– Что за чертовщина? – прошептала она.
– Ой! – Клэр, не заметив остановки, врезалась в Тею. – Наверное, лиса, – предположила она, отмахиваясь от ее беспокойства. – Лисицы так кричат.
– Лиса? А мне показалось, человек. – Слова Клэр Тею не успокоили.
– Да не, – покачала головой ее подруга. – Я все забываю, что ты не привыкла к нашей дикой природе. Они тут часто встречаются, все в порядке.
Лишь отчасти поверив, что нападать на них никто не собирается, Тея двинулась дальше.
– Можно тебя кое о чем спросить?
– Конечно, что такое?
– Ты давно знакома с Гаретом?
– Не особенно. Он преподает в колледже всего пару лет, весьма популярен. А что?
– Ничего, просто я ему, кажется, не очень нравлюсь. На первой тренировке по хоккею он уже выглядел раздраженным, а сегодня вечером едва кивнул.
– В прошлом году он тренировал команду школы, наверное, поэтому так разобиделся. Потому что приехала ты, а ты играла и преподавала на более высоком уровне, чем он.
– Уф, – вздохнула Тея. – Я же только помогаю, а вовсе не собираюсь занять его место. Мне и так забот хватает без миссис Джексон.
– Миссис Джексон?
– Женщина, которая должна была заведовать пансионом для девушек, всем Домом шелка.
– А, точно.
Без фонаря было темно, но они уже знали, куда идти, поэтому добрались до машины без приключений.
Клэр завела мотор, но свет фар едва пробивался сквозь туман. Пожалуй, он только сильнее сгустился с их приезда. Тея пыталась не поддаваться панике от царящей вокруг тьмы, тумана и тишины, но кожу закололо, волоски на шее встали дыбом, спина взмокла.
Они почти доехали до поворота на главную дорогу, как из ниоткуда появилась чья-то фигура, стремительно приближаясь к машине.
Клэр взвизгнула, выворачивая руль.
– Какого дьявола! – выкрикнула Тея.
Скрипнув тормозами, машина заскользила по земле, останавливаясь, мотаясь из стороны в сторону по узкой дорожке.
Какое-то время они смотрели друг на друга, в зеленоватом свете приборной панели виднелись лишь белки испуганных глаз. Секунды тикали, а Тея никак не могла решить, оборачиваться ей или нет.
– Как думаешь, там есть что-то… или кто-то? – наконец спросила она.
– Откуда мне знать? – Обычно уверенный, сейчас голос Клэр дрожал. – Слишком страшно проверять.
– Мне тоже. – Несмотря на свои слова, Тея медленно обернулась. Вытянула шею, но в свете фонарей заднего хода виднелись только клубы тумана и ничего больше. – Что бы то ни было, вряд ли мы его сбили. Я ничего не почувствовала, никакого удара.
Клэр, повернувшись, проследила за ее взглядом.
– Проклятье. Нам повезло, что я не съехала в канаву.
– Разве мы не должны выйти и посмотреть? – спросила Тея.
– Ты с ума сошла? – Клэр никак не могла отойти от потрясения.
– Это же мог быть…
Слова Теи заглушило внезапно заигравшее радио, решившее именно в этот момент подать признаки жизни, и обе девушки так и подпрыгнули на сиденьях.
– Господи! – воскликнула Тея. – Что происходит? – Потянувшись к регулятору громкости, она вывернула его на минимум, и резкий звук превратился в слабое бормотание.
– Мог быть кто? – спросила Клэр.
– Не знаю… олень? – Но за долю секунды до того, как машина промчалась сквозь видение, Тее показалось, что она видела женскую фигуру. С бледным лицом и красивыми волосами, в платье, тянувшемся за ней по дороге. Очень похожую на ту, что Клэр описала ей раньше.
«Но это смешно», – упрекнула она себя. Если уж на то пошло, тут речь о силе самовнушения, а не о чем-то реальном. И тем не менее. Взяв себя в руки, она, покрутив, опустила окно вниз и высунулась наружу. Туман тут же заполз в салон, спиралями закручиваясь у ее лица, и как она ни старалась, в кромешной тьме разглядеть ничего не удавалось. Она поспешно покрутила ручку в обратную сторону.
– Мне так страшно, что я пошевелиться не могу, – призналась Клэр.
– Да ладно тебе, – возразила Тея прерывающимся голосом. – Ну что там может быть.
– Уверена, так и есть. – Судя по голосу, Клэр явно ей не поверила.
– Хочешь, я поведу? – спросила Тея.
Клэр покачала головой.
– Тогда нам придется выйти из машины, чтобы поменяться местами. – Она повернула ключи в зажигании, заводя мотор. – А к этому я не готова. – Мотор взревел, Клэр переключила передачи, и шины заскользили, проворачиваясь в грязи, пока наконец не сдвинулись с места. – Поехали скорее отсюда, – выдохнула она, сильнее нажимая на газ. – Пока на нас еще что-нибудь не прыгнуло.
Глава 22
Проснувшись воскресным утром, Тея задумалась, не привиделось ли ей это ночное почти-столкновение. Это же было не по-настоящему? А если было, то что? Фантом? Результат воспаленного воображения? Усталость? Что-то не то в вине? Или все сразу? Вряд ли дело в напитках, потому что Клэр тоже это видела, а она выпила всего пару бокалов пива. В дневном свете казалось, что повели они себя по-дурацки: это же надо, так испугаться, ведь обязательно должно быть разумное, логичное объяснение.
Гул голосов за завтраком и целительная сила вафель и блинчиков рассеяли остатки тревожности. Тея с удовольствием отметила, что погода обещает быть отличной, и с нетерпением ждала их однодневного похода.
Тут ей в голову пришла еще одна идея и, встав со своего места, она направилась в кухню. Там трудились три женщины: одна загружала посудомойку, другая чистила картошку, а третья стояла у ряда холодильников. К ней Тея и подошла, вспомнив, что уже видела ее раньше.
– Скажите, пожалуйста, а можно девушки сами приготовят себе ланч в дорогу? Всего пару сэндвичей, какие-нибудь фрукты…
– Почему бы нет, – ответила женщина. – Куда вы направляетесь?
– В Гровели-Вуд.
Все три женщины замерли.
– Смотрите, не заблудитесь, – предупредила та, что мыла кастрюли. Щетка так и застыла в занесенной руке.
– Этот лес очень коварен, – поддержала другая.
– Главное, следите за компасом, – сказала третья, закрывая холодильник и оборачиваясь к ней. – И обязательно вернитесь до темноты.
– Ну конечно, – заверила их Тея и вышла обратно к девочкам, стараясь не так явно закатывать глаза. В английской сельской местности ничего опасного не водилось, ни ядовитых пауков, ни змей, ни тем более крокодилов.
Ладно уж! Это всего лишь поход.
Через некоторое время они пустились в путь: у каждой девушки в рюкзаке лежал приготовленный лично ланч и бутылка с водой. Осеннее утро выдалось солнечным, и все они были одеты в шорты и рубашки с длинным рукавом, идя в группках по двое и по трое. Тея замыкала строй, при входе в лес поравнявшись с Фенеллой. Она наслаждалась прогулкой, душистым ароматом соснового бора, мягким ковром иголок под ногами и болтовней девушек впереди. Все они были яркими личностями, блестящими ученицами – ничего общего с избалованными принцессами, как она боялась, и чем лучше она их узнавала, тем сильнее каждая из них ей нравилась.
Они дошли до дубравы, тянущейся вдаль точно аллея; тяжелые ветви нехотя пропускали солнечные лучи, которые с трудом пробивались сквозь видневшийся просвет. Сухие листья хрустели под ногами, цеплялись за лодыжки. Судя по всему, по этой тропе давно никто не ходил. В конце аллеи Тея, остановившись, предложила сделать привал. Все молча пили воду, и она впервые обратила внимание на царившее в лесу безмолвие. Даже пение птиц доносилось будто издалека. И именно в этот момент ей никак не удавалось стряхнуть ощущение, что кто-то или что-то наблюдает за ними. Тея вытащила телефон, сказав себе, что это просто последствия ночного испуга и недостаток сна, а еще, возможно, история сестер Хандсель, а не что-то конкретное. Они зашли так далеко в лес, что связи не было, но перед выходом из дома Тея сделала скриншот плана местности из интернета и сейчас показала телефон Фенелле:
– Скажи мне, где, по-твоему, мы находимся, – предложила она.
Прищурившись, разглядывая экран, Фенелла коснулась его пальцами, немного увеличивая левый край изображения.
– Думаю, может быть здесь, если это дубы, – решила девушка, указав на тропинку, ведущую сквозь зеленый массив, обозначенный на карте.
– Превосходно, – похвалила Тея, заметив, как девушка порозовела. – Доверяй своим суждениям.
– Мисс, а что это такое? – спросила Джой, стоявшая рядом с бревном и указывая на растущие на нем грибы. Они почти что светились в лесном сумраке, точно в них был фосфор.
– Не трогай! – остановила ее Арадия, подходя ближе. Опустившись на колени, она склонилась над бревном. – Призрачные поганки. Ядовитые. Для людей и некоторых животных.
– Они часто встречаются в Англии? – спросила Тея.
– На самом деле, крайне редко, – покачала головой Арадия. – Удивительно, что мы нашли их. – Она вытащила телефон и сделала несколько снимков. – Что? – заметив любопытные взгляды, пожала плечами она. – Я увлекаюсь микологией.
– Мисс…
Тея обернулась, увидев прихрамывающую Сабрину.
– Натерла ногу? – догадалась она.
Девушка кивнула.
– Ничего страшного. – Тея сняла рюкзак. – У меня были с собой пластыри.
Сабрина, опираясь на Арадию, расшнуровала и сняла кроссовок, морщась от боли.
– Нужно было раньше сказать, – вздохнула Тея, осмотрев волдырь, который уже вздулся и кровоточил. – Какой смысл молча терпеть.
– Простите, мисс. Не хотела доставлять лишних хлопот.
– Сейчас мы тебя в два счета подлечим, – пообещала Тея, расстегивая рюкзак. – И скоро станет гораздо легче.
– Мисс? – позвала Арадия. – Я слышала, мальчики говорят, в этом лесу водятся привидения. Это же неправда?
– Ну, есть одна история… – начала рассказывать Тея. – Их было четверо. Сестры Хандсель. Они приехали сюда из Дании. В 1737 году здесь, в деревнях на границе с этим лесом, была вспышка оспы. Никто не знает точно, почему, но выжившие селяне решили, что в ней виноваты сестры – возможно, потому, что они были не местные. Их обвинили в пособничестве дьяволу.