думала, она спит. Но когда я коснулась ее плеча… Она была напряжена».
«Иисусе Иисусе». Я смотрю поверх головы Вэл. Я точно знаю, что происходит с мертвыми телами, поэтому я точно знаю, что увидела бы юная Вэл. «Она оставила записку?»
«Не в том смысле, в каком вы это имеете в виду».
Я закрываю глаза. «Что она оставила?»
«Ее стопка счетов».
«Я ее, черт возьми, ненавижу», — огрызаюсь я.
И я клянусь, Вэл немного смеется.
«Я серьезно». Я закидываю ногу на бедро Вэл. Объятие кажется недостаточным. «Если бы она не была уже мертва, я бы убил ее сам. Ты этого не заслужил. Скажи мне, что ты знал, что ты этого не заслужил».
Ее рука сгибается у моей груди. Это все, что она может сделать, учитывая, как крепко я ее держу.
«Часть меня знала это. Я знала, что она несчастна, и что бы я ни делала, она всегда будет несчастна. Но все равно было тяжело, понимаешь? Потому что она поставила их там, чтобы я их нашла». Я чувствую, как она качает головой. «Я привыкла быть одна, но как только она умерла… я действительно стала такой».
«Я ее ненавижу», — повторяю я.
Выдох Вэл щекочет мне волосы на груди. «Вторые похороны, на которых я когда-либо была, были похороны моей мамы. И оказалось, что все остальные, кто ее знал, тоже ее ненавидели. Потому что были только я и священник. Или, ну, директор похоронного бюро, я думаю».