Дом скитальцев — страница 5 из 6

Земля. Институт скорой помощи

К середине июня начались дожди. Грохочущие, как тяжелые орудия, летние грозы отмывали асфальт, выполаскивали больную листву городских деревьев, и они стояли молодые и чистенькие, как весною. В разгар такой грозы на шоссе из аэропорта стремительное такси попало правыми колесами на плывущий студень обочины, дернуло, завертелось, поехало боком и перевернулось на крышу. И дорога замерла. Завопили тормоза набегающих с двух сторон машин. Из сплющенной кабинки вытягивали человека в изорванном, сплошь обляпанном кровью пиджаке — понесли под навес автобусной остановки. Понесли умирать. Он уж не дышал. Но сквозь пелену дождя проскочил кремовый фургон «скорой», тормознул, перевалил через газон, разделяющий дорогу, и минуты не прошло, как «скорая» неслась обратно. Еще через десять минут грузовик техпомощи увез разбитую «Волгу» и обморочного, исцарапанного, но в общем невредимого шофера. Тем временем в кабинке «скорой» каждый делал свое дело. Младший фельдшер резал и сдирал одежду. Врач нацеливался зажимами, перехватывал кровоточащие сосуды. Старший фельдшер, собрав складками сердитое солдатское лицо, регулировал легочный автомат. Водитель гнал машину, вдохновенно удерживая ее на слое воды, покрывающей асфальт, как масло. На въезде в город ливень кончился, как оборвал, и водитель еще добавил газу. Многометровый шлейф водяной пыли тянулся за «скорой». Жалобно, тонко кричала сирена, покрывая шум центральных улиц. На перекрестках регулировщики выглядывали из-под мокрых дождевиков и свистели, останавливая движение. Последний поворот. Машина наискось чиркнула по перекрестку, вкатилась в переулок и, еще раз наддав сиреной, свернула во двор.

— К операционному, — напомнил врач.

Водитель молча правил. Врач все еще оттирал руки марлевой салфеткой. Он проговорил, всматриваясь в лицо раненого:

— Яков Борисович, прямо с кислородом — в операционную.

Фельдшер уже отпирал дверцу. Машина задним ходом подвернула к дверям операционного корпуса, взвизгнули по рельсам колесики носилок, и поспешно, приседая под тяжестью, фельдшеры понесли носилки в дом. Дождь ударил по вялому боку кислородной подушки.

…Выйдя из операционного, врач сказал водителю:

— Не напрасно гнали… Сам Ямщиков дежурит — взял на стол…

Хирург был похож на носорога — морщинистый, свирепо-невозмутимый, «сам Ямщиков». Он вышел с растопыренными руками, окинул взглядом свой оркестр — ассистентов, сестер, анестезиологов. Проговорил:

— Открываем полость. Печень будем штопать…

И наступила Великая Тишина. Печень была очень скверная. Через полчаса хирург спросил:

— Пульс?

— Норма.

— Я спрашиваю: пульс?!

— Иван Иваныч, норма! — отвечал анестезиолог.

— Врете!

Первый ассистент смигнул с ресниц пот, нагнулся к кардиографу:

— Не врет, Иван Иваныч. Пульс восемьдесят…

Иван Иванович только покосился — свирепо, поверх маски… Руки его укладывали печень, как тесто в форму.

— Я вам еще не врал, Ван-Ваныч… У него насос вместо сердца, право… Идеальный какой-то больной. Дышит как дельфин, — сказал анестезиолог.

Иван Иванович фыркнул в маску. Несколько минут в операционной молчали, только сестра шепотом считала салфетки, чтобы не забыть кусок марли в брюшной полости. Потом хирург сказал в пространство: «Шейте…»

Третий врач передвинулся на его место и стал зашивать полость, стремительно протаскивая иглу и завязывая узелки. А профессор Ямщиков затопал вокруг стола. Руки он нес перед собой, как два флажка. Посмотрел, проговорил:

— Веко!

Раненому приподняли веко, и хирург посмотрел зрачок. Глаза самого профессора были лишены ресниц, воспалены и свирепы. Он фыркнул, повел маской и приказал:

— Готовьте челюсть. Руки. Все готовьте! Ира! Позвони моей. Скажи, сам обедать не придет. Скажи, апостола режет…

«Резал» Иван Иванович до ночи — пациент упорно дышал, и сердце действительно работало как насос. Утром же профессор, едва вошел, осведомился — жив ли оперированный. Оказалось, жив… Ямщиков отправился в бокс, пофыркал и вдруг приказал:

— Ира! Швы смотреть!

— Где, Ван-Ваныч?

— Брюшину.

Июньское утро сверкало за окном — за спиной профессора. Дождь лил ночь напролет. Светило солнце, а с деревьев еще капало.

— …Эт-та что такое?! — шепотом спросил Ямщиков.

— Соединительная ткань, — пискнула Ира.

— У, академик… Поди сюда. Слушай. Никого к больному не допускать! НИКОГО! Сма-атри…

— Посмотрю, Иван Иваныч, — пропищала Ира. По ее лицу было видно — умрет, никого не пустит…

Ямщиков стремительной носорожьей побежкой покатился к административному корпусу и через минуту был в кабинете профессора Потосова, директора Института Скорой помощи.

— Дорогому гостю! — удивленно пропел директор.

Ямщиков пренебрег его удивлением и спросил:

— Смотрел вчерашние операции?

— Пока администрирую. Что? Были происшествия?

— Происшествия? Зачем же?.. Были операции… — отвечал Ямщиков. — Поинтересуйся, — и положил на стол тетрадочку — историю болезни.

Черные, по-восточному изогнутые брови профессора Потосова полезли вверх и согнулись, как вопросительные знаки.

— Довезли из Караваева?! — воскликнул директор.

— Так точно. Я прооперировал.

— Печень?

— Все. Печень, череп, ребра извлек. Ноги сколотил. Руку еще. Пузырь зашили…

— Ты отчаянный человек, Иван! Ночью он умер, конечно?

— Живет.

— Ну и здоровяк!.. Поздравляю, Иван! Рискнул — выиграл!

— Ты не прыгай, — сказал Иван Иванович. — Помнишь, был секретный циркуляр? Здесь читали, в твоем кабинете?

— Что-то помню, — выжидательно сказал директор.

— Ничего ты не помнишь… Не бреши. Приказано сообщать о случаях ускоренной регенерации тканей. Где этот циркуляр?

— У меня в сейфе. Скажи, при чем циркуляр? Очень здоровый человек, выжил — спасибо ему! Помнится, году в сорок третьем…

— Ты подними циркуляр, — перебил Иван Иванович.

Директор полез в сейф. А профессор Ямщиков навалился животом на край стола и хрипло зашептал:

— Утром… утром, — понимаешь, — полчаса назад приходим с Ирой… Живой… Хорошо… Храпит как извозчик. А брюшина зажила!

— Что, что?

— За-жи-ла! На уровне пятого дня. Чисто. Хоть швы снимай… — Иван Иванович повертел толстыми пальцами, подыскивая еще сравнения. — Хоть хвойную ванну ему прописывай! Челюсть срослась!

Между тем профессор Потосов извлекал из сейфа последовательно: обломок человеческой кости, коробку с танталовыми шурупами — для свинчивания костей же, коробку сверл, бутылку спирта и, наконец, папку с бумагами. В ней отыскал циркулярное письмо, начинающееся словами: «Всем больницам, госпиталям, станциям „Скорой помощи“…»

Они прочли документ. Потосов опустил его на стол — текстом вниз, — набрал телефонный номер.

— Алло! С кем я говорю? Так, правильно… А это говорит профессор Потосов, директор Института «Скорой». Да, по письму. Вчера. Мужчина. После авто. Я говорю, после автомобильной катастрофы. Да. Нет, он спит. Наркоз у него. Да. Да. Договорились…

Добыча

Из ворот Центра выехали машины с оперативными сотрудниками и, набирая скорость, ринулись к бульварам. За ними — госпитальный «раф». Старшим отправился Ганин. Начальник Центра руководил операцией из своего кабинета, по радио. Он сидел, покусывал ноготь и отмечал время. Машины вышли через семь минут после звонка Потосова. Въехали во двор Института Скорой помощи еще через девять минут. Итого шестнадцать. Врачи — во главе с Анной Егоровной — прямо от ворот, подхватив в машину Ямщикова, помчались к операционному корпусу. Офицеры оперативной группы сопровождали «раф» до операционного корпуса, а там разделились. Пятеро обеспечивали охрану врачей, двое остались на связи, а еще трое поехали дальше, в глубину институтского сада, к каптерке, где хранится одежда пациентов. Через двадцать шесть минут после начала операции Зернов услышал голос Ганина:

— Первый, Первый!.. Докладывает Павел. Обнаружено! Повторяю — обнаружено! Прием!

— Первый к Павлу. Изъять все личные вещи раненого. Доставить немедленно, на третьей машине. Допросить гардеробщицу — не спрашивали ли одежду до нас. Связной? Доктора мне. Прием.

— Связной к Первому. Доктора вызываю. Павел передает — третья машина вышла в хозяйство.

Две длинные минуты — пауза. Затем голос Анны Егоровны:

— Первый, я доктор. Слушаю.

— Что скажете о раненом?

— Фортуна, товарищ Первый. Он!

— Транспортабелен?

— Он здоровей нас с вами, — сказала Анна Егоровна. — Хитрющий мужик. Притворяется коматозным.

— Не понял. Прием.

— Симулирует глубокую потерю сознания.

— Понятно. Готовьте к транспортировке.

— А его не отдадут, — сказала Анна Егоровна.

— Об этом позаботится Павел, — сказал Зернов. — Конец… Связной, дайте Павла! Прием…

Но, отпустив кнопку микрофона, Зернов опять услышал голос Анны Егоровны:

— Первый! Вы учтите, здесь Иван Ямщиков. Он скандал устроит… Ему на вашего Павла, знаете…

Как всякий старожил Н., Зернов был наслышан о профессоре Ямщикове. О его мастерстве, почти сказочном, и о неукротимом характере. И когда госпитальная машина вернулась во двор Центра, из нее вышел первым Ямщиков. Он протопал по служебной лестнице в больничку, не отставая от носилок, на которых несли «апостола». Лишь на таких условиях он согласился выпустить волшебного пациента из операционного бокса.

Ровно через час после выезда группы в кабинете Зернова состоялось совещание. Героем его был не «апостол» — с ним-то все было ясно. Посреди стола лежал зеленый цилиндрик в палец длиной. Рядом — пять голубоватых кристаллов. Первая добыча Центра.

Благоволин сказал:

— Вне сомнения, это «посредник». Излучатель такой же, как на шестизарядном, который я видел. Вот — воронка на торце. Такие же нити для включения. Длинная — передача, короткая — прием… Разрешите открыть?

— Открывайте, — сказал Зернов и по-детски вытянул шею.

Физик покрутил цилиндрик в пальцах. Чмокнув, отвалилась крышка. Открылось круглое бархатное ложе для Мыслящего. Пустое. Длинные ворсинки бархата шевелились сами по себе, как живые. Разобрать их цвет оказалось невозможным — они были черными и одновременно всех цветов радуги. Илья Михайлович — заведующий научной частью — схватил со стола лупу и прищуренным глазом впился в ворсинки. Сказал с едкой завистью:

— Микроконтакты… Эх!..

Заместитель Зернова — тот, что возглавлял следственную комиссию в Тугарине, — сказал:

— Так, хорошо. Значит, на одном контрольном пункте рентгеновский аппарат можем заменить этим прибором? Это достижение… «Камею» обезопасим на сто процентов!

— Прежде всего, медицинская проверка, — сказала Анна Егоровна. — Эта штука же орудует в мозге — нашли игрушку… Вы можете поручиться, что она безвредна?

Благоволин вдруг сказал странным голосом:

— Это «посредник» планетного класса.

Стало тихо. Дмитрий Алексеевич сидел, сжав пальцами виски.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он. — Сейчас я вспомню… А! Планетного — именно так… Извлекает только этих Мыслящих… Наших не… как бы сформулировать?.. наших не берет. Он безвреден для мозга, Анна Егоровна. Еще что-то было, сейчас… А! Он действует эн раз, затем самоуничтожается. Вся их аппаратура, выносимая с корабля, имеет ограниченное количество циклов… — Физик бормотал, как со сна, и это было так непохоже на его обычную самоуверенную манеру, что всем стало не по себе. — Эн, эн… Сколько же?.. По-видимому, девять, «Посредник» девятиразового действия. На контрольном пункте его нельзя использовать.

— Нельзя-а? — спросил Ганин. — Откуда вы это все знаете? (Благоволин не ответил.) А раньше почему не доложили?

— Сейчас только вспомнил, Иван Павлович.

— Почему девять? — спросил кто-то.

— У них девятиричная система счета, — сказал Благоволин.

Начальник Центра сложил кончики пальцев, поднялся:

— Спасибо, товарищи. Оперативные решения откладываем. Пока ведем исследования. Первое — надо получить рентгенограммы прибора. Используйте рентгеновские аппараты, установленные на проходных. Получите снимки в разных ракурсах. В карманах, портфелях, обуви. Возможно, прибор вообще прозрачен для рентгена, а мы штабных работников облучаем каждый день. Второе — врачам, психологам, физикам провести комплексное исследование. Программу представите на утверждение. Прибор не портить. Включать разрешаю не больше двух раз.

— Михаил Тихонович! — вскрикнула докторша.

— Не больше двух раз, — жестко повторил Зернов. — Третье… «Апостол» не должен знать, что «посредник» и кристаллы мы обнаружили. Впрочем, следствие я поведу сам. Последнее. Я приказываю считать, что мы ничего не добились. Ни-че-го. Взяли в плен шестерых врагов — право, это не победа… Товарищи, вы свободны. Дмитрий Алексеевич, останьтесь.

Он обождал, пока все вышли:

— Дмитрий Алексеевич, вы играли. Плохо играли. Неважный вы актер…

— Сознаюсь, — сказал физик. — Я не Москвин.

— Вы притворялись, что вспоминаете.

— Ну да. Остальное — правда. (Зернов пожал плечами.) Не верите? Все, что я говорил, поддается проверке. «Посредник» наверняка один раз был в деле — после восьми включений он рассыплется, если не после семи. Проверяйте. И для рентгена он непрозрачен, как я говорил.

— Зачем вы играли? — спросил Зернов.

— Михаил Тихонович… Я не хвастун, правда? Ведь я даю ценнейшую информацию. Без нее «посредник» бы погиб. А он еще пригодится, хотя бы для операции «Тройное звено»… Смею напомнить, я же дал информацию об однозарядном «посреднике», и сегодня она подтвердилась убедительнейшим образом. Что вам до манеры, в которой я выступаю на совещании?

— Неубедительно, — сказал Зернов. — Я должен знать все, что знаете вы. Тогда, когда нужно мне, а не по вашему усмотрению. Сейчас я должен знать, зачем вы играли.

Физик достал служебное удостоверение, положил на стол.

— По-видимому, я отстранен от работы.

— Не имею другого выхода.

— Я готов. Михаил Тихонович, одна просьба — я жду письма или телеграммы. Пусть меня известят, и тогда я расскажу вам все. Лично вам, и никому другому.

Он грустно, шаркая большими ногами, вышел из кабинета. Зернов сказал в пустоту:

— Нелепо… Да что делать?

Если он не применит к Благоволину дисциплинарные меры, то они будут применены к нему, Зернову. Он дал Ганину распоряжение о домашнем аресте. Затем написал несколько слов на листке именного блокнота, поставил дату и листок запечатал в конверт. Открыл большой сейф, в нем еще одну дверцу, и туда, в отделение для самых важных бумаг, спрятал конверт.

Обычная прогулка

Двое суток назад мир казался прекрасно устроенным. Он был подобен Солнечной системе, в которой светят три Солнца — Великие, — вокруг них по сложным, однако же неизменным орбитам вращаются члены высших каст. Затем вторая система спутников — низшие касты. Все было четко и определенно. Цель Пути задана раз и навсегда. После смерти — возрождение. При жизни — стремление вверх.

В темноте подземных заводов копошились низшие из низших, «крапчатые комбинезоны», парии. Розовые комбинезоны обслуживали поверхность планеты и мечтали о работе в Монтировочных. Один на тысячу допускался до обслуживания ракет. Для балога высшей касты начальной ступенью успеха был орбитальный монтаж. Последней ступенью — Бессмертие и Вечная жизнь на спутниках. Туда, ввысь, направлялись стремления Глора и Ник двое суток назад. А сегодня, удостоившись приглашения от самого командора Пути, монтажники угрюмо натянули капюшоны на глаза и выглядывали из-под них как рош-роши, посаженные в клетку… Орбитальные монтажники получают отпуск раз в полгода — таков устав Главного дока. На орбитах не место посторонним. Там уж не познакомиться с биохимиком, специалистом по детекторам.

Неудача казалась сокрушительной. Они стремились вниз, к подземным заводам, а их послали на орбиты.

Наступил час Большого восхода — три часа до смены. Ник проворчала в капюшон:

— Поедем, что ли, покатаемся. Напоследок…

— Ну, поедем, — сказал Глор. — Клянусь черными звездами!.. — Он злобно передернул плечами и шагнул в коридор.

Впоследствии он понял, что повело его к магазинам. Он бессознательно жаждал утешения, а в голове застрял вчерашний разговор о новом ботике для подводной охоты. Говорили, что бот уже выставлен для продажи. И, выведя «Скитальца» из гаража, Глор послал его на восточную дорогу, к магазинам предметов роскоши. Над заводской равниной занималась Большая заря — между горизонтом и черной полосой туч поднялся сноп синих лучей. Восход был скверный, под стать их настроению.

— Хорошо бы, если вдруг буря… Ракеты бы отменили… — сказала Ник.

— Не надейся, — проворчал Глор, но все же поднес к уху браслет и взял прогноз погоды.

Действительно, ожидался ураган. По прогнозу, фронт достигнет третьего округа к Большому закату. Однако же — фронт, не эпицентр. Ракеты будут взлетать до полуночи… И монтажники мрачно умолкли. Лишь косились на подземные заводы — их было полно вокруг восточного шоссе. То и дело мелькали зияющие жерла туннелей, из которых по пандусам выезжали грузовозы с тюками комбинезонов, контейнерами башмаков, металлического проката, пластмассы, синтетической пищи. Только с перчатками не было. А может, и были. Может, как раз последний гравилет, заваленный контейнерами с надписью «приборы», и вез перчатки… Потом в распадке между двумя холмами блеснул золотистый полусферический купол — магазины. Глор спросил:

— Пойдем взглянем на этого… на новый бот?

— О великие небеса!.. — простонала Ник. — Новый бот! — и отвернулась.

Глор только ждал повода, чтобы разозлиться. И вот повод нашелся. Госпожа Ник ухитрилась спиной показать, как она презирает Глора за недостойное, неуместное, попросту говоря, младенческое любопытство. Он должен думать, думать, искать выход, когда же он станет взрослым наконец?!

— Иди, если желаешь. Я пока подумаю, — сказала она.

Глор фыркнул и пошел. Ему уже не хотелось смотреть ботик, но отступать тоже не хотелось. Независимо ссутулив плечи, он оглядел полусфероидный вестибюль. Хорошо бы, отыскался знакомый — поболтали бы. А Ник пусть ждет. В элитном магазине только и болтать. Но прозрачные площадки, лесенки, переходы были почти пусты. Стеклянная фантасмагория, заполняющая вестибюль, сияла самодовольным смугло-розовым светом. К Глору со всех ног подкатил робот в синей униформе. Пропищал:

— Господин монтажник высшего класса, соблаговолите…

Глор отмахнулся. Эскалатор бесшумно низверг его в торговые залы. Назойливый робот, позвякивая от избытка услужливости, топал следом. «Пускай его, — подумал Глор. — Все-таки компания…» В пустом зале громкоговоритель бормотал кокетливым женским голосом: «Пилот-приставка даст вам, господа, незабываемые ощущения…» «М-да… Незабываемых ощущений только и не хватает», — злобно подумал Глор. Перед ним в длинном туннеле сияли свежей оранжевой краской шестиноги. Дальше — гравилеты. Еще дальше, в легкой дымке из-за расстояния, висели мыльные пузыри подводных ботов. «Зал больших машин». Навстречу прошли, как белые привидения, два Диспетчера. Ближний к Глору казался слишком юным для столь высокой касты. К тому же он щеголял в немыслимом, тончайшем комбинезоне. На боках франта явственно проступали смигзы — рудименты третьей пары конечностей. Ох, и наглый же юнец!.. Разве такой щенок может быть толковым инженером? И уже — Диспетчер! Не зря шепчут, что беспардонная наглость — лучший путь к величию… Злобно подергивая плечами, Глор прошел к «Повелителю ураганов» и воззрился на него невидящими глазами. Приходится смотреть, раз уж пришел. Обводы и правда потрясающие. Ого, а люки! Великолепнейшие люки… Он присел, чтобы заглянуть под брюхо машины, и услыхал незнакомый голос:

— Господин Глор, сын Тавик? Честь имею приветствовать!

Светлоглазый

Под кормой «Повелителя» стоял небольшой, очень складный балог. Был он в комбинезоне специалиста высшего класса, с застежками инженера-физика — серебристом, с сиреневыми каемочками. Одежда сидела на нем броско, щеголевато и казалась совершенно новой. Руки в безукоризненных перчатках он держал сложенными у живота. Наверно, чтобы не прикоснуться к чему-нибудь грязному. В отвороте перчатки, оттопыривая его, торчал цилиндрический чехол для магнитной проволоки, а на левом плече висел маленький считывающий аппарат. Такой аппарат был и у Глора, только ему да и любому монтажнику никогда не пришло бы в голову разгуливать с ним в публичном месте. Но инженеры-физики проделывали это довольно часто. Лицо инженера казалось веселым и благожелательным. На Глора уставились бойкие глаза, отличавшиеся одной особенностью — они были не абсолютно черными, как у всех, а сероватыми. Редкое качество. Такие глаза невозможно забыть. И Глор мог поклясться покоем своих Мыслящих, что никогда их не видел. Светлоглазый шустро присел — поклонился.

— Честь имею, господин Глор! Плавного Пути!

— Плавного Пути, господин инженер… Чем я…

— Не трудитесь! — воскликнул инженер-физик. — Вы никогда меня не видели, это я знаю. Однако же… — Светлоглазый, быстро оглянувшись, отвернул перчатку и выключил свой браслет. — Я не назову своего имени, господин Глор. Вы уж простите.

Он выразительно покосился на браслет Глора. И тот, сам не зная почему, нажал на выключатель. Сейчас же Светлоглазый придвинулся к нему и громко прошептал в ухо:

— Я ждал вас, чтобы предложить вам Бессмертие! Стоп! Не отворачивайтесь, подумайте!

— В подарок?

— Ну что вы! Услуга за услугу. Так что же?

«Надо его выслушать, — подумал Глор. — Терять нечего. Терять совершенно нечего. Полчаса я могу на него потратить — не больше. До смены надо проехать к Старой Башне и убить Нурру».

Мысли, настигающие нас, как выстрел из-за угла… «У инженера-физика глаза убийцы, вот в чем дело, и вот почему Ник смотрит как затравленный рош-рош, — думал Глор. — Она-то помнит — я забыл. Нурру нельзя оставлять в живых. О подлый, подлый мир…»

— Я вас слушаю, господин инженер-физик.

— Благодарю! — живо ответил Светлоглазый и щелкнул пальцами, подзывая робота. Синий приятель Глора был тут как тут. — Открой кабину «Повелителя ураганов», малыш!

— Слушаюсь… — Робот подпрыгнул, прошлепал присосками по корпусу бота и отвалил крышку. — Новейшая модель, господа элит-специалисты! Имеется нижний люк для выныривания при подводной охоте, размер восемь на шесть, при наличии обычного верхнего и бокового люков трюмного размера одиннадцать на одиннадцать…

Люк захлопнулся. Светлоглазый успел отпихнуть робота, и тот остался снаружи. Он жестикулировал, стоя на прозрачной броне, чудовищно искажающей все вокруг. Ноги робота казались огромными, а тело — крошечным, как синенькая елочная игрушка.

Светлоглазый был ловкач. Как только захлопнулся люк, он придвинул челюсти к уху Глора и зашептал-защелкал с невероятной энергией и убедительностью:

— Был у вас нынче Клагг? Отлично! Известное лицо определяет вас к себе инженером для поручений. Не знали? Теперь знаете. При выходах в Космос в двухместной ракете известное лицо ваше. Поняли? Это очень просто и совершенно безопасно. — Инженер весело щелкнул челюстями. — Он сам водит ракету, сам, понимаете?

— Что безопасно? — спросил Глор.

— Подменить его, экий вы чудак! Подменить! Вот у меня «посредник». Оставшись с известным лицом в ракете, вы подмените его на содержимое «посредника».

«Посредник»?! Где?! — изумился Глор. Но тут же понял: провокация Охраны, ничего более. Нашли дурачка…

— Господин инженер-физик! Да как вы осмелились!..

— Не трудитесь, — перебил Светлоглазый. — Я не агент Охраны. Отказываетесь? Великолепно. Собираетесь донести на меня? Прекрасно. Пожалуйста. Только учтите — мы предусмотрели и отказ, и донос. Подумайте, господин монтажник Глор!

Глор поднял руку с браслетом — вызвать Охрану. Инженер быстрым шепотом предупредил:

— Осторожно! Подумайте! Вы включаете автоматизм, обеспечивающий мою безопасность. Я не благотворитель, предупреждаю…

И, оглянувшись, он живо распахнул чехол — на Глора уставился излучатель «посредника».

— Подчиняюсь насилию, — сказал Глор. — Ну, говорите.

— Вы производите подмену. Новый, х-м, вы понимаете кто, дарует вам Бессмертие и звание Диспетчера или Полного командора — на выбор. И соответствующую должность в Космосе. Учтите — Бессмертие! Соглашайтесь!

Бессмертие — величайший соблазн для смертного существа… Получить право до конца Пути переходить из тела в тело без ожидания очереди, без минуты небытия! Но Глору был нужен «посредник». Только «посредник». Волшебная палочка, универсальный ключ ко всем проблемам.

— Предположим, я соглашусь. Какие гарантии?

— Никаких, — сказал Светлоглазый. — Помилуйте! Действие само содержит в себе гарантии. Вы будете владельцем тайны — новому Великому волей-неволей придется вас озолотить.

— Либо уничтожить.

— Фу… Деловые отношения, господин Глор! Мы не убийцы. Мы сотрудничаем честно.

— Слова, — сказал Глор. — Пересадочную инструкцию даете?

— Разумеется. Она в чехле вместе с прибором.

— Срок?

— Не так важно. Лучше не тянуть.

— Дополнительные указания?

— Перчатки для нового владельца будут в ракете завтра. С чехлом не расставайтесь, только при перелете уложите в контейнер. Мыслящего не извлекайте ни под каким видом. Слышите? — угрожающе спросил инженер. — Это категорическое условие. Помните, нас нельзя обмануть. Возмездие будет мгновенным.

— Ладно, — сказал Глор. — А я позабочусь, чтобы вы меня не обманули.

— Мы-то что… Уничтожьте Мыслящего известного лица. Госпоже Ник ни слова. Плавного Пути. Безветренной дороги.

— Безветренной дороги, — сказал Глор. — Да, почему вы обратились ко мне?

— Я же сказал — вы назначены адъютантом к известному лицу. Ну идите, идите, идите!

И Глор пошел.

Договор

Большое Солнце низко висело над деревьями. Вот-вот оно скроется в тучах, медленно опускающихся от зенита к горизонту. Предчувствуя бурю, вышли на охоту целые стаи лаби-лаби, от громадных ветеранов до молоди, родившейся этим летом, — с носовой платок величиною. Позже, с первым ударом урагана, лаби-лаби свернутся в клубочки и попрячутся в развилках воздушных корней. А пока они летали под черными, как уголь, тучами. Небо полыхало зловещими зарницами, призрачно-зелеными в солнечном свете. Заповедный лес шелестел и гудел, как возбужденная толпа. Деревья стали меньше ростом — уходили в землю поглубже, выпускали дополнительные корни, переплетались между собой ветвями. Одни лишь рата, спутники бурь, стояли невозмутимо. Эти деревья поддавались ураганам, взлетали высоко, к самым тучам, и мчались многие сотни километров, захватывая новые области. Иные ухитрялись миновать Дикий океан и пустить корни на другом материке.

Ник и Глор смотрели на лесную суету, пока «Скиталец» пробирался к Старой Башне. Ехали в открытую — сегодня они покидают планету, а на орбитах свои законы и своя Охрана. Все уже было переговорено. «Посредник» спрятан в стальном кожухе двигателя — если Светлоглазый рассчитывал подслушивать их разговоры, то он зря рассчитывал. Стальной экран отсекает радиоволны. Госпожа Ник сидела просветленная, небрежно постукивала ботинком. Когда Глор, явившись из магазинов, рассказал ей про чхага, она ответила тремя фразами:

— Ты молодец. Я уж думала бежать и скрываться. Поехали брать Нурру, умница ты мой…

По дороге к лесу они прослушали пересадочную инструкцию. Чхаг дал не всю ПИ, только два раздела — «Общие правила» и «Правила пользования ППК», то есть «посредниками планетного класса». Из общего раздела они узнали, что ППК берут исключительно Мыслящих балогов. Иными словами, Севка и Машка не могли перемещаться из тела в тело с помощью ППК. Им, инопланетным, нужен был ПДК — «посредник десантного класса», чтобы перебраться в тела химиков, остаться на планете и добывать схему перчаток. Но десантного «посредника» не было. Приходилось лететь в Главный док. С другой стороны, там их ждала возможность настолько соблазнительная, что лучше было не думать о ней пока что… Правда, эту возможность, которую Глор и Ник даже не обсуждали, а только обменялись взглядами и поняли — эту возможность удастся реализовать тоже с помощью десантного «посредника». Как его заполучить и как найти третий раздел ПИ — вот вопрос!

Башня приближалась, покачиваясь в такт шагам машины. С верхушки сорвался лист — кувыркнулся, встал на ребро, свистнул в чащу.

«Они обречены, как этот лист был обречен упасть. И Ник обречена. Рано или поздно мы их оставим, и тогда с ними расправятся как с предателями», — подумал Севка. Вчера от этой мысли Севки у Глора чернело в глазах, как при перегрузках, потому что нет ничего ужасней, чем думать о себе «он» и предвидеть свою гибель, называя себя «он», а того, кто останется, — «я». Сегодня он думал о гибели спокойно и утешал Севку: «Ничего, мальчик… Не горюй обо мне… За правое дело — так это называется на Земле?»

Сейчас надо брать Нурру.

Глор остановил «Скитальца», откинул кожух двигателя, достал теплый чехол, из него — «посредник». Синяя титановая трубка с чашечкой излучателя на одном конце и гашеткой на другом аккуратно легла в руку. Под пальцами очутились две пластины, по числу мест в хранилище. Одна синяя — пустое место, вторая — оранжевая. Место занято. «На свободное мы примем Нурру. Для приема следует нажать гашетку и синюю пластину. Так, все хорошо, — думал Глор. — А что, господа, произойдет, если мы допросим почтенного Мыслящего? Ведь Мыслящие не могут лгать… Допросим, право! Светлоглазый о нас знает кое-что, а мы играем с ним вслепую. Решено. Только проделаем один фокус».

Глор опустил «посредник» под кожух, а за перчатку сунул пустой чехол. Соскочил на землю.

Сильно пахло встревоженным лесом. Горький, живительный запах, от которого все живое приходит в возбуждение, стремится уйти куда-нибудь, где не достанет ураган. Скверная планета. Глобальные ураганы до семи раз в году. Хорошо, что на Земле не так.

Он оглянулся на машину — укрыта хорошо. Проверил связь с Ник. Для бодрости включил звякающую, цокающую музыку волны всеобщего оповещения.

Пока он стоял, большое дерево ласково протянуло ветвь, медленно изогнуло вокруг спины. Приняло за своего, за дерево. Он не противился, только закрыл глаза. Несколько секунд ждал, не думая ни о чем. А когда открыл глаза, перед ним сидел кург Нурра и внимательно смотрел на чехол, задвинутый за отворот его перчатки.

— А, вот и вы… — сказал Глор.

— Да. Я, — сказал Нурра и облизнулся длинным черным языком.

Он сидел по-собачьи на задних лапах, толстой средней парой упирался в землю — тоже по-собачьи, а передние, когтистые, свисали вниз, как у сидящего медведя.

— Как вам жилось, Нурра?

— Отожрался, — пролаял кург.

И правда, он заметно поправился. Рана затянулась молодой голубой шерстью. Он был весь чистый и лоснился. И он глаз не спускал с футляра.

Приступая к намеченной программе, Глор опустился на землю. Честно говоря, с дрожью в коленках — Ник была далеко, и здоровенному кургу ничего не стоило перегрызть ему горло, как неску… Сидя, балог оказался меньше курга.

Однако Нурра смотрел миролюбиво. Еще раз облизнулся и спросил:

— Госпожи нет?

— Она в машине. Слушайте, Нурра, я приехал по делу.

— А-р-р… Понятно. «Посредник»?

— «Посредник». Скажите, Нурра, кем вы были… прежде?

— Не ваше дело, — немедленно пролаял кург.

— «Посредник» у меня, — напомнил Глор.

— Ар-роу! «Посредник»! Мне тело нужно!

— Будет и тело. Но прежде постараемся побеседовать спокойно. — Глор приподнялся с земли.

Нурра зловеще предупредил:

— Ар-р-р… Сиди. Загр-рызу.

Они поглядели друг на друга. Вот так история…

— Я был, ар-р-роу, Десантником! — вдруг залаял Нурра. — Ли… Ли… Аррррррр!

— Линией?!

— Линией, да! Пер-рвой.

— Высокий чин, — недоверчиво сказал Глор.

— Да, Линией перрвой… командовар-р, — заикаясь от злобного волнения, торопился кург. — Командоварр! — Он задыхался и перебирал свободными лапами.

— Чем командовали, господин Десантник?

Вместо ответа кург бросился ему на горло. Монтажник успел ударить его ногою в тяжелом ботинке с магнитными защелками. Он ничего не понимал — только затеялся настоящий разговор, как этот псих бросился… А Нурра, откатившись на несколько шагов, визжал от боли и перебирал лапами.

— Пр-ростите-е, — провыл он. — Так, ар-р-р, не надо… называть меня! Гор-рло перекушу!

Перемежая рассказ взвизгиваниями и рычанием, он поведал свою историю. Нурра дослужился до Линии первой на протяжении двадцати с лишним походов. Потом еще восемь походов командовал десантами — замещал Точку, которая, как известно, не может покинуть корабль, а занимается только навигацией в открытом Космосе. Он захватил со своими десантами три планеты. После попал на каторгу. И все потому, что сдуру пошел в Десантники, бросив штатскую специальность пилота припланетных ракет…

— Так вы еще и пилот?!

Кург надменно пролаял:

— Я водил бупы!

— Во имя Пути… — изумился Глор.

О бупах в школах этой планеты рассказывалось так же, как в земных школах об египетских колесницах. БУП означало «большая управляемая пассажирская ракета». На них летали, когда не было гравиторов. Значит, пилоту и Десантнику Нурре перевалило за триста лет… «Как я сразу не сообразил? Тридцать походов! И каждый поход длится не меньше десяти лет… Пожалуй, пилотские навыки Нурры мало пригодятся в деле». Однако пилот всегда пилот, а принадлежность к таинственной и почитаемой касте Десантников, из которой не возвращаются в мир, делала Нурру ценнейшим сотрудником. Глору не доводилось прежде говорить с Десантником.

— Как же вы попали на каторгу?

— Пр-редал Путь. Обманул довер-рие. Дезер-рти-р, — злобно перечислил Нурра.

— Погодите… Вы что — дезертировали? — еще раз удивился Глор.

— Надоело. Подлая р-работа, — сказал кург с намеренной дерзостью.

И посмотрел: вот, мол, как я думаю о вашем Пути и о ваших десантах!

— Вы хороший парень, — сказал Глор.

Тогда Нурра добавил еще:

— Ваш Путь — большая тачка для грязи. И вы сами грязь. Что вам нужно от меня? Благодар-рности?

— Нет, не благодарности… Мы улетаем на станции орбитального монтажа. Там я намерен занять другое тело, а вам хочу предложить свое.

— Вам это зачем?

— Думайте живо, — сказал Глор. — Мы торопимся. На сутки-другие станете Мыслящим. Затем — свобода.

— Вы монтажник. Высшего класса. Разоблачат.

Нурра хотел сказать, что тело перейдет к нему без навыков монтажника. Ведь сознание Глора будет в другом теле, а Нурра — не таинственный комонс, как Севка или Машка. Его сознание такое же, как у Глора, и одно другому не подчинится.

— Я позабочусь, чтобы вас не разоблачили. Обещаю твердо.

Нурра приподнялся. Злобные глаза-щелочки вспыхнули, клыки ощерились, блеснули когти.

— Согласен! Пр-ропадай все!

— А когда вы перейдете в «посредник», кург обязательно на меня бросится, как вы полагаете?

— Загр-рызет. Работайте из машины.

— Не хотелось бы… Если бы вы позволили вас связать…

Нурра зарычал и уперся всеми шестью ногами в землю.

— Бр-р-росьте. Сам загр-рызу…

— Либо вы мне верите, либо нет, — рассердился Глор. — В «посреднике» лежит Мыслящий, я должен его допросить. Надо поместить его в ваше тело. Клянусь Путем, если б пожелал я причинить вам вред, то нашел бы способ!

— Ар-р-р, должны поговорить?

— Да.

— Он говор-рить не сумеет. Я учир-рся двенадцать лет.

Об этом Глор не подумал. Пусть так. Даже лучше. Он представил себе, что допрашивает беззащитного Мыслящего, да еще в связанном теле курга…

— Хорошо. Идемте к машине.

Ему хотелось потрепать зверя по загривку — побоялся.

Ник уже держала «посредник» наготове. Кург лег в траву, уставившись злющим, звериным взглядом. Глор старательно прижал когтем синюю пластину, второй палец устроил на гашетке, вытянул руку, направив «посредник» на курга. Нурра тяжело дышал, шерсть на его боках стала приподниматься, и Глор надавил на спуск. Под когтем шевельнулось окошко, «посредник» стал тяжелей, а кург медленно опустил морду в траву.

Глор разжал пальцы. Оказывается, они были стиснуты до боли. А пластина стала оранжевой. Теперь два места заняты.

Он посмотрел наружу. Трава распрямлялась, шелестя и поблескивая на солнце. Поляна была пуста. Дикий кург исчез в лесу, под встревоженными деревьями, и нельзя было угадать, по какой тропе он ушел.

Предупреждают…

Диспетчерская притворялась несведущей. В середине смены заместитель Первого говорил с Глором о завтрашней работе. Такова субординация. Официальный приказ его распорядительности Великого Диспетчера о переводе монтажников еще варится в недрах канцелярий. Посему Первый ничего не знает о переводе. Это было смешно — знали все, кончая последним новичком в бригаде. Тачч легонько поддала Глору в основание дыхательного мешка и проговорила:

— Ты пошел в гору. Ну, плавного Пути!

— Да почему в гору? — притворно удивился он. — Орбитальный монтаж всего лишь…

— Ну, молодец, держишься правильно, — усмехнулась Тачч. Гляди не слети с орбиты. А когда поедете, поглядывай по сторонам, — и прыгнула к своей бригаде.

Чтобы уйти от завистливых взглядов и намеков, Глор полез проверять работу автоматов-контролеров в ионной камере питателя. Протиснулся через нижнее кольцо воронки в зеркальный, сплюснутый, нестерпимо сверкающий пузырь. Увидав балога, автоматы притушили свои прожекторы. Один автомат контролировал герметичность — потрескивал лазерным щупом. Мигающие вспышки раздражали, и Глор приказал автомату прекратить, а сам укрепился защелками на ободе воронки и настроил микроскоп. Швы были приличные. Он уже повернул левую ступню вокруг носка, расстегивая защелку, когда сиреневый свет заиграл на кольце ионной пушки. А! Белый Винт! Туман распластался в экранчик. Пробежали письмена: «В пути соблюдайте повышенную осторожность».

Глор не мог отвечать при автоматах. Он только смотрел на пластинку серебристого тумана, овальную, как экран. «Удачи, удачи!» — туман побежал винтом и исчез. Глор обождал некоторое время и выбрался из питателя. Черные небеса, Учитель неплохо осведомлен! Знает об их переходе на новую работу. Хотелось думать, что ему известно и насчет Светлоглазого… Но что же их такое ждет в пути? Погоди-ка… И Тачч ведь советовала «поглядывать по сторонам»…

Клянусь шлемом и перчатками, госпожа Тачч не менее загадочна, чем Учитель! Сначала предупреждает о кознях Расчетчика, потом увозит на охоту — с недвусмысленной целью, подальше от Охраны. И сейчас предупреждает опять…

В полном недоумении Глор отправился передавать бригаду. А сам думал о Тачч. Значит, монтажница не заодно со Светлоглазым? Потому что опасность в пути могла исходить от него одного, думал Глор.

Наверно уж, в «посреднике» встроен передатчик. Наверняка инженер-физик знает, что Глор использовал «посредник» в своих собственных целях… «Ну, только бы проскочить. На орбите я сумею постоять за себя», — думал Глор.

За час до конца работы его вызвал по браслету заместитель Первого Диспетчера. «Господин Глор! — каркнул старый монтажник. Вам пора отправляться в соответствии с полученными ранее инструкциями. Плавного Пути».

Зная, что больше никогда он не увидит Монтировочной, Глор вдохнул сварочный дымок, зачем-то потрогал край воронки, выключил магнитные подошвы и прыгнул к лифту. За полсекунды до него со своей площадки улетела Ник.

Ты хороший парень

Дом дрожал и покачивался — здесь, на полукилометровой высоте, уже гулял штормовой ветер. Он бил настойчиво, и на каждый его удар отвечали глухим свистом штормовые двигатели восемнадцатого и двадцать седьмого яруса. Ракетные двигатели автоматически создавали тягу, уравновешивая силу ветра.

— Давай собираться, — сказала Ник.

Багажный контейнер — объемистый бак с завинчивающейся крышкой — выехал из кухонного лифта. Ник отвинтила крышку и решительно бросила на самое дно коробку с парадной формой Глора. И в нее положила «посредник».

— Смени перчатки, — проворчала Ник, укладывая коробку со своей парадной одеждой.

Перчатки полетели в особую копилку с гербом Охраны — для сношенных перчаток. Ник достала новые себе и Глору — из отдельных коробок — и спрятала их в контейнер. Поверх набросала рабочие комбинезоны и ботинки. Она старалась устроить так, чтобы между «посредником» и любопытными глазами контролеров Охраны оказалось как можно больше разных предметов. А Глор вспомнил про неска, Любимца Пути. Последние два дня его не брали на прогулки, и он с горя залег в спячку. Может быть, в предчувствии бури. Дикие нески в бурю спят. Глор выудил Любимца из ниши-мастерской. Зверь не проснулся. «Ну и спи! Несков не пускают на космодромы. Мы оба будем скучать, правда, зверь? Ты пушистое и бестолковое существо. Тебя будет кормить уборщик, а потом будут новые жильцы, такие же господа монтажники, как Ник и Глор. Они все любят домашних животных. Глор, судя по всему, любил животных больше, чем полагается обыкновенному господину из элиты. Хороший парень этот Глор», — думал Севка, глядя на искусно сделанные модели — одну готовую и одну начатую. Готовая — модель корабля старого образца, вдвое меньшего, чем новый. Вертя ее в руках, он с острой жалостью думал о мастере. «Я не хочу убивать тебя. Ты хороший парень, но ты строишь корабли. Да, ты славный и любишь всякое зверье, но ты любишь и корабли, строишь их модели — для удовольствия и развлечения. Красивые игрушки, правда, правда… Меня учили, что каждый должен любить свою работу. Всякую работу. И тебя так учили. Вот видишь. Это у нас одинаковое. Но всякую работу любить нельзя. На земле жил некий господин Мессершмитт. Он конструировал самолеты. Наверно, на рабочем столе господина Мессершмитта красовались модели самолетов, и он любовался ими, когда отдыхал, откинувшись в кресле. А самолеты убивали людей. Фашисты убивали хороших людей, любящих свою работу и работящих. Сначала в Испании. Потом в Польше. Потом во Франции, Бельгии, Англии, Югославии, Греции. Потом у нас, в Советском Союзе. Да, все это было на одной планете. Ты прав — это были настоящие убийства. Но чем отличается потеря личности от смерти? Для вас — я понимаю — для вас это совсем разные вещи. А по-нашему, потеря личности — та же гибель. Вы хотите уничтожить нас — русских, немцев, испанцев, англичан, югославов, — всех людей. Чтобы помешать этому, мне придется убить тебя. Согласись, что это справедливо».

Он устроил неску гнездо из обрезков пластика и вызвал робота-уборщика. Приказал запомнить, что в доме остается неск, которого необходимо кормить с интервалом в одни сутки. «Прочее уберешь», — закончил Глор и принялся очищать мастерскую и ящики рабочего стола. Ненужное вываливал на пол — роботы выбросят. Под пластинками обнаружился школьный шлем госпожи Ник. Глор хранил его как память — крошечная штучка с намеком на гребень, знак высших каст. Шлем полетел в общую кучу.

Мягко шлепнула крышка лифта — Ник отправила контейнеры. Монтажники вышли за порог. Над дверью загорелся сигнал «Помещение свободно».

Соблюдайте осторожность

Гравилетная станция была рядом — каких-нибудь сто шагов от въезда «Север». Задувал резкий, холодный ветер. Горизонт, как вражеская армия, обложила туча. Ее очертания почти не изменились с утра, что предвещало суровый ураган. Клочья тумана, смешанного с дымом двигателей, закручивались вихрями у верхушки города. Площадь вокруг фундамента Монтировочной была непривычно пустынной, башмаки резко и одиноко стучали по бетону. Глор вполголоса рассказал Ник о белом тумане и о словах Тачч. Ник передернула плечами и сказала, что Винт предупреждал и ее, а насчет госпожи Тачч она придерживается старого мнения. Если действия Тачч случайно совпали с действиями Учителя, это еще ровно ничего не значит…

Глор не стал возражать. Прежде чем спуститься по эскалатору, они остановились и с высоты фундамента осмотрели станцию.

Гравилет уже висел у причала. Он был похож на огромную серую ватрушку. Ритмически вспыхивала надпись: «Космодром-3 — Заводской сектор 7».

— Сейчас отправляется, — пробормотала Ник. — Так аккуратно… Как по заказу. Прибудем точнехонько вовремя…

Специалисты высших каст никогда не опаздывают. Это всем известно. Если засада ждет в гравилете, то именно в этом. Или, на крайний случай, в следующем.

— М-м… Посмотрим, когда следующий, — сказал Глор.

Они потихоньку продвигались вперед. Спустились с фундамента на эспланаду перед станцией. Гравилет скрылся за двумя стеклянными стенами станции. Оттуда доносился мерный гул лестниц и голос автомата, объявляющего: «Третий космодром, пищевые заводы… Отправление…» Сквозь стекло было видно расписание. Следующий гравилет отправляется через две девятых часа. Несколько человек смотрели из станции наружу, как рыбы из аквариума. Глор шепнул, не поворачивая головы:

— Внимание… Там Светлоглазый. Второй справа. Уходить нельзя…

Ник поправила капюшон:

— Следи за мной, вперед не выскакивай. Идем…

Она прибавила шагу. Один Глор мог заметить, что она пытается незаметно разглядеть щеголеватого инженера. Шагая все быстрее, они вошли в зал, пересекли его за спиною Светлоглазого. Похоже, что с ним был еще один. Пропустив Глора и Ник на платформу, они двинулись следом. В эту секунду загудел ревун. Сейчас закроются двери. У гравилета, заложив руки за портупею, стоял офицер Охраны и посматривал то на двери, то на запоздавших. Господа монтажники спешили к гравилету, сохраняя подобающее касте достоинство. Позади стучали башмаками те двое. У самых дверей Ник схватилась за щеки и достаточно громко прошептала:

— Пропуска! Я забыла пропуска!

Светлоглазый от неожиданности споткнулся. В остальном он вел себя блестяще — обошел Глора, вскочил в гравилет и придержал двери, пока не вошел его спутник. И — штрих мастера — подмигнул охраннику и помотал пальцем у рта. Вот, мол, разини!

Дверь затянулась. Гравилет взмыл в небо. Офицер, ухмыляясь, смотрел на монтажников. Глор скроил злобную мину и заметил ему:

— Не ошибается только Расчетчик, господин офицер второго класса…

— Так точно, господин монтажник! — сказал офицер.

Ник стояла с чрезвычайно виноватым видом. Глор проворчал:

— Поворачивайся. Не то опоздаем и на следующий…

Для достоверности они поднялись в свой дом, даже вынули жетоны из перчаток и опустили обратно. «Наверно, мы делаем глупости, — думал Глор. — Зря сбежали. Скорей всего, инженер нас опекает. Отвлек внимание охранника, придал подозрительному происшествию комический оттенок. Зато теперь ясно, что Светлоглазый не агент Охраны. Клянусь гравитором, вот будет номер, если засада приготовлена в следующей машине!»

…Засады не было и не могло быть. Подходя второй раз к станции, монтажники увидели, что на причале сверкают каски и портупеи — целый взвод Охраны следовал на отдых в казармы заводского сектора.

— Взвод личной Охраны, — фыркнула госпожа Ник.

На станции «Космодром-3» монтажники выгрузились без малейших помех, и никто не вышел за ними.

Космодром являл собой унылое зрелище. Гладкая равнина, обнесенная высоченным забором. Здесь тучи затягивали уже все небо — бурые тучи красного вечера. Ураган приближался. И все казалось грязно-бурым. Выжженная земля, бетонные секции забора, вышки с опознавательными огнями и скучающими охранниками. Дул отвратительный пыльный ветер. В дальнем углу космодрома взлетали свистящие шаровые вихри — работал гравитор, выдувая воздух в стратосферу.

Ник и Глор почти бегом промчались в блиндаж управления. Они опоздали на целую девятую часа. В служебных коридорах царила штормовая суета. Космодромные инженеры бегали из двери в дверь. Черные с серебром комбинезоны Космической Службы здесь не выглядели нарядными, а усиливали общее ощущение уныния и серости. Громкоговоритель уныло призывал шахтных смотрителей проверить задрайку горловин, потом горько вздохнул и напомнил господам радиометристам, что очередные ракеты пойдут на горячей тяге. По-видимому, фронт урагана ожидался в самом скором времени. Похоронное щелканье динамика сопровождало их до шестого этажа — счет шел по-ракетному, сверху вниз. Последняя лента доставила монтажников к спецпассажирскому залу — для господ, отправляющихся на спутники. Там их, оказывается, ждали. Космический инженер первого класса бросился к ним:

— Господа, вы задерживаете вылет! Ваши пропуска! Дежурный, живо!

Подскочил дежурный офицер Космической Охраны. Проверил жетоны, отсалютовал — все в порядке. Инженер повел их к ракете, подобострастно поторапливая. И тут они поняли, что Светлоглазый говорил правду. Глору действительно дают должность адъютанта Великого Командора. Простых монтажников не провожал бы к ракете специалист высокой касты. Их никто бы не провожал. И несомненно, из-за простых пассажиров не задержали бы вылет ракеты.

Полет

Цель Пути — движение в Космос.

Груз и благо Пути — Мыслящие.

Орудие Пути — большие корабли.

А символ Пути — невесомость. Хранилище его блага, средство для постройки его орудий. Жрецы невесомости — балоги высших каст. В ней они воспитываются, учатся и работают. Невесомость — такая же принадлежность высших каст, как удобные дома, почетные должности и продвижение на несколько девяток очередей в год. В чем, кроме бездны преимуществ, есть и недостатки. Простолюдины легко выдерживают трехкратную перегрузку, а благородные кряхтят при полуторной и теряют сознание при двойной. Поэтому ракеты, обслуживающие спутники, не развивают ускорения больше двукратного — в хорошую погоду. Во время урагана приходится подниматься на горячей тяге без антигравитационной катапульты. Сегодня ускорение будет больше трех… Да еще толчки ураганного ветра… Ах и ах!..

Грузопассажирская ракета была готова к взлету. В стартовой шахте гудели и ныли вентиляторы. Сопровождающий был настолько любезен, что проводил Ник и Глора до их мест в первом ряду. Поднимаясь мимо нижних кресел, они видели лица пассажиров, зажатых в предупредительно мягкие тиски фиксаторов. Пассажиры испуганно поводили глазами. Они боялись ускорения горячей тяги. Под фиксаторами нельзя было различить цвета комбинезонов — только лица и руки в перчатках. Глор и Ник заняли свои кресла. Рядом заводил глаза и кряхтел пожилой Диспетчер. Его шлем с гребнем торчал в фиксаторе, как овощ в грядке. Из открытого рубочного люка выглядывал пилот — лицо у него было ехидное. Он сказал сопровождающему:

— Проваливайте, инжер… Не успеете выйти, расплющу, как лаби-лаби!

Пилот захохотал, положив на горловину люка руки в розовых перчатках, — низшая каста, разве от них дождешься вежливого обхождения? Диспетчер изобразил подобие улыбки. Пускай пилот и не управляет ракетой, а только сидит на всякий случай, однако… ходили слухи, что пилоты забавляются, «потряхивая» пассажиров.

Внизу хлопнул люк, заурчала гидравлика. Космодромное радио прохрипело: «Две пятерки, две пятерки! Тебе дается старт на столбе, тяга ноль семь, вертикаль…» Диспетчер радостно дернулся в кресле — старт на антигравитации! Но радио безжалостно продолжило: «…переход на горячую тягу, два и семь, вертикаль три два ноль. Две пятерки, подтверди готовность».

— Да что орешь, я давно готов… — буркнул пилот. Закрылся грузовой люк — опять хлопок и шипение. Пилот неожиданно улыбнулся Ник, проворчал: — Ну, понеслись, — и скрылся в рубке.

Диспетчер, освободившись от страха перед проклятым ракетчиком, застонал:

— Во имя Пути, почему я не дождался пассажирской… Ускорение два и семь девятых, ужжасно!

Снизу кто-то сказал:

— Пассажирских трое суток не будет, Диспетчер.

Судя по тону, это был космодромный инженер из третьего ряда. Космодромные — нахалы. Глор ничего не видел, кроме белой рубочной переборки и башмаков своей подруги. Он с пренебрежением подумал, что Диспетчер напрасно стонет. Тяжелый тихоходный гроб, в котором они летели, наверняка устойчивей при подъеме, чем легкая пассажирская ракета. И тут его вдавила в кресло горячая тяга. Потом ракету затрясло и начало швырять, и временами казалось, что она падает, а не поднимается. Кресла отчаянно скрипели. Фиксаторы, по-своему реагируя на перегрузки, сдавливали тело — не вздохнуть. Приличие не позволяло окликнуть Ник. Глор страдал молча. Пилот безмятежно-весело проорал по внутреннему радио:

— Эй, господа! Держитесь, уже недолго.

Рывок двигателей — наступила черная слепота. Глор потерял сознание. Очнулся. Опять упал в черную яму. Очнулся. Ракета шла ровно, снижая ускорение. Шевеля пальцами, Глор определял: двукратная. Один и четыре. Пять девятых… Ноль! Невесомость! Она была как ласковая теплая вода. Ракета вышла на орбиту космических доков.

Пассажиры облегченно загудели. Они обсудили взлет и пришли к выводу, что автоматы настроены не лучшим образом. Диспетчер, ничего не смыслящий в космонавтике, капризно простонал:

— Где мы, во имя Пути?

Ему объяснили, что на обзорном экране пилота проходит троянский спутник связи и навигации, за горизонт опускается спутник Титановый, а в нижнем секторе сейчас появится Главный док — место достройки больших космических кораблей. Ракета идет к доку на свободном падении и будет принята на грузовом причале. Затем пассажиры погрузились в молчание. Так уж принято. Приходится молчать в лифте, гравилете, в любом общественном месте, если вы прилично воспитаны… Так проходил этот космический перелет, двухсотый или трехсотый — кто их считает? — в жизни Глора и Ник и первый в жизни Севки и Машки.

Главный док

Генератор Главного дока подхватил ракету, как огромная мягкая рука. Сравнял ее скорость со своей, затем переключился на притяжение и плавно втянул суденышко в решетчатый цилиндр грузового причала. Пассажиры узнали об этом по толчкам и шуму — ракета несколько раз грохнула бортом о фермы. Приехали. Люки открылись. Глор и Ник спрыгнули на причал и с наслаждением размялись.

Они пошли по трапу-туннелю, присосавшемуся к обшивке ракеты. Пол был мягкий и пружинил под ногами. Такие трапы подавались к пассажирским люкам всех прибывающих ракет — снаружи был вакуум, космическая пустота. Главный док начинался за обрезом трапа. Жилая часть спутника была построена как корабль — бронированная сигара, около пятисот метров в длину и шестидесяти в диаметре. Бок о бок с нею, прихваченные титановыми стропами, летели в Космосе строящийся корабль и еще стометровый цилиндр мастерских. Издали все это выглядело как три связанные палочки: две длинные и короткая. Причалы служили продолжением короткой палочки — мастерских. Вдоль причалов, по броне жилой сигары, были проложены стеклянные туннели. Из них, как ветви из стволов, торчали воронки трапов. Шагая от ракеты к входному вестибюлю, Глор и Ник видели под ногами, под толстым эластичным стеклом, зеленую обшивку жилой сигары. Справа — такую же обшивку корабля. Этот космический гигант был построен в Монтировочной первого потока и поднят в Главный док для доводки и испытаний. Над головами был открытый Космос, однако монтажникам не удалось увидеть и кусочка черного неба. Конструкции причалов, широкие кормы ракет, бесчисленные трубы, провода, мостики закрывали все. В редких разрывах прожектора затмевали звезды. Мигали лампами автоматы. Балоги в светящихся вакуумных скафандрах неуклюже копошились на серых от нагара боках спасательных ботов. Грузовозы толпились у причала, как слоны у кормушки. Перед входом в мастерские суета кончилась. Черное небо ударило в глаза. Здесь начиналась ажурная башня Главного маяка — знаменитое место! Половина околопланетной космогации шла по этому гигантскому фонарю, вспыхивающему каждые восемнадцать секунд. За миллионы километров пилоты видели алое пламя ксеноновой плазмы. Маяк, ощетиненный антеннами, висел на фоне звезд. Антенны простой связи, специальной связи, космической пеленгации и еще сотня каких-то, известных только специалистам. Под самым фонарем висело громадное блюдце, называемое просто «Антенна». Эта королевская простота поразила Глора, когда он еще учился в школе. На уроке астрономии им показали спутники. Титановый, троянские, Стартовый, Сверкающий и прочие свободно летали по нормальным орбитам, близким к круговым. А Главный док — по сложнейшей вытянутой орбите, чтобы Антенна смотрела всегда в одну точку неба. Автоматы направляли док, учитывая вращение планеты вокруг Большого Солнца, и искажения этого вращения от Малого Солнца, и еще восемьдесят одно искажение. Орбита беспрерывно менялась, покорная Антенне. Потом Глор узнал, что таинственной «точкой в небе» была ближайшая планета Пути.

Туннель кончался у основания маяка. Приезжие попали в центральный вестибюль Главного дока, где соединялись причалы, мастерские, корабль и жилая сигара. В низком, тесном зале была толкучка. Мелькали рабочие комбинезоны, вакуум-скафандры, панцири роботов и шлемы Диспетчеров, самоходные тележки. Старшие офицеры Космической Охраны дежурили у входов. Глор и Ник пробрались к жилому коридору, предъявили жетоны охраннику, а перчатки — сторожевому роботу, висящему у его плеча. Офицер уже сделал механический жест — проходите, но вдруг спрятал жетоны, сказал несколько слов в браслет и попросил приезжих обождать. Слева от офицера было выгорожено место для ожидания. Глор и Ник встали там, как на острове, и робот устремил на них бдительный взгляд. Жетоны остались у охранника.

Некоторое время они с любопытством разглядывали вереницы балогов и автоматов, снующих через вестибюль. Узнавали знакомых по Космической Академии, кланялись. Но через две девятых часа начали беспокоиться. Обождав еще одну девятую, Глор спросил, не забыл ли о них господин офицер высшего класса?

— Никак нет, господин монтажник высшего класса! — бодро сказал офицер. — У вас пропуска с проверкой в Расчетчике, к сожалению. Виноват… Проходите, господин командор… Так что ждите, господа монтажники. Когда Расчетчик освободится, вас вызовут в контрольную камеру.

Офицер смотрел в сторону и не видел, что Глор побледнел, а Ник схватилась за щеки. Проверка в Расчетчике! Это конец. Глора и Севку, Ник и Машку ждала не служба в Главном доке, а бесславная гибель под стволами распылителя.

Земля. Тридцать шестой день

Прошла неделя после операции «Апостол» — с легкой руки профессора Ямщикова это название прижилось. Сам «апостол», оказавшийся работником Министерства иностранных дел, был освобожден от Десантника, вполне поправился и рвался домой. Но тот же Ямщиков не отпускал его — исследовал на сотню ладов. Благоволин тихо сидел в своей комнате. Это называлось домашним арестом. Физик употреблял такое количество черного кофе, что начхоз ежедневно приходил в отчаяние. А дежурный по библиотеке таскал ему стопки книг, которые осваивались в полной тишине. В особняке Центра вообще было очень тихо. Лишь «апостол» имел обыкновение по утрам распевать пронзительным тенором французские песни, по вечерам он пел испанские песни, а профессора Ямщикова ругал по-итальянски. За глаза. Ямщикова все побаивались.

Эти двое — профессор и его пациент — не знали, каким делом занят Центр, и развлекались каждый по-своему. Остальным было не до развлечений. Операция «Апостол» оставалась единственным успехом Центра, и то случайным. Пришельцы-резиденты казались неуловимыми. Исследование кристалликов, взятых у «апостола», ничего не дало. Кристаллическая структура была настолько сложной, что на расшифровку ее понадобились бы годы — да и чем помогла бы расшифровка?.. Кристаллы ровно ничего не излучали и по виду были обыкновенными стекляшками, разве что довольно тяжелыми. Уцепиться было не за что. Время шло. Миновал тридцать пятый день после тугаринских событий.

Вечером к начальнику Центра пришла Анна Егоровна Владимирская. Зернов мрачно просматривал бумаги. У двери стоял небольшой фибровый чемодан — с такими обычно ходят мастера по холодильникам или телевизорам.

— Я на минуту, — решительно сказала Анна Егоровна.

Зернов терпеливо улыбнулся и сказал, что на минуту — пожалуйста. Тогда Анна Егоровна спросила, что с Благоволиным.

Как член комитета девятнадцати, она имела право задавать такие вопросы.

— Он под домашним арестом, — ответил Зернов.

— Знаю, батенька. И понимаю. Дело наше слишком серьезно, чтобы рисковать. Все же напомню, что мы проверили машинку на больном — она работает. И на Благоволине проверили — он чистый.

Зернов вежливо улыбался и кивал. Действительно, вся информация Дмитрия Алексеевича подтвердилась. Длинная нить «посредника» — передача, короткая — прием. Как он и говорил, «посредник» непрозрачен для рентгена. «Посредник» исправен — удалось освободить «апостола» от Десантника, спрятанного в его мозгу. Сам Благоволин неопровержимо оказался обыкновенным человеком. В его мозгу аппарат не обнаружил Десантника. Почему же он под арестом?

— По двум причинам, — сказал Зернов. — Я не имею права закрывать глаза на неполную откровенность своего сотрудника. Это не вопрос самолюбия. В нашем деле такое нельзя терпеть.

— Да в чем же он не откровенен?

— Он буквально по ложечке выдает информацию. И отнюдь этого не скрывает. Он сам напросился на арест.

— Да? По-моему, вы мудрите, — басом сказала Анна Егоровна. — Как вспоминает, так и выдает. Вы подумайте, как он запоминал! Экую муку принял мальчишка!

Зернов с удовольствием посмотрел на нее.

— А по-моему, ему надоело ловить мух кустарно, и он решил найти кардинальный способ.

— Ловли мух? — протянула Анна Егоровна. — Думаете, он это затеял?

— Уверен. Вы загляните в библиотечный формуляр — какие книги он глотает. Вместе с кофе…

— Так вот оно что-о! А вы умный мужик, — сказала Анна Егоровна.

— Спасибо. И учтите, что Благоволин феноменально самолюбив. Ничего не желает говорить заранее. У вас есть еще вопросы, доктор?

— Нет… — Анна Егоровна подперла круглое лицо обеими руками и посмотрела на Зернова. — Вопросов-то нету. Кабы у вас был ответ… Выкрутимся ли, Михаил Тихонович? Я как увидала «посредник» — с ниточками, — знаете, о чем подумала?..

— Знаю, — сказал Зернов. — Очень знаю. Ничего, Анна Егоровна… Будем надеяться на операцию «Тройное звено». Простите, меня ждут.

Он убрал бумаги, захватил чемодан и спустился в гараж. Когда машина выезжала со двора, часовой у ворот взял по-ефрейторски «на караул».

Кошка

То, чего боялась Анна Егоровна, произошло несколькими днями раньше. Принимая разные облики — то железнодорожника, то офицера-отпускника, то колхозницы, едущей к матери в гости, два Десантника добрались до пограничной зоны. При себе они имели три «посредника». Один исчерпал ресурс и рассыпался тончайшей серой пылью после девяти пересадок. Это их не смущало. Один из двоих Десантников все равно находился в кристалле Мыслящего. Въезд в пограничную зону был запрещен, и принимались меры против Десантников — часовые дежурили тройками, проводники не показывались из вагонов и так далее. Но внутри запретной зоны жили десятки тысяч людей. Они по разным делам выезжали за оцепление. И возвращались. Дежурный Десантник недолго рыскал между кордонами — лазейка отыскалась. И он рванулся к границе.

Он проехал за оцепление, сидя в мозгу председателя колхоза. В поле, не доезжая деревни, приказал шоферу остановиться и подсадил в него второго Десантника — из «посредника». Пожаловался:

— Бисовы стражники, едва пронесло. Как будем уходить за кордон, смекаешь?

— Надо зверя мобилизовать, — твердо сказал второй. — В этом теле не пройдешь. Кому идти в зверя, Угол девять?

— Тебе, Треугольник. Бери меня в «посредник». Езжай к Софке-продавщице, передавай меня ей. У нее зверь свой, домашний… Слушай: когда я тебя пересажу в Мурку, дам рукой направление к границе, понял? А где пробираться, ты знаешь. Понесешь третий «посредник». Второй бросим. Действуй…

Шофер нацелил цилиндрик в председательский лоб и дернул нитку. Очнувшемуся изумленному председателю он сказал: «Крепко, крепко спишь, Борис Иваныч!» Угол девятый побыл председателем колхоза минут пятнадцать, не больше… И шустрый вездеход покатил, отблескивая на солнце чисто протертыми стеклами, по пшеничным и кукурузным полям, и прибыл в деревню. До государственной границы здесь было километра два.

Треугольник завез председателя в бригаду, а сам подрулил к сельмагу. Софка-продавщица сидела за прилавком с книжкой. Покупателей не было — все в поле. Шофер спокойно подошел, достал «посредник» и выпустил Угла в продавщицу, подставив руку, чтобы она не расшибла лицо о прилавок.

— Здесь красивая местность, — сказала продавщица. — Побегу домой, Мурку подманивать. Давай-ка «посредник»… Лучше сядь, не то бабахнешься — пол проломишь.

Шофер очнулся, сидя у прилавка на пустых ящиках. Угол девять успела спрятать «посредник» с Треугольником и выпроваживала шофера, приговаривая:

— Вот как расшибешь нам дядю Борю, пьяница ты, пьяница… Уходи домой, выспись!

Шофер, изумленно вертя головой и пожимаясь, завел машину. Он был Десантником полчаса и тоже не заподозрил дурного.

Это произошло в конце дня. А в сумерках продавщица вышла погулять, держа за пазухой толстую полосатую кошку. Рядом с деревней была яма пересохшего пруда. Женщина спустилась с откоса, огляделась, бросила кошке селедочную голову. Мурка заурчала и впилась зубами в гостинец. Продавщица-Десантник нацелилась «посредником» и дернула нить передачи.

Зверь буквально взвился в воздух — шерсть поднялась, тощий хвост распушился, как посудный ерш. Потом кошка плюхнулась на теплую землю, зашипела и несколько секунд яростно умывалась. Подняла голову, и Десантники посмотрели друг на друга. Через минуту случайный наблюдатель мог бы видеть странное зрелище.

Женщина сидела на земле. Перед нею стояла кошка, держа в пасти зеленую трубку, слабо светящуюся в сумерках. Передней лапой кошка прижимала к земле короткую нить, тянущуюся из трубки.

Второй «посредник» лежал в стороне, за кустами.

— Живей, живей, кис-кис-кис, — промолвила женщина.

Кошка дернула головой вверх, нить натянулась, и женщина повалилась на бок.

Никто не видел, никто! Серый зверь метнулся из ямы. Отработанный «посредник» кошка спустила в кроличью нору. Подхватила свежий. На гребне пруда присела, чтобы запихнуть в рот — неуклюже, непривычной лапой — болтающиеся нити. И по кустам, зарослям ежевики и дикого винограда, вдоль изгородей, прижимаясь к земле, подолгу высматривая, принюхиваясь, никем не замеченный, Треугольник ушел к границе. «Посредник» ему мешал. На каждой остановке Десантник опускал его на землю и прижимал когтистой лапой, как мышь.

Продавщица шла домой и удивлялась: как вышло, что она по дороге из сельмага забрела в старый пруд? Последнее, что она помнила, — разбитного покупателя, председательского шофера… А кошка перед рассветом миновала вспаханную полосу границы. К полудню изловила двух мышей-полевок и, сытая, вошла в деревню на той стороне. Пряталась от собак, от мальчишек и девчонок — этот народ Десантникам ни к чему. И снова в сумерках увидела подпрыгивающую фигуру. Это писарь деревенской управы делал вечернюю пробежку перед ужином. Треугольник живо махнул на каменную изгородь, укрепился на ней и едва не опоздал, так как писарь приближался очень быстро. К счастью, писарь остановился поглазеть на большую полосатую кошку с неизвестным предметом в зубах. Он сказал философски:

— Коты — известные воры. Мышь? Нет, не мышь. Кусок сала? Нет, не похоже… Пш-ла прочь, воровка!

Треугольник возился с «посредником». Длинная нить наконец-то укрепилась между кошачьими пальцами-подушечками. Рывок! Впустую. Нить передачи была слишком длинной, ее не удалось натянуть.

— Рвет и терзает, — нравоучительно сказал писарь. — Пш-ла, дерзкая! Чем бы таким в нее. А! Вот камень.

Треугольник, взмяукивая от усилий, обернул нить вокруг лапы и снова вздернул голову привычным движением. Так кошки вытягивают шею, когда носят котят. Писарь схватился за сердце. Он сел на пыльный щебень дороги, а кошка бросила к его ногам «посредник». Кошачьи глаза в сумерках светились ярко и страшно.

— Да продлит всемогущий твои дни, Треугольник! — проговорил Угол устами легкомысленного писаря. — Ты отменно потрудился. В деревню прибыл знатный земляк — секретарь господина губернатора… С ним мы и продолжим наш путь.

Треугольник нетерпеливо мяукнул.

— «Мяу-мяу», — поддразнил Угол, возвращая Треугольника в «посредник». Кошка Мурка слетела с изгороди и, приседая от непонятности, ринулась по своим следам домой — к котятам, теплой печке и жирным мышам в амбарушке.

Десантники двинулись дальше. Поутру секретарь губернатора — снова Треугольник — повез их в губернский город. Там проделал пересадку в самого губернатора.

И Десантники ринулись в столицу и дальше, за пределы страны, по Земле. Теперь, не стесняемые пограничными защитными зонами, четко разработанными мерами охраны штабов и правительств, не стесняемые ничем, они могли довести операцию «Вирус» до конца.

Главный док (продолжение)

Офицер смотрел в сторону. Глор сжал челюсти и внимательно, не спеша оглядел вестибюль. Четыре выхода. Над каждым мигает сигнал: «Предъяви пропуск и номер». Пятый портал, выход к причалам, не охраняется — пропуска проверяют у ракет.

Не раздумывая, Глор обратился к охраннику:

— Господин офицер, мне кажется, что мы вам мешаем.

— Никак нет — служба, — сказал охранник.

— Полагаю, не будет нарушением устава, если мы погуляем на причале? Когда освободится Расчетчик, нас вызовут по браслету.

Ник умоляюще присела. Офицер сам принадлежал к высшей касте и понимал, что господам монтажникам унизительно торчать на арестной площадке, у всех на виду.

— Пожалуй, устав этого не запрещает, господа. Прогуляйтесь.

Они поспешно шагнули в толпу. Поспешно и в то же время медленно, чтобы не вызывать подозрений. «Трепыхаемся», — со спокойной горечью подумал Глор. Ядовитая муха фан, изловленная лаби-лаби, тоже трепыхается.

Перед ними снова раскрылась бесконечная труба причала. Неподалеку, у входа в шлюзовую, стоял охранник. Навстречу шла группа монтажников. Они поднимали на ходу забрала вакуум-скафандров. «Пропущу, — думал Глор. — Пропущу и пришибу охранника. Я тяжелее его на добрую девятую часть…»

— …О-о! Госпожа Ник, старина Глор, во имя Пути!

Старый знакомый, монтажник Дибр, радостно выглядывал из скафандра.

— Во имя, — буркнул Глор.

— Перебрались к нам? Роскошно! — Дибр прижал их к стене и засыпал вопросами: — Как там старина Тачч? А Каха, твой помощник? Клянусь шлемом и перчатками, так давно это было — Монтировочная, старый гунеу и остальные! Ну-ка, расскажите, сколько накопили очередей, таких ма-аленьких хоро-ошеньких очередушек? А шестинога сменили? Роскошно! Роскошно! А как там…

Охранник глазел на них с ленивым любопытством.

Браслеты сжались и проговорили: «Госпожа Ник, господин Глор, монтажники высшего, в центральный вестибюль!»

— Клянусь Бессмертием, нам по дороге, — взвизгнул Дибр. — Ну идите, я позади, я за вами! Как там, на планете, погода?

— Ураган, — сказал Глор.

«Почему я иду? — думал он. — Почему я повинуюсь? Раб! Трус! Трижды и девятикратно раб. Остановись же!»

Останавливаться было поздно. Улыбаясь, приседая, взмахивая рукой, через вестибюль пробился очаровательный господин Клагг. Он был один, без конвоя. Увидев его, Дибр щелкнул: «Безветренной дороги!» — и исчез. А Клагг церемонно поздоровался, поздравил с прибытием и попросил разрешения отвести господ к «месту жительства и далее». Тут же он отобрал жетоны у постового и устремился в главный коридор. Не пойти следом было невозможно.

«На спуске в шахту я его скручу и отберу лучемет», — думал Глор. А господин Клагг семенил изящной рысью, светски болтая о том о сем. Показал клуб Космической Охраны, казармы господ офицеров. И вход в шахту Расчетчика. Он рысил так стремительно и болтал так самозабвенно, что Глор и Ник спохватились лишь тогда, когда вход к Расчетчику остался позади. Через секунду они свернули в каютный коридор, и страшная шахта скрылась из виду. А конвоир продолжал объяснять все подряд. Он был явно разочарован, когда гости уверенно спустились по трапу к оси тяготения, перевалили через трубу гравитора и полезли в прежнем направлении, но «вверх». В каюте, отведенной Глору и Ник для жилья, господин Клагг принялся хлопать дверцами шкафов, крышками лифтов, едва не включил аварийную сигнализацию. Услышав, что гости прошли курс Космической Академии и сами знают распорядок, Клагг исполнил челюстями восторженную дробь. Он тоже кончил Академию и школу Охраны! Здесь работают исключительно выпускники КА — да-да, исключительно! Он будет ждать за дверью — форма одежды парадная, почтенные господа!

Расчетчик пока откладывается, поняли монтажники. Форма парадная — будут представлять командору Пути…

Они с облегчением захлопотали в своей ромбовидной двухэтажной каюте. Верхняя часть для отдыха, без мебели, а нижняя — для работы. Контейнеры с багажом стояли в лифте. Ник вытряхнула на пол большой контейнер — уф! «Посредник» на месте… К коробке никто не прикасался… Они облачились в парадную форму, украшенную знаками Пути и символом монтажников — изображением языка пламени. Любезный Клагг прошептал: «Великолепная парочка!» — испросил разрешения поправить на госпоже Ник парадный шлем и повел их в приемную командора Пути.

Это была обширная мрачная зала. Глор мог бы вспомнить еще десяток таких круглых, несуразных, плохо освещенных загонов, набитых свитскими офицерами и чиновниками. Наверно, традиция круглых приемных пошла именно отсюда. Кабинет Великого командора располагался в носу жилой сигары, где в настоящем корабле помещаются ходовые локаторы. Приемная была круглой потому, что занимала весь следующий отсек — корабль в сечении круглый. В кабинет его предусмотрительности вела лестница-трап с площадкой, висящей над головами, как летающее блюдце. На ней лениво красовались охранники при полной караульной форме. Взамен распылителей они были вооружены лучеметами, как и полагается на космических объектах. Удар антиматерии из распылителя может пробить обшивку спутника, а снаружи-то вакуум…

— У нас очень уютно, — шепотом трещал Клагг. — Готовы? Можно докладывать его предусмотрительности? Господин начальник Охраны, господа монтажники готовы!

Один из охранников забормотал в переговорное устройство. Остальные дерзко глазели на гостей сверху вниз. Глор был здорово взвинчен. Он заставил себя отвернуться и сам стал глазеть на чиновников, сидящих за стеклянной перегородкой, вдоль стены. Что-то было странное в этих господах, а видно плохо… Космическое стекло — оптических свойств от него не требуется… Ого, серые комбинезоны! Да это питы…

Отчаянный же народ здесь работает, подумал он. Все время видеть питов — это же с ума сойдешь… Гостеприимный Клагг проблеял:

— Ничего, ничего, дорогой господин монтажник! Можете полюбоваться, им все равно!

Офицеры стали падать на перила — так развеселила их шутка Клагга. Глор кисло улыбнулся. Питы невозмутимо работали. Один был весь опутан проводами и подергивался. Поддавшись общему тону, Глор спросил:

— Электронные пляски?

— Что вы, дорогой господин монтажник! Они никогда не отдыхают! — простодушно отвечал Клагг.

С площадки торжественно зарокотал старший офицер:

— Господа монтажники высшего класса, к его предусмотрительности командору Пути!

«Ну, держись», — сказал себе Глор.

Командор Джал одиноко стоял под куполом кабинета. Издали он казался маленьким, как неск, поднявшийся на задние лапки. Монтажники отговорили обычные приветствия. Джал рявкнул:

— Подойдите!

Они подошли.

Великий Командор был старик, с короткой массивной шеей, длиннорукий и коротконогий. Глаза — подвижные, проницательные до чрезвычайности. Челюсти отливали сизым — космический загар. Он сказал:

— Госпожа Ник, вы специализировались на автоматах сгорания? Надеюсь, вам здесь понравится. Скоро пригоним новый корабль… — Он резко повернулся к Глору: — Смотри мне в глаза.

Глор заставил себя повиноваться. Взгляд в упор означает враждебность, угрозу. От пронизывающего взора его предусмотрительности подгибались колени.

— Ты, похоже, сообразительный паренек, — сообщил командор. — Погоди-ка.

Он сунул в ухо телефон читающего устройства и некоторое время слушал, задумчиво постукивая когтем о коготь. Выбросил телефон.

— Госпожа Ник свободна. (Робот открыл люк.) Надеюсь увидеть ее в клубе. — И к офицеру: — Вы ступайте вниз.

— Ваша предусмотрительность, устав…

— Ступай, я сказал! Вон!!!

Офицер попятился к люку и едва не свалился на головы своих товарищей.

— Устав, устав… Надеюсь, вам понравится клуб, госпожа Ник, — любезнейшим голосом проговорил командор. Люк закрылся. — У тебя очаровательная подруга, паренек… Ну, вот что. Твои объективные данные неплохие. Происхождение, школа, Академия… Расчетчик я пока отменил. — Командор посмотрел на люк. — Может, не отменять, а?

Глор невозмутимо, не шевельнув и мускулом, смотрел на пряжку командорской портупеи.

— Ну, ты, верзила… Молчишь?

— Я готов подчиниться любому приказанию вашей предусмотрительности. Если я заслужил проверку в Расчетчике…

— Да чем ты заслужил?.. Устав! Слушай внимательно. Девятидневку назад у меня вознесся адъютант… Поразительный был чурбан. И дерзкий. Я его упек в Мыслящие вне очереди…

Глор вопросительно наклонился: задавать Великим вопросы никак не полагается.

— Послал его с поручением — он решил развлечься, чурбан… Переключил управление на аварийное, размолотил ракету, повредил корабль. Я и сказал Великому Диспетчеру — не верю я твоим людям, чурбаны они все как один; если бы я так оборудовал экспедиции, как ты людей подбираешь… — Командор покачал пальцем у рта и закончил: — Инженера-порученца сам и выбрал. Тебя. Благодари!

Глор пробормотал слова благодарности и все, что полагается.

— Смо-отри, Расчетчик над тобою висит, чурбан! Разумеется, ты чист и прочее — понимаю, понимаю! Но учти: после проверки карьера твоя кончится. Мозги раскиснут. Старайся, паренек, и помни, кому ты обязан!

Вот оно что — «мозги раскиснут»! А нам толкуют, что проверка в Расчетчике безвредна, как палочка жвачки…

— Разрешите доложить, вашусмотрительность? Если проверка положена по уставу службы у вашусмотрительности, я…

— Получи в канцелярии положенное по штату, — перебил командор. — Два часа на отдых, затем явишься. Ступай.

Важная особа

Инженеру для поручений при командоре Пути полагалось иметь: малый лучемет, шифровальный диктофон, пилотский ключ к личной ракете его предусмотрительности, вакуум-скафандр и, наконец, пропуск с отметкой «везде». Выдал все это заведующий канцелярией пит под непочтительными взорами чинов Охраны. Лучемет был заряжен, носить его надлежало на груди. Вакуум-скафандр был отправлен в жилище господина монтажника высшего класса. Сообщив это, начальник канцелярии осмотрел пропуск с лица и с изнанки и передал другому питу. Тот впаял в пропуск пилотский ключ и объяснил, как им пользоваться — опустить в щель опознавателя на щите ракеты под стартовым клавишем, и так далее, и так далее. Глор и сам это знал, но питу было безразлично, что он знает. «Вот беда, — думал Глор. — Полноценное сознание, неплохое тело, а деревяшка деревяшкой…»

Он с облегчением выбрался из компании искусственных чиновников и попал в объятия Клагга — этот уж был живой на удивление!

— Ба, ба, работаем вместе, господин монтажник?! Представьте себе, я так и решил, клянусь горячей тягой, я предвидел, не так ли, господа? — верещал Клагг, призывая офицеров в свидетели.

С площадки, переваливаясь, спустился старший офицер. Представился дружелюбным басом:

— Сулверш, начальник Охраны его предусмотрительности. Ну, я рад. Без порученца все-таки трудно. Ну-ка… — Он взял пропуск и рассмотрел его внимательно, хмурясь. — Ну, все в порядке. Я не особенно им доверяю. — Он кивнул на чиновников. — Не поймешь, что у них на уме. Помолчи, Клажонок… Ну, теперь о работе. Вам надлежит постоянно быть при особе его предусмотрительности. Там, наверху.

— В кабинете?

— Ну, а где же? — в свою очередь удивился Сулверш. — В соответствии с уставом Охраны командор Пути не может принимать посетителей, будучи один. Ну вот…

— Простите, господин офицер, но это же обязанность Охраны?

— Так его предусмотрительность гонят! — с верноподданным восторгом вмешался Клагг. — У них от вида каски делаются корчи!

Офицеры с готовностью заржали. Сулверш пророкотал:

— Сми-рна-а! Р-разошлись, чурбаны! Клагг, я вас предупреждаю. Придержите язык! Ну вот… — Он ухватил Глора за портупею лучемета и прошептал громоподобно: — Старик… Ну, мы его так зовем, ну… ласкательно, понимаете? Старик не любит, чтобы его охраняли. Ну, теперь все будет в порядке.

Начальник Охраны командора Пути улыбался всем широким, добродушным лицом. Его офицеры казались веселыми и незапуганными. Однако Сулверш под видом дружелюбного жеста проверил номер перчатки нового порученца, когда держал за отворот. Странное сочетание бдительности и пренебрежения к уставу Охраны. Впрочем, кто может принудить Великого соблюдать устав?

Отпуская Глора, офицер предупредил:

— Насчет должности лучше не распространяйтесь. Так я вам советую.

— Так… А что посоветуете отвечать на вопросы?

— Молчите, ну и все, — сказал офицер.

Конвейер

Ник ждала его и пока не теряла времени — примеряла вакуум-скафандр. Глор шепнул ей несколько успокоительных слов, достал свой скафандр, и они подогнали рукава и брюки по длине и манжетам, проверили воздушные системы, светофильтры, охладители и нагреватели. Скафандр — это штука. В нем всегда можно скрыться в Космос. Чьи-то глаза наблюдали за ними — в косяках чернели объективы. Крошечные, с зернышко, но скрыться от них было нелегко. Чтобы переложить «посредник» в нагрудный карман скафандра, Глору пришлось втискиваться в этом самом скафандре в стенную нишу. Зато, сложив его и спрятав, он избавился от заботы о «посреднике». Правила техники безопасности делают вакуум-скафандр чуть ли не священным предметом — никто не имеет права к нему прикоснуться, и только сам владелец может его укладывать. Глор уложил его в контейнер, запер браслетом, поставил на полку грузового лифта — все как положено.

Господа монтажники надели рабочие перчатки и шлемы с лампами и, приятно возбужденные, двинулись в корабль, к автомату сгорания. Глор познакомился с новыми сослуживцами Ник — монтажниками высшего класса и Диспетчерами — деловитыми, скучными, как набор гаечных ключей. Автомат сгорания давно работал. Новую монтажницу встретили с равнодушным недоумением. Добро бы, она появилась вместе с новым кораблем, а то в самом конце доводки старого… Не путалась бы ты под ногами — было написано на лицах.

Автомат сгорания расположен в корме. Корабль сошвартован с жилой сигарой нос к носу. Глор мог вернуться в резиденцию командора удобным путем, через док, но выбрал другую дорогу — по кораблю. У него имелась некая цель. Через узкий лаз он обогнул тяговый реактор и, согнувшись в три погибели, побрел к гравитору. Несколько раз терял равновесие и падал на руки. Видимо, наладчики пробовали гравитор, слегка меняя поле тяготения. У самой улитки пришлось встать на четвереньки и ползти «вверх». В автомате ГГ действительно слышались голоса и светили лампы. Глор не стал здесь задерживаться. Ему хотелось осмотреться в трюме. Где-то там есть ремонтная мастерская…

Трюм начинался сразу позади ГГ. В люке, раскорячившись, сидел девятиногий робот-охранник с тремя огромными глазами на подвижных стебельках. Он предупреждающе звякнул и проговорил: «Пожалуйста, пропуск». Глор достал пропуск из перчатки. Робот свел на нем два глаза, а третьим продолжал смотреть в лицо — сравнивал с портретом. «Пожалуйста, номер перчатки» — на тебе перчатку, наба ты титановая… «Пожалуйста, номер браслета», — не унимался робот. Наконец он отступил в специальное углубление, открыв проход в трюм.

Узкий туннель, по которому едва мог пройти балог, освещался только лампой на шлеме. Туннель тянулся далеко. У него не было настоящих стен. Вместо них отсвечивали пупырчатые, как пчелиные соты, и тускло блестящие, как целлофановые бесформенные мешки, ячейки с Мыслящими. Они словно были набиты, утрамбованы в трюм. Их покрывала разноцветная паутина проводов. Кое-где из сотов торчали черные пластмассовые колпачки. Глор ухватил один колпачок пальцами, потянул — штучка подалась и тут же втянулась на место. Сопротивлялась. Это был крошечный транспортный робот. Там, на месте назначения, роботы потащат Мыслящих к разгрузочным «посредникам»… Пока же их дело — сидеть прочно.

Очень хотелось подковырнуть пластмассовую дрянь, вытащить и раздавить. Он удержался и пополз дальше. Несколько раз отклонялся в боковые коридоры — попадал в тупики. Пожалуй, без провожатого в мастерскую не пробраться… Кроме того, в боковых отростках кое-где сидели питы, подключенные к Расчетчику корабля. Глор полез дальше, к носу. Кроме транспортных роботов, по пути попадались плоские, черепахоподобные ремонтники. Специально для ухода за ячеями. Глор через них перешагивал. И с каждым шагом все тверже решал: нет, этот корабль он не выпустит в разбойный полет. Хватит, повоевали… После того как он сам все видел, этого он не может вынести. Баста.

Глор тащился по туннелю, глядя вокруг Севкиными глазами. Но самое скверное было впереди.

В носовом конце трюма восседал такой же робот, как на корме. Он посторонился, выпустил балога и снова заткнул туннель металлическим телом. Глор очутился в ангаре летающих роботов-блюдец. Шесть штук, как обычно. И в каждом — по шесть больших «посредников». Блюдца висели в захватах, их днища сверкали в луче лампы. Словно гигант-дискобол аккуратно повесил на стену огромные метательные диски. Шесть штук, плотно по кругу, а в середине торчали, как связка поленьев, тридцать шесть резервных «посредников». Шестью клиновидными пачками, по шести штук в клине… Пока блюдце развозит одну порцию «посредников», пластмассовые роботы загружают вторую. Конвейер. Геометрически правильный, точно рассчитанный, как печи Освенцима. Разгрузка корабля за один час. Одновременно вылетают по три робота-блюдца через щелевидные разгрузочные люки… Падают с орбиты на планету, сеют гибель и возвращаются.

Он трясся от ярости, глядя на эту жуткую машину. И вдруг что-то шевельнулось за блюдцами. Мелькнул свет. Глор непроизвольно схватился за лучемет.

Встреча

Между синим титаном блюдца и зеленой светящейся броней «посредников» просунулась голова в рабочем шлеме. Лампа ослепила Глора. Он прикрылся от света козырьком, узнал Светлоглазого и понял, что тот ждал его.

Кто-то следил за Глором, видел, куда он направился, и дал знать инженеру-физику.

— Господин Глор! Вас ли я вижу? — с шутовской восторженностью вскричал инженер. — Ка-акая встреча, ах, и ах, и еще раз ах!

— Рад служить, господин инженер-физик, — сказал Глор, стараясь быть любезным. — Надеюсь, нам по дороге?

— О, повремените, дорогой господин! — глумливо сказал Светлоглазый и злым стремительным шепотом: — Вы пользовались прибором. Зачем? Не лгать! Нам все известно!

— Не извольте забываться! Я не привык к подобному тону.

— Увертки! — прошипел Светлоглазый. — Школа благородных манер!

— Вот что, инженер, — миролюбиво предложил Глор, — предлагаю вам извиниться. Засим побеседуем, если угодно.

— Весьма угодно, господин монтажник! Приношу извинения господину монтажнику! Довольны? Теперь прошу отвечать.

— А нечего мне отвечать, — сказал Глор. — Кого было нужно, того и взял в прибор. Вашу просьбу я постараюсь исполнить. Что еще?

— Да вы понимаете, что делаете? «Кого нужно»! Вы должны были попросить меня, меня, и я взял бы для вас кого угодно — чисто и безопасно. Дилетант! Говорите, что вы натворили. Я попытаюсь исправить дело. Ну?!

«Ничего не знает, — понял Глор. — Думает, что я с помощью „посредника“ украл чье-то тело».

— Не беспокойтесь, — проговорил он. — Я взял Мыслящего не из балога. Все в порядке.

Инженер-физик передернул плечами и сказал довольно спокойно:

— Дела не будет, Глор. Сейчас же верните «посредник». Я вам более не верю.

— Клянусь перчатками! Более не верите? А почему верили прежде?

Светлоглазый только усмехнулся, и Глор понял. Разумеется, чхаги изучили его. Но заранее. Теперешнего Глора они знать не знали. А прежний Глор, очутившись в таких стальных клещах, и щелкнуть бы не осмелился. Хотя бы из-за Ник. Его одержимая привязанность к Ник всем известна…

— Давайте! — чхаг протянул руку.

— И не подумаю. Вашего прибора у меня нет с собой.

Светлоглазый опять стал коричневым. Сунул в ухо телефон, что-то пробормотал. Глор понял: чхаг говорит с сообщником, который следит за передатчиком, встроенным в «посредник». Ясно. Шпион слышал, как Глор и Ник разговаривали, перекладывая «посредник» из коробки в скафандр. И решил, что Глор спрятал его под комбинезон. А сейчас шпион докладывает инженеру, что их последнего разговора не было слышно, то есть «посредник» спрятан в другом месте.

Чхаг яростно забормотал по своему радио. В гулком отсеке послышалось несколько слов. «Железный Рог на месте?» — услышал Глор. А Светлоглазый непроизвольно сделал радостный жест. Видимо, ответили, что на месте…

— К вам придет мой помощник, — сказал Светлоглазый. — Сегодня. Вы его узнаете. Отдадите прибор.

— Не раньше, чем исполню обещанное, — флегматично сказал Глор.

— Я вас раздавлю, безумец! Нет, я и когтем не двину. Без моей опеки вас разберут на молекулы!

— Да, на причале ваш сообщник подоспел в самое время… Не дал мне сделать глупость. Но спасали вы не меня. Себя, господин — не имею чести знать, как вас зовут…

— Отдаете «посредник»? — крикнул Светлоглазый.

— Я уже сказал.

— Прощайте! Вот что вас ждет. — Инженер-физик выставил два пальца рогаткой, изображая два пучка плазмы из распылителя. И стал пятиться к трюму.

— Спасибо за предупреждение! Я приму меры, — сказал Глор и поймал инженера за локоть. — Стой!

Тот дернул руку, но Глор был сильнее. Подтянул рукавицу, посмотрел номер перчатки. Тряхнул инженера:

— Путаник вы, номер 5981… Путаник! Не я у вас в когтях, а вы у меня. Но пока я не стану вам вредить. Прощайте… — И, не оглядываясь, шагнул из ангара в док.

Великий Диспетчер

Новый инженер для поручений появился в кабинете командора Пути аккуратно, в срок. Третий Великий, развалясь в корабельном подвесном кресле, беседовал по видеосвязи с Первым Великим, его распорядительностью Великим Диспетчером. Глору полагалось оробеть. В какое общество попал он, скромный монтажник…

Его распорядительность, крупный мужчина того же аристократически-мощного типа, что и Джал, хмурился из-под шлема и слушал командора невнимательно.

— Ты уж меня прости, я перебью, — сказал он рокочущим ораторским голосом. — Я распоряжаюсь кадрами и на планете, и на орбитах. Ты уж меня прости… Принимай три группы, дострой для них жилье, а чем их занять — твое дело… — Он увидел Глора, мотнул головой в гребенчатом шлеме: — Кто?

— Кстати о кадрах, — огрызнулся Джал. — Мой новый порученец. Взамен того, что ты мне подсунул. Который разбил ракету, чурбан…

Его распорядительность небрежно кивнул. Монтажник любого класса — ничтожная личность в глазах Великого Диспетчера. Можно сказать, вообще не личность. Двуногое в синем комбинезоне. Однако инженер при командоре Пути — это уже нечто значащее. Его можно и невзлюбить.

Взгляд его распорядительности, брошенный Глору, не сулил ничего приятного. Оч-чень нехорошо… Великому Диспетчеру подчиняется Шеф обеих Охран. Хотя Великий Командор тоже сила. Получается как бы равновесие. Ближайшее время оно продержится. Однако же любопытно: неужели Глора назначили в обход Великого Диспетчера?

Глор несколько раз присел — поглубже, поглубже, спина не отвалится — и был отпущен. Скользнул к своей конторке. Делая вид, что знакомится с оборудованием, потихоньку смотрел на командора Пути. Его предусмотрительность, видимо, продолжал беседу с Первым Великим, — Глор мог видеть принципала, но речь не была слышна за стеклянной переборкой, отгораживающей конторку. Командор злился. Ощериваясь, как кург, дергал головой. Один раз даже погрозил экрану. Глор рассматривал его с задумчивым любопытством. Представлял себя в этом кресле, в этом теле. Да, ставка крупная, и ее надо выиграть.

Темный ужас больше не охватывал его, когда он думал о том, что Севка уйдет дальше. Словно оба они перейдут в тело командора. Севка перестал жалеть, Глор перестал бояться. Они были слиты в одно сознание.

Почти непроизвольно Глор вышел из-за конторки. Приблизился к креслу, присел.

— Что тебе? — рявкнул Джал.

— Имею важное сообщение, — вдохновенно сказал Глор.

Он не знал, когда удастся захватить командора Пути. Но чувствовал, что два вопроса не терпят отлагательства. Кто рекомендовал его командору так вовремя и кстати? Кто такой Железный Рог?

— Говори, чур-рбан…

— Ваша предусмотрительность! Мой предшественник, ныне Мыслящий, является моим братом по касте. Согласно обычаю, я обязан ему защитой.

Командор кивнул. Кастовое братство — обычай весьма почтенный…

— Можешь продолжать.

— Ваша предусмотрительность! У меня есть основания полагать, что моего предшественника вознес в Мыслящие не случай, не преступная небрежность.

— А что же, если не небрежность?

— Чья-то злая воля, ваша предусмотрительность. По дороге сюда был случай… Позволите доложить?

И он изложил происшествие на гравилетной станции — в новом виде, разумеется. Некто, чьего лица он не успел рассмотреть, якобы сказал своему спутнику: «Вот едет юнец, которого Джал принял к себе в обход Железного Рога».

Его предусмотрительность гневно заметил:

— Наглецы и прохвосты! — затем некоторое время фыркал и отдувался — размышлял. Буркнул: — Железный… кто?

— Рог, ваша предусмотрительность.

— Впервые слышу.

Он казался здорово встревоженным, и Глор с удовольствием подумал, что Великие тоже боятся.

— Я осмелюсь спросить вашусмотрительность… (командор кивнул) чьей рекомендации я обязан честью…

Командор не дал ему закончить — вздернул голову и процедил:

— Вы можете идти.

«Вот так, — подумал Глор. — Поиграли, и будет. Ладно. Кое-что я узнал. Во-первых, меня рекомендовал не Великий Диспетчер. Второе — Джал не слышал о Железном Роге и наверняка постарается разузнать о нем. Смотри, да он уже включил связь!»

На пульте инженера для поручений осветился рубиновый прямоугольник — его предусмотрительность говорит по особо секретному каналу. Подслушать невозможно… Глор высунулся из-за своей загородки, как гунеу из норы, и воровато осмотрел экраны командорского пульта. Эге! Важный чин Охраны. Что же, пускай Охрана посуетится, поищет железного господина…

Секретный канал отключился. Наступило время докладов от начальников доков, спутников и прочих служб, подчиненных командору Пути. Порученец сидел без дела и рассматривал свой пульт — радиостанцию с клавишами прямого вызова. На одной чернело магическое слово «Расчетчик». «Рисковать так рисковать», — подумал Глор и передал запрос на Светлоглазого — по номеру. Всеведущий Расчетчик мгновенно доложил: имя — Джерф, сын Бир; инженер высшего класса; школа — шестой благородный пансион, затем Теоретическая Академия по специальности «ультракоротковолновые усилители». Понятно… Считай, те же «посредники». Для чхага — раздолье.

Расчетчик сделал небольшую паузу и закончил обычным неживым голосом: «Означенный за номером ИФВ 5981 числится благонадежным без ограничений».

Это было ясно. Допуск в корабельный трюм — как же без полной благонадежности? Однако Глор расстроился. Так хотелось узнать что-нибудь порочащее Светлоглазого… Ну и ловкач этот Джерф! Нажил ты себе врага, голубчик Глор… Чур-рбан, как сказал бы его предусмотрительность. Но если говорить всю правду, он был доволен. Не надо больше ловчить и прикидываться. А опасности, если рассудить, почти нет. Джерф не может донести, само собой. И не может подослать убийцу — Мыслящий-то остался в заложниках у Глора…

— …Чурбан, ты оглох?! — рявкнул командор Пути. — Ракету мне! И живее!

«Посредник»

Ник недолго скучала у автомата сгорания. Делать было нечего. Важные пожилые наладчики прослушивали, ощупывали, измеряли. Жужжали контрольные роботы. Автомат тянул уютную песенку холодного режима, на броне реактора расположилась поужинать госпожа Диспетчерша, толстая и пятнистая, как болотная ящерица. На монтажницу с планеты она посматривала ревниво.

Покрутившись, Ник отправилась обживать каюту. Оттуда она попробует вызвать Глора — соскучилась. Привыкла работать рядом с ним. Она отсалютовала ящерице — своей новой начальнице — и с непривычки полезла не в ту сторону. Надо бы к кормовому люку, через который только и разрешался выход по ее пропуску, а она пошла «вверх», к улитке генератора. Тем же путем, каким полчаса назад отправился Глор. Ее тоже швырнуло на руки, и она, как и Глор, поняла, что идут испытания ГГ. Потом она увидела сторожевой автомат и вспомнила, что грифа «допущен в трюм» на ее пропуске нет. Рассеянно постукивая башмаками, она побрела по обширной пустой площади улитки. Вдруг металлический охранник заскреб лапами, выдвинулся из люка, и на улитку спрыгнул Светлоглазый. Ник его узнала. Он выглядел очень веселым, свойским парнем и взглянул на монтажницу с приветливой улыбкой. Присел, улыбнулся еще очаровательнее…

— Вы госпожа Ник, подруга господина Глора. Не говорите, не говорите мне, что я ошибся!

— Не имею чести, — на всякий случай чопорно ответила Ник.

— О, я случайный знакомый господина Глора! Джерф, обычно меня зовут Светлоглазым… Господин монтажник не упоминал обо мне?

— Боюсь, что у меня неважная память, господин инженер-физик.

Джерф весело отмахнулся.

— Пустяки, пустяки! Монтажники — занятые люди, не в пример нам, бездельникам… А правда, у меня очень светлые глаза?

— Очень, — сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера. — Да, очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только сегодня прилетели.

— Вот как повезло! — восхитился Джерф. — Мне, мне повезло! Я ведь отыскивал вас, госпожа Ник.

— Как интересно, — сказала Ник. — А зачем?

— Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы, — шепнул Джерф и передвинул на грудь сумочку для воспроизводящего аппарата. — Извольте…

Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела.

Светлоглазый вынул из сумки предмет. Незнакомый, непонятный и отвратительно знакомый. «Вот оно что», — подумала Ник.

Малый корабль Десантников, жужжание путевого двигателя, крошечный трюм, зажимы с десантными «посредниками». И она сама — курсант Космической Академии. Ник дежурит по кораблю. Она — Мыслящий в крошечном многоногом металлическом теле — вскрывает «посредники», выдвигает их из керамических чехлов и осматривает. Постукивают ее щупальца. Красные тени лежат в воронке «посредника», в гнездах для Мыслящих — пустых, старательно вычищенных. И нелепая на вид, как тысячи утрамбованных, полураздавленных пауков, схема «посредника» вокруг гнезд.

Джерф держал в руке десантный «посредник» без чехла. Воронка излучателя была направлена на монтажницу, в пустых гнездах лежали тени. Одно было занято. Пять — свободно.

— Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! — издевательски проговорил Светлоглазый и потянул за нитку приема.

И наступила бесконечная пустота.

В «посреднике», ослепительно блеснув, выкристаллизовался второй Мыслящий. Машка не могла его видеть — это было ее сознание. Туда ушло все, что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь. Загорелое лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей на корте. Все ушло. Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе.

Джерф отнюдь не был чхагом-дилетантом. Пересадочную инструкцию он знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе.

Общая часть, параграф 17: «Если из тела балога изъят Мыслящий, мозг балога прекращает функционирование. Указанное тело сохраняет жизнь не более чем 1/18 часа. Посему следует немедля подсадить в него заранее приготовленного сменного Мыслящего». И часть III, параграф 6: «„Посредники“ ЛЛ оборудованы запоминающим устройством. По сигналу „передача“ автоматически излучается Мыслящий, помещенный в хранилище раньше прочих Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище».

Помня это, Джерф бросил нить приема, живо схватил нить передачи и наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить припасенного Мыслящего. И вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке.

Перчатки остались целы. Даже не треснули, хотя должны были рассыпаться лохмотьями, как только мозг перестал работать. Неисправен «посредник»?

Джерф поспешно заглянул в хранилище — два Мыслящих. Посредник сработал. Значит… значит, параграф 3: «„Посредниками“ ЛЛ, в том числе десантными, при максимальном усилении приема, извлекаются Мыслящие инопланетных существ. При отсутствии таковых, либо во вторую очередь — Мыслящие балогов».

Для лучшего дальнодействия Джерф ставил «посредник» как раз на максимальное усиление приема… Но откуда, во имя Пути, здесь оказался инопланетный Мыслящий?

Он так растерялся, что застыл, наклонившись к монтажнице. И упустил время. Ник зашевелилась, оттолкнула его, встала. Она совершенно ничего не помнила, это было видно по ее лицу. Однако она сейчас же заметила «посредник» в руках незнакомца и инстинктивно, как зверь, длинными прыжками кинулась на край улитки. Еще два прыжка, и она уйдет за край, а там работают наладчики… Джерф сунул «посредник» в сумку и поднял пустые руки:

— Стойте! Госпожа Ник!

— Оставьте меня, — сказала Ник.

Светлоглазый подбежал к ней:

— Слушайте и молчите! Вы «теряли себя» — поняли? Я вас освободил, я вас не выдам, это ваш дружок, это Глор — он виноват!

— Неправда! — прошептала Ник.

— Проверьте, проверьте… Идите немедленно в каюту, он прячет «посредник», — убедитесь… Я вас освободил, понимаете? Ищите! Найдите! Я заберу у вас «посредник» и все, все скрою! ИДИТЕ ЖЕ!

Ник обморочно посмотрела на него. Прыгнула к краю генератора и упала — покатилась по улитке. Джерф сообразил, что монтажница не знает, в каком корабле находится. Думает, что в Монтировочной, где нет тяготения! Инопланетный Мыслящий захватил ее не в доке, а еще на планете… Она же не знает, куда идти, а-ха-ха, удача, удача! — мысленно взревел Светлоглазый и метнулся вдогонку.

— Стойте! Слушайте! Вы не в Монтировочной, в Главном доке… С этими господами не здоровайтесь! Вы сию минуту с ними говорили. Наш выход — кормовой. Прошу… Молчок, молчок! Да-да, я знаю вашу каюту, идемте…

Теперь он посчитается с Глором! Чья подруга «теряла себя»? Инопланетный! Мыслящий! В Главном доке! Ах-ха, удача… Вместо рискованной подмены Мыслящего в госпоже Ник, получилась такая штука! Ник отдаст ему «посредник» с Железным Рогом, сама Ник, а не подменыш…

— Вот ваша каюта. Ищите. Ждите меня. И — молчок! Иначе вы пропали.

Он толкнул Ник в дверь каюты и помчался обратно в корабль, чтобы положить на место десантный «посредник».

Отведем душу

Командор Пути обожал летать на ракетах-малютках. Он находился в должности уже восемь поколений, то есть сменил семь тел, и каждое новое ему подбирали из бывших пилотов. В его официальной биографии сообщалось, что первым Джалом в династии был настоящий пилот, выдвинувшийся в командоры Пути благодаря уму, энергии и незаурядным математическим способностям. Может быть. Во всяком случае, Джал VIII пользовался любым случаем для вылазки в Космос на двухместной ракете и сам сидел за рукоятками. Личного пилота командор не держал.

Выход к ракете обставлялся с помпой. Порученец сообщил Расчетчику пункт назначения и время вылета. Затем явился начальник Охраны, застыл в великолепной стойке — нижние колени прямые, верхние согнуты — и получил приказ сопровождать к ракете. Почему-то начальнику Охраны приходилось за распоряжениями являться пред лицом Джала — словно радиофон еще не выдумали. Однако Сулверш делал все с удовольствием. Доверительно сказал: «Слушш!», молодецки сиганул в приемную и там взорвался: «Смир-р-рн-о! Его предусмотрительность командор Пути!» И замер, неправдоподобно выкатив глаза. Было слышно, как поскрипывали, поднимаясь из-за столов, чиновники-питы. Командор Пути снизошел по трапу в приемную — мимо двух офицеров на площадке. Едва он шагнул с последней ступеньки, Сулверш ринулся расчищать дорогу. Клагг в ту же секунду пристроился к Глору и пошел рядом с ним, в двух шагах за спиной командора Пути, а начальник Охраны уже дико вопил в коридоре: «Смир-рно!» Вопль услышали и подхватили офицеры, занимавшие посты по пути к причалу, и несколько секунд коридор грохотал: «Ир-р-ра!» Конечно, все это было ни к чему. Расчетчик уже зажег оранжевые панели на потолках. Каждый, имеющий глаза, знал, что командор Пути сейчас пройдет по таким-то и таким-то переходам. Но обычай, сложившийся в начале Пути, был сильнее разума. Обычаи создаются быстро, а разрушаются тысячелетиями. Ритуал появления Великого был создан на планете Тойот, которой управляли три вождя: Муж Совета, Муж Войны и Сын Бури — главный адмирал. И вот, спустя пятьсот лет, воспроизводилась церемония выхода Сына Бури. Сулверш ревел, как атакующий сумун, Сын Бури — командор — вышагивал с видом небрежным и величественным одновременно. Клагг и Глор шли вытянувшись, будто проглотили по монтажной линейке, а еще два офицера маршировали по сторонам процессии с лучеметами наизготовку. Совершенная нелепость! Постоянные участники церемонии чувствовали себя не очень ловко. Один лишь порученец наслаждался и втайне был этим смущен.

На Севку всегда сильно действовали парады, разводы караула и другая военная обрядность.

Наконец Сулверш в последний раз гаркнул: «Его предусмотрительность!», инженеры в ракетной шлюзовой изобразили почтительную стойку, и церемония приняла деловой характер, нисколько не потеряв торжественности.

Сначала из грузового лифта вынырнули контейнеры с вакуум-скафандрами Великого и его порученца. Одеяние командора Пути принял Сулверш. Принял, поднес Джалу, тот собственноручно вскрыл контейнер, и два офицера вдели его предусмотрительность в скафандр. Глор, торопясь, оделся сам.

Затем Сулверш нырнул в ракету, чтобы осмотреть ее изнутри. А Глор, топая, пробежал к шлюзу и вышел в пустоту — осмотреть ракету снаружи. Это было совершенной проформой. За две минуты в такой сложной машине ничего не углядишь, хоть сто бомб в нее подсуньте…

Потом старший инженер-ракетчик передал начальнику Охраны ключ и сертификат к ракете, а начальник Охраны попросил старшего инженера изготовить ракету к пуску. Последовала серия команд, начинающихся словами: «Ракета его предусмотрительности».

«Ракету его предусмотрительности к продувке! — Шипение сжатого воздуха, грохот заслонок. — Ракету его предусмотрит-ти… Продувай! — Шипение становится оглушительным. — Ракет-егопредут-ти… На контроль!» И так далее.

Сулверш отрапортовал:

— Ваша предусмотрительность изволит занять место.

Командор с облегчением нырнул в люк. Глор, согнувшись, пролез за ним — в кресло второго пилота. И Джал вдруг обратился к нему как к ровне:

— Отведем душу, а? Не летал давно? Ну, молись Пути… — Он лихо всадил ключ в гнездо опознавателя. — На причале! К старту готов!

На сигнальной панели выстроились зеленые прямоугольники — полная готовность. Запрыгали уменьшающиеся цифры: 49, 48, 47. Командор воровато оглянулся, ухватил оранжевую аварийную рукоятку, рванул ее и ногой нажал стартер.

Скафандр жалобно пискнул, стравливая воздух. Кресло надавило на спину, как ступня великана. Экраны пошли белыми спиралями. Спирали стали звездами. Розовый ромб выплыл на середину ходового экрана. Это значило, что корма ракеты направлена точно на Главный маяк. «Ай да командор Пути, — подумал Глор, — ведь он ведет вручную!» Джал пилотировал, стремительно перебрасывая руки, как при игре в «капустку». Заквакал динамик: «„Молния ноль-один“, „Молния ноль-один“, здесь Главный маяк, отвечайте!» Командор хохотнул и ответил: «„Молния ноль-один“ слушает». Главный маяк попросил сообщить, почему «Молния» идет на аварийном управлении, нужна ли спасательная. Командор ответил маяку точь-в-точь как бывший кург Нурра, затем повернул к порученцу счастливую харю и подмигнул. Он ждал изъявлений восторга.

— Лихо, лихо, ваша предусмотрительность! — нерешительно сказал Глор.

В наушниках второго пилота транслировалась обстановка, и он слышал, как Главный маяк разгоняет всех по трассе «Молнии ноль-один». Двухместная ракета на ручном управлении могла натворить бездну неприятностей… «Аварийное судно на меридиане Главного маяка таком-то, — говорил торопливый голос. — Скорость… Ускорение…» Кто-то возмущенно щелкнул и спросил: «Почему он не ложится в дрейф?» Третий голос сказал: «Молчи, дурень! Это сам!»

То ли командор понял, что ему не выполнить поворот в узком секторе между Титановым и трассами грузовых ракет, то ли ему просто надоело. Он задвинул на место аварийную рукоятку, автомат выключил двигатели, и Главный маяк принялся за работу. Курс был выправлен, поворот прошел с точностью до восемьдесят первой доли угловой секунды, и под центр экрана подплыл бублик Большого Сверкающего. Командор Пути сидел нахохлившись. Лицо его снова стало скучным. Глаза были полузакрыты. По радужному пузырю его гермошлема ползли белые кружки звезд — отражения от экранов. Ракета шла по орбите свободного падения. Глор расправил ноги, потянулся в невесомости. Внезапно командор проговорил: «Смотри, что я покажу, паренек…» На боковом экране загорелась красная точка указки, побежала в правый нижний сектор и остановилась.

— Смотри… Цель Пути сегодня. Звездная система Чирагу-3734, третья планета. Ты мой порученец, тебе надлежит знать.

Глор обомлел. Третья планета системы с паучьим именем — Земля? Наверно, его тело рванулось вперед — фиксаторы сжали грудь. Чирагу-3734! Он явственно помнил, что сдавал эту систему на экзамене по планетологии. Именно третью планету он выделил как обитаемую и получил похвалу.

И он — он сам — три дня назад жил на этой планете!

Ему стало нехорошо, как в первые минуты, тогда, в МПМ. Командор Пути схватил его за край шлема, тряхнул:

— Что ты слышал? Говори!

— Ни… ничего, вашусмотрительность… Тайны Пути. Польщен доверием.

Командор выпустил его и фыркнул:

— Привыкай. М-да. Там что-то не в порядке… А теперь поработай. Выходи на связь с Холодным.

Глор послушно включил передатчик. Голос дрожал. Пришлось хлебнуть из термоса. Голос все равно дрожал и похрипывал. Неизвестно от чего — от горя или от радости. «А, непорядки? Отменно… То ли еще будет…»

— «Молния ноль-один» вызывает причал Холодного, — захрипел Глор. — Причал Холодного, отвечайте «Молнии ноль-один»!

«Эге, вот он куда топает!» — отметил смешливый голос, тот, что обругал возмущенного. Еще кто-то пропищал: «Пусть его топает, весь сектор давно готов…» Перебивая их, вступил официальный голос:

— Спутник Холодный слушает «Молнию ноль-один».

Глор сказал:

— «Молния ноль-один» просит посадку.

— Включаем поле в створе маяк — Большой Сверкающий, — ответил Холодный. Это было пустой болтовней — подходами к Холодному заведовали автоматы.

Прислушиваясь к уставному бормотанию, Глор косился на экран. Указка погасла, Земля давно ушла за рамку. Начался разгон для перехода на тормозную орбиту, и чехол с «посредником», спрятанным в кармане вакуум-скафандра, давил на грудь. А командор Пути сидел рядом, плечом к плечу. «Прав был Светлоглазый, — думал Глор. — Вот сейчас и взять его предусмотрительность командора… Самое время. Ракетный ключ — в левую руку, правую — сунуть в карман и нажать на клавиш „посредника“ и сразу выдернуть из гнезда командорский ключ и вложить свой. Джал не успеет даже отпустить „педаль присутствия“. Господин Светлоглазый превосходно рассчитал акцию. Браво! Ловкач Светлоглазый. Господин Джерф, вы настоящий ловкач. Обдумано до тонкости. Перехватить у вас Джала я не могу — перчатки приготовлены для вашего Железного Рога, а не для моего Нурры… Интересно, в каком месте кабины они спрятаны. Что же вы, ловкач? Забыли предупредить, где они? О нет, вы ничего не забываете. Вы предвидели все, даже нашу ссору. Возможно, вы успели убрать перчатки. Лишняя улика… А без них командору Пути не выйти из ракеты. Возьмут за капюшон, хоть он и Великий. Так что его предусмотрительность мы изловим в другом месте и другим „посредником“. Если удастся. Должно удаться. Мы должны получить схему перчаток, и мы ее получим».

Он вздрогнул. Заговорил автомат: «„Молния ноль-один“. Здесь причал Холодного. Вам дается посадка». Спутник занимал половину ходового экрана: полированный шар бешено сверкал отражениями двух Солнц. Из огненного марева уходила длиннющая полоса причала. К середине полосы прилепился черно-белый шарик. Похоже на ветку с одним большим яблоком и одним крошечным. К тому же у большого яблока висели, как листья, два танкера с жидкими газами и еще малютка двухместная на конце причала.

«Молния ноль-один», вы взяты в поле». Раскрылись серповидные швартовые захваты. На ракету нацелился излучатель гравитора. Здесь лихачество не допускалось. По медленной, очень плавной раскачке ракеты чувствовалась огромная мощь тормозного поля. В почтительном отдалении от Холодного скорость «Молнии» точнейше уравнялась со скоростью спутника. Медленно-медленно, то и дело останавливаясь, они притянулись к причалу, мягко легли в захваты, и автомат известил: «Посадка выполнена. Продуваю шлюзовую».

Ходовой экран погас. В последнюю секунду Глор успел разглядеть на дальнем конце причала башенку с ребристым, далеко торчащим стволом стационарного распылителя. Всхлипнул и отвалился люк. Неживой голос автомата доложил: «Выход разрешен». Глядя перед собой из-под шлемного забрала, командор Пути проследовал на причал. Глор шел за ним в двух шагах.

Командоры

В стеклянной трубе причала гремел Сулверш. «Смир-р-рна-а!» — заливался он, как певец, исполняющий на бис свою лучшую арию. Вот кому принадлежала двухместная ракета, пришвартованная рядом… Джал равнодушно покосился на офицера — видимо, привык к подобным номерам. Сам же он и позволил себя обогнать, балуясь с ручным управлением. Из-за спины Сулверша выступил начальник Холодного, представительный господин в ранге Полного командора. Остальные господа выстроились вдоль причала. Монтажник Глор в жизни не видел столько травянисто-синих комбинезонов, блестящих застежек и двухзарядных «посредников». Спутник Холодный обслуживали только командоры. Здесь даже инженеры-физики носили командорские шлемы.

Командоры — самая уважаемая каста после Десантников. Они живут в Ближнем Космосе. На твердой земле им нечего делать, потому что их работа — готовить экспедиции. Другие касты строят корабли, башни и заводы, Диспетчеры всем этим распоряжаются, даже Расчетчиками, хотя многие заблуждаются, полагая, что Расчетчики командуют Диспетчерами. Но в Космосе распоряжаются командоры. И все они похожи друг на друга. Глору казалось, что вокруг него много Джалов. Пристальные, подвижные глаза. Пятна космического загара, от которого не защищает ни один шлем. Твердо сжатые челюсти.

Они стояли посреди Космоса. Под ногами был неширокий титановый мостик, протянутый в узкой прозрачной трубе. Сквозь стекло жарили оба Солнца, и в трубе причудливо перемешивались двухцветные тени и отблески. Но черноту Космоса они не могли скрыть, не могли смягчить или сделать менее заметной. Ниточка стекла и металла, протянутая в черной пустоте.

Церемония встречи кончилась. Послышалась команда: «Господа, вольно!», и гуськом, щелкая присосками, вразнобой — в ногу ходить нельзя, — синяя процессия потянулась по мостику. Глор включил охлаждение скафандра. Косматое Солнце палило сквозь трубу, жгло кожу. Командоры шли неторопливо — привыкли. Миновали ответвление, ведущее к малому жилому шару. Вблизи он оказался не маленьким — с шестиэтажный дом — и на порядочную часть пути прикрыл от солнечного пламени. Зато впереди вспыхнули третье и четвертое Солнца — отражения в алюминиевом зеркале большого шара. Этот зеркальный блеск старательно поддерживали, чтобы Солнца не нагревали драгоценное содержимое хранилища. По огромному его боку, казавшемуся от величины почти не круглым, и сейчас ползали роботы-полировщики.

Перед входом в шлюзовую камеру дежурил механический охранник. Луч или заряд распылителя могли повредить стенку хранилища, а большой робот и безоружный справится с балогом. В шлюзовой камере Сулверш и Глор также оставили свои лучеметы.

В хранилище вошли вчетвером: Джал, главный физик, Сулверш и Глор. Остальные задержались, надевая скафандры. Было ясно, что «неожиданная ревизия» — такая же чепуха, как уставные разговоры в полете. Всем известен номер ракеты командора Пути. Радиошумиха из-за ручного управления послужила предупреждением — ждите, лечу к вам… Главный физик имел достаточно времени, чтобы надеть скафандр, посмотреть, все ли сверкает в хранилище, и с невинным видом встретить Джала у ракеты…

Глор посмотрел на главного физика. Тот невозмутимо спросил, не забыл ли господин монтажник включить обогрев скафандра?

Совет был кстати. Лютый холод уже начал пробирать господина монтажника. А холода здесь было хоть отбавляй. Внутри тонкого алюминиевого экрана помещалось настоящее хранилище, сваренное из толстых синих титановых листов. Они глухо гремели под башмаками. Под броней хранился жидкий кислород. Между броней и экраном оставалось достаточно пространства для прыжков-полетов, но летать здесь запрещалось. Можно было лазать, цепляясь за сетку из тросов. Кроме того, хранилище опоясывали крест-накрест железные полосы для ходьбы на магнитах. Командор Пути важно затопал по полосе. Лампы он приказал выключить, отставших не ждать.

Шли при слабом свете скафандров. Глор шагал последним, то и дело налетая на могучую спину Сулверша. Вдруг командор рявкнул:

— Ага-га! Дырка!

— Где?! Ваша предусмотрительность, где? — застонал главный физик.

Спрашивать было ни к чему. Тончайшая игла света проткнула «потолок» и упиралась в «пол». На титане сияли два кружочка: голубой — побольше и розовый — поменьше. Изображения Большого и Малого Солнца.

Вспыхнул свет. Командор Пути рычал:

— Р-разжалую! В курги сошлю!

— Так ваша предусмотрительность! Я…

— Что ты?! Ты чурбан!

— Сегодня обследовал всю сферу, лично, ваша предусмотрительность! Буквально перед вами прошило!

В наушниках было слышно, как Джал отдувается под шлемом.

— Обследовал… Ты не робот, а главный физик, — устало пропыхтел он. — Где твоя защита, индикаторы? Где роботы? Они что — за жвачкой побежали?

Глор повел лучом. Правда, не видно роботов… Кажется, он догадывался, в чем дело. Всех ремонтников спешно послали полировать экран — к прибытию командора Пути, а тем временем и прошило.

Примчался, цокая ножками по полосе, робот-ремонтник. Всадил в отверстие щупальце и звонко щелкнул — подозвал ремонтника снаружи. Тот заварит дырку, отполирует, и все будет в порядке.

— Ладно… Пыли у тебя много. Луч виден, — проворчал Джал.

— Никак нет, в норме, вашусмотрительность! Вот индикатор, вашусмотрительность!..

— У меня свой. — Джал вынул из кармана индикатор и удовлетворенно фыркнул: — Правильно, в норме… Ну как, паренек, входишь в курс? — милостиво спросил он у порученца.

— В-вхожу, в-ваша п-предусмотрительность…

Глор начал безумно мерзнуть. Подкладка скафандра была, наверно, горячая, но вот беда, тело этого не чувствовало. Мерзло. Здесь стоял ужасающий, мертвенный холод, какого не бывает вблизи планет. Вакуум не имеет температуры, потому что пустота есть пустота. У нее нет веса, плотности, цвета и температуры тоже. Есть ничто, пожирающее тепло. Вакуум-скафандры были с обогревом, но слаб оказался этот обогрев… На обычных работах в припланетном Космосе один бок постоянно обогревается Солнцем. Корпуса спутников и ракет, поверхность планеты выделяют тепло. Здесь же солнечные лучи отражались зеркальным экраном, а под ногами было целое море жидкого кислорода с температурой минус сто восемьдесят три градуса. Наверно, даже холодней. Хранилище-то было с секретом. Оно состояло из четырех шаров, собранных как игрушечные «матрешки». Первая — экран. Под ним — пустота, лучшая тепловая изоляция, как в термосе, а потом второй шар, наполненный жидким кислородом. В кислороде плавал третий шар, залитый жидким водородом. И наконец, в нем помещался четвертый, с главным содержимым хранилища, жидким гелием. Самое холодное вещество во Вселенной, с температурой кипения -271 градус. Одна жидкость последовательно остужала другую. Кислород наверняка был переохлажден до двухсот градусов.

Глор довернул до отказа регулятор обогрева. Плелся за Сулвершем, спотыкался коченеющими ногами. А Джал бодро громыхал впереди. Остальные командоры догнали их где-то на вершине хранилища и теперь шли длинной вереницей. Ледяной свет слепил глаза. Командор Пути орал что-то начальственное. Наконец они добрались до шлюзовой и, топая ногами, стали отогреваться. Блаженство! Глор нежился в скафандре, как в горячей ванне, и не отключал обогрев, пока мозги не начали плавиться. Ах, прекрасная вещь — тепло! Он с почтением смотрел на командоров, закаленных космических волков, которые, казалось, не заметили холода в хранилище, жары в туннеле и сейчас не замечали ничего, кроме показаний приборов.

Вся компания собралась в рубке Холодного. Джал придирался. Командоры почтительно отбивались. «Кислород перегрет? Никак нет, ваша предусмотрительность, извольте взглянуть на таблицу поправок к термометрам… Слишком много гелия в водороде? Текут швы? Никак нет, вашусмотрительность! Швы текут всегда, поскольку гелий сверхтекуч, но сейчас содержание его в водороде обычное».

Джал прицепился еще к метеорной защите, состоянию орбитальных двигателей, к охранникам у распылителя — почему сняли каски… Глор слушал и все увереннее понимал, что разговор похож на земную игру «Барыня прислала сто рублей». Роль командора Пути заключалась в придирках — заведомо пустых. Он «водил». А здешние должны были отыскивать разумные возражения против придирок. Обеим сторонам запрещалось «покупать черное и белое». Джал, например, не спрашивал, за каким дьяволом здесь бездельничает дюжина командоров, хотя все делают роботы, для надзора за которыми хватило бы одного инженера. Нельзя, «черное»… А командоры не спросили Великого, что он здесь, собственно, потерял? Зачем прилетел, устроил шум, будто без него не понятно, что кислород должен быть холодным, а метеорная защита — исправной? Такой вопрос, наверно, считался «белым».

Глор очень увлекся этими мыслями, совершенно новыми и для него самого, и тем более для Севки. Он понимал, что командор Пути примчался сюда не зря. Что-то готовится. Скорее всего, выпуск корабля на ходовые испытания, перед которыми проводится зарядка гравиторов жидкими газами. Действительно, Джал заперся в рубке с начальником Холодного. Через минуту командор Пути вышел, сунул порученцу диктофон и приказал:

— Давай в ракету.

Снова через экраны потянулись фермы причала. Потом Хранилище, такое блестящее на фоне Космоса. «Вот оно, ваше сердце, — думал Севка. — Вы не можете летать без антигравитации. Гравиторы не работают без жидкого гелия. Ну, берегитесь…» А командор Пути пристальным, «командорским» взглядом уперся в левый экран. Там, рядом с синей Геру — Вегой, желтело пятнышко звезды Чирагу. Желтого карлика, Солнца.

Госпожа Ник

В кабинете командора Пути гудели и пищали сигналы вызовов. Ураган уже охватил все полушарие. Это убавило работы в Космосе — остановились пассажирские ракеты, порожние грузовые задерживались на спутниках, потому что их пустые коробки сбивало с вертикали при посадке. Глор видел, как разворачивались события, — оранжевые палочки ракет облепили изображения спутников на большом экране. Лицо Великого Диспетчера, регулярно выходившего на связь, мрачнело с каждым часом. Зато Джал становился все бодрей. Вызвал к экранам нескольких командоров-пилотов. Попросил их «научить этих ползунов полировать когти». Пилоты бодро рявкнули: «Слушш!» — сели за рукоятки грузовых ракет. «Ползунам», то есть планетным специалистам, был показан класс. Восемнадцать пустых большегрузных ракет приземлились в самый разгар бури, что мало помогло планете, но поддержало честь космического персонала. Получив доклад о подвиге восемнадцати командоров-пилотов, Джал отправился на отдых сам и отпустил Глора.

«Ну, был денек!» — мог воскликнуть Севка словами Лермонтова. Он плелся домой, предвкушая кислый душ и заслуженный отдых. Всего три часа, но при таком слабом тяготении больше и не требуется.

Он открыл дверную диафрагму, вошел в каюту — Ник не было внизу. У лифта стоял пустой контейнер, по всему полу разбросаны вещи. Он подумал, что Ник приходила за лучевым щупом — она любила работать своими инструментами — и в спешке раскидала содержимое контейнера. Но в груде он заметил ее рабочий шлем и рабочие перчатки. Чудно! Она и здесь, и на Земле терпеть не могла неряшества. Почему-то все коробки раскрыла — даже с парадной формой…

Ник лежала в верхнем этаже, навзничь. Комбинезон ее был полурасстегнут. Несчастье, понял Глор. Он еще ни разу не видел ее одетой кое-как.

— Вот я и пришел! Плавного Пути! — бодро сказал он, помня, что каждое слово кем-то подслушивается.

Ответа не было. От волнения стало сводить плечи. Ник лежала на полу и смотрела чужими глазами. Очень черными на снежно-белом лице. Это была Ник, то есть Машка, и все-таки она казалась чужой. И Севка внезапно ощутил чужим себя. На этой планете, и в этом теле, и в этой ромбовидной комнате без мебели, с мягким полом, на котором лежало непонятное четырехпалое существо.

Он попятился и спрыгнул вниз. Впервые в жизни он бежал, как последний трус. Бежал от того, что ему предстояло узнать. Это было нелепо. Он безрассудно терял время. В конце концов, еще ничего не произошло. Ник устала. Она должна была устать. Смена в Монтировочной, дорога на космодром, полет и чудом миновавшая проверка в Расчетчике. Ник устала. Машка устала.

— Она просто утомлена, — проговорил он вслух, чтобы заглушить назойливую мольбу: все что угодно, пусть все, только не это. Во имя Пути, пусть этого не будет…

…Он собрался с духом, спросил:

— Ты устала?

— Нет…

— Может быть, пойдем прогуляться? Здесь так интересно… Наденем скафандры?

Ник сейчас же зашевелилась, спрыгнула. Застегнула застежки, помогла Глору натянуть скафандр. «Посредник» лежал в кармане. Глор машинально потрогал чехол. Беда сгущалась в нем, как ураганная туча. Они прошли бесконечными коридорами, поднялись в кормовую часть корабля, заглянули в щель между трубами ракетного выхлопа. В корме было пусто и черно. Они ползком протиснулись на срез кормы, в швартовочную нишу буксировщика, закрытую снаружи стеклянным колпаком. Десятиметровый колпак висел над Космосом, как балкон. Под ногами, и впереди, и вверху, ничем не закрытые, светили звезды. Каждые восемнадцать секунд в нишу проникал свет Главного маяка, и тогда Глор видел лицо Ник.

— Ник! Что ты искала в каюте?

Она пошевелилась — поправила шлем. Маяк вспыхнул раз, второй, третий. Ник безразлично проговорила:

— Искала «посредник». Прости.

«Ты же знаешь — он в моем скафандре!» Севка не произнес этих слов. Он оцепенел. Если бы он мог пробить стекло и разом покончить с этим ужасом, он бы так и сделал. Но крошечная надежда еще теплилась в нем. Севка спросил:

— Почему вдруг ты искала «посредник»?

— Мне сказали, что ты украл меня. Я очнулась в доке. Помню только Башню. Когда мы посещали Мыслящих, за сутки до урагана. Мне сказали, ты украл мое тело, я не поверила. Мне сказали, «посредник», которым ты вооружен, в каюте. Я стала искать. Он солгал.

— Кто он?!

— Инженер-физик высшего класса. Со светлыми глазами. Я впервые его видела…

Джерф украл Машку. Надежды больше не было. Искала «посредник» не Машка, а Ник, потерявшая память обо всем, что было между Башней и той проклятой секундой, когда чхаг включил «посредник». Второй параграф Общего раздела: «Разум, подчиненный Мыслящему высшего ранга, прекращает прием информации, равно как и ее накопление».

…Док еле заметно вздрогнул. Прямо под ногами беззвучно проскользнуло рыбообразное тело ракеты. «Надо спешить», — с отчаянной тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо кончить этот проклятый допрос.

— Ник! Он требовал, чтобы ты нашла «посредник»?

— Он искал сам, когда я устала. Потом ушел.

— Когда?

— Не знаю. Два часа. Три…

— Идем! — вскрикнул Севка. — Скорей!

— Я думаю, пойдем прямо в Охрану? — ровным голосом спросила Ник.

— Я сам с ним займусь. Иди же!

— Но я «теряла себя», — с тихим упорством сказала Ник. — Ты обязан донести об этом Охране.

На мгновение он забыл про Машку. Отвращение и жалость к этому послушному, тихому существу — больше ничего. Вот как все получилось! Он любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти ненавидел. Ник позволила Светлоглазому навести на Машку «посредник».

— Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе сдаваться Охране. С чхагом я расправлюсь.

— Ты благороден и велик…

Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей башмаком скафандра. Он врезал бы самому себе — щенок, щенок, не сумел договориться с Джерфом…

Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю.

Ник спросила:

— Кто это, Глор?

Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики — Млечный Путь. На его фоне обрисовывался черный силуэт балога — в командорском шлеме, без скафандра. Он стоял боком. Ногой в большом башмаке упирался в стекло и, судя по положению шлема, смотрел на звезды.

Я остаюсь здесь

Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно направив на незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь. Учитель! Соломенную шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы — за верхнюю челюсть… Ник топталась сзади и ничего не могла видеть, спина Глора перекрывала узкий лаз.

— Не бойся. Иди в каюту, — сказал Глор.

— Хорошо, господин…

Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил:

— Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение.

Ниша опустела — круг света от фонаря провалился в пустоту. Из нее послышался голос:

— Как случилось несчастье?

Глор опустил лучемет.

— Слышали наш разговор? Здесь, в нише? Тогда вы знаете все. Вы говорили, что чхаги для нас не опасны?

— Похитители обыкновенно не располагают «десантными посредниками». Всего не предусмотришь, мальчик… Планетные «посредники» не берут ваших Мыслящих. На это мы и рассчитывали.

— Не берут, не берут… А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что же вы знаете тогда? — выкрикнул Севка в пустоту.

— Известно, что Мыслящий невредим.

— Машкин?

— Да.

— Где она? — страстно спросил Севка. — Где?

— Пока неизвестно, — гулко ответил Млечный Путь. — Попробую получить координаты. Это требует времени.

— Я должен идти, — сказал Севка. — Я должен ее отыскать.

— Тебе страшно? — спросил голос.

— Да. Прощайте.

— Вы можете вернуться, сейчас. Оба, — сказал Голос. — На Землю. В понедельник на прошедшей неделе.

Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный шар шлема. Но голос настиг его. Вернуться сейчас… Обоим! Он остановился.

— …Вы вернетесь в момент отправления. Сюда пойдет другая пара. Земное время не будет потеряно.

— О! Вы всегда можете вернуть?

— Практически всегда.

— Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы тут растолковываем?

— Сомнительно, — сказал голос. — Джерф рассматривает ее как заложника. В твоих руках — Номдал Девятый по кличке «Железный Рог». Командор Пути, свергнутый Джалом.

— Клянусь антиполем! — сказал Глор. — Железный Рог!

Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало в истории, претендовал на прежнее место. Не авантюру — переворот затевал Светлоглазый. Личность Номдала, естественно, была для заговорщиков огромной ценностью.

— Значит, можете вернуть, — сказал Севка. — В исходную точку времени на Земле… Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?

— Да. Придется начинать сначала, — эхом откликнулся голос.

«А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его. Это глупо, я понимаю. Для Пути это комариный укус… Но я поклялся. И уже задумал нечто большее, чем авария одного корабля…»

«Но Машка! Машка в опасности, — сказал Севка. — Тебе этого не понять, Глор».

«Я все понимаю, — сказал Глор. — Даже то, что меня ждет. А ты струсил».

«Ну, струсил. Только не за себя, а за Машку. И ты боишься, Глор… Если я сейчас уйду, ты останешься наедине с ужасом, как осталась твоя подруга. И никого не будет рядом, чтобы тебя поддержать».

«Вот и не уходи», — сказал Глор.

…Синяя Вега уже скрылась за крутой дугой горизонта. Под кормой, на планете мигала двигателями Монтировочная первого потока. Ураган дул свирепо — Башня отчаянно плевалась огнями. Севка сказал:

— Я остаюсь. Чем конкретно вы можете помочь?

— Немногим. Чаще появляйся в местах, подобных этому, — в невесомости и вне корабельной брони. Здесь ты доступен для связи. Совет: переместившись в тело командора Пути, не пытайся вредить Пути. Ваша цель — только детектор-распознаватель. Переместившись, освойся с новой информацией, она покажет, как надо действовать. У тебя есть ручной экран? Положи его на стекло.

Глор вынул из кармана экранчик видеосвязи для Ближнего Космоса — тонкую металлическую пластинку.

На ее оборотной стороне эмалевыми несветящимися красками были отпечатаны смешные изображения курга и неска. Маленький синий неск угощал огромного курга жвачкой и прохладительным питьем. Толстый кург, развалясь на полу, ухмылялся с очень наглым видом. Одна щека у него была оттопырена — напихал, наверно, про запас жвачки… Рисунок был по-настоящему смешной и очень естественный. Даже сейчас Глору стало полегче, когда он увидел раздутую морду курга. Такие карикатуры помещали на экранах скафандров нарочно — для развлечения. Чтобы предупредить панику, если балог затеряется в Космосе либо прервется связь. На жаргоне Ближнего Космоса ручные экраны назывались поздравительными пластинками.

Он опустил пластинку на край ниши. Под стеклянным колпаком заклубился туман — свернулся белой спиралью. Скафандр на груди Глора затрещал искрами. Туман исчез.

— Возьми экран! — приказал голос. Он осторожно взял пластинку. — Держи обеими руками. Пробуем.

По экрану побежали полосы. Севка задохнулся. Это были стволы сосен. Желтые, закатные, чешуйчатые. С сосны на сосну метнулась белка. И экран погас. Голос проговорил:

— Это односторонняя связь, от меня на тебя. Она действует везде. Заглядывай чаще, но осторожно. Последнее: перчатки по форме номер один парадные вне контроля, без детекторов. Удачи тебе! Конец.

— Ищите Машку! — крикнул он в пустоту и полез в корабль.

Две девятых часа

Ему казалось, что он ходит, как краб. Бочком, бочком, угрожающе выставив клешни. Двое суток на планете и еще сутки здесь — всего три дня и три ночи. Он устал от них, как от целой жизни. Он будто лез на башню, а она росла над головой. И над всем этим, как черное небо Космоса, висело несчастье.

Боком, не глядя на встречных, он прошел к себе и взял пару парадных перчаток — спрятал за горло комбинезона. Ник была наверху. Он заставил себя вспрыгнуть к ней. Ник опять лежала и смотрела вверх. Правда, она сменила комбинезон и сняла рабочие ботинки. «Маш, Машета!» — про себя позвал Севка. Он жалел их обеих. Машку он выручит, и у нее все будет хорошо, а эта бедняга лежит и не смеет хоть взглядом попросить сочувствия. А еще — он так привык относиться к ней, как к Машке. Бедняга! Не понимает, что с нею было. Даже ни чуть-чуть не понимает. Думает, что ее тело занимал кто-то другой — не заодно с нею, а вместо нее. Вот почему она так потрясена. Не может понять, почему Глор не заметил подмены.

Он пробормотал что-то успокоительное: не беспокойся, мол, я заставлю инженера молчать. И боком, боком заспешил дальше.

Командор Пути еще отдыхал. Прошло всего полтора часа из трех, назначенных для отдыха. Глор поднялся в кабинет — инженеру для поручений разрешено находиться там в отсутствие шефа, так же как старшим офицерам Охраны. Клагг был там — Глор едва не споткнулся об его ноги.

— Совмещаю приятное с полезным, — затрещал офицер, поднимаясь с пола. — Приятен отдых, когда совесть чиста, не так ли, господин монтажник Глор? А еще говорят: отдыхая, держи одну руку про запас. Вы спешите, торопитесь, не считаетесь с личным временем, чтобы точнее исполнять приказания его предусмотрительности? Понимаю, не смею мешать, удаляюсь…

— Да полно, господин офицер, — с усилием отвечал «господин монтажник». — Полно! Вы нисколько не помешаете мне. Наоборот, я сумею пользоваться вашими советами, чрезвычайно для меня ценными.

Клаггу не хотелось целых полтора часа стоять столбом в приемной. Он покланялся-покланялся и остался.

— Итак, побеседуем, господин монтажник Глор, — начал он, располагаясь с удобствами у люка. — О, куда же вы?

Глор помахал ему и вошел в свою загородку. Ноги подгибались, но голова работала ясно. Он сел за пульт, вложил свой пропуск в опознаватель, включил экран видеосвязи. Нажал кнопку «секретно». Отключил записывающее устройство. В длинном ряду клавишей прямого вызова нашел клавиш Диспетчера при Расчетчике Главного маяка. По экрану пробежали буквы: «ГИП ЕПКП ДПМ», что значило: «Господин инженер для поручений его предусмотрительности командора Пути вызывает дежурного по маяку». На экране показался дежурный младший командор.

— Готов к услугам, приятно познакомиться…

— Я рад. Мне также очень приятно. Прошу вас, срочно.

Лицо дежурного выразило досаду. Он только прицелился поболтать с новым порученцем, и опять эти проклятые дела!

— Рад служить, — сказал младший командор. По касте они были равны, но по должности адъютант Великого был старше.

— Установите, пожалуйста, местонахождение инженера-физика Джерфа. Три-четыре часа назад он был здесь, в главном хозяйстве. Вот его личный номер.

Дежурный опустил глаза — вызвал Расчетчика.

— Номер еще раз, прошу… Сейчас все на местах — движения нет, ураган! Вот, пожалуйста… — Он приподнялся, удивленно щелкнул челюстями. — Отважный парень! Час тому назад отбыл на планету. Пассажиром в грузовой ракете с легким грузом…

— Так… Куда именно?

— Место назначения — Космодром-три.

— Кто отпустил его на планету?

— Не зафиксировано. Постоянный пропуск.

Уже понимая, что он опоздал, Глор вызвал космодром. С экрана раздался восторженный вопль — дежурным был инженер, который вчера сопровождал их на посадку. О великие небеса, как давно это было! Заикаясь от удовольствия видеть господина монтажника в такой важной роли, инженер навел справки. Джерф покинул космодром две девятых часа тому назад. Куда уехал — неизвестно. Гравилетные линии не работают из-за урагана, а пересадки на частный транспорт не фиксируются космодромом…

Удрал! Две девятых часа! Как раз то время, которое он потратил на парадные перчатки и Ник… Да, теперь уж некогда было колебаться и раздумывать. Светлоглазый, сам того не подозревая, определил Севкино дальнейшее поведение.

Третий клавиш слева — «Космическая Охрана». Сурово глядя в лицо дежурному офицеру, Глор распорядился договориться с планетной Охраной о задержании такого-то, убывшего тогда-то с Космодрома-три. Приказ его предусмотрительности. Срочно.

Выключив аппарат, он откинулся на спинку кресла. Решительный шаг сделан. Отступления нет. Теперь он вынужден действовать быстро и решительно — он отдал приказ от имени Великого, совершив тягчайший служебный проступок. Командор Пути не должен об этом знать. Решено. Через два часа Севка должен быть в теле Джала. В этом качестве он и произведет обмен заложниками.

«Заложник»… Даже мысленно Севка не мог назвать кристалл Машкиным именем. Пусть будет так, что она уехала. В гости, например. А он разыскивает кристалл Мыслящего. И найдет. Она как раз вернется к тому времени. Конечно же, чхага поймают. Игра шла не на равных. Он развернул против Светлоглазого чудовищную сеть Охраны — гравилеты, устройства подслушивания и радиоперехвата, субмарины, спутники-шпионы и Расчетчики… Глор боялся только одного. Чтобы Джерф с перепугу не уничтожил Мыслящего, махнув рукой на Железного Рога. Джерф и представить себе не может, что он натворил. Разве ему придет в голову, что Севка не отдал бы Машку за миллион бывших командоров Пути, да еще и теперешнего в придачу? Пираты, пираты… Они ценят друг друга по полкопейки за штуку…

…Клагг приблизился к стеклянной загородке и жестами вызывал его наружу. Пришлось пригласить войти. Офицер зашел с таинственным и довольным видом:

— Э-э, собственно говоря… мне сюда не положено…

— Ну что за церемонии!.. Вам, заместителю начальника Охраны?

— Начальнику — да, мне — нет, — затрещал Клагг. — Право же, познакомившись с вами, я начинаю думать о планетных куда лучше, нежели прежде, господин монтажник. Так о чем я, бишь? А! С вашего разрешения, я отлучусь на пару девятых. Надо же, знаете, менять перчатки, то да се… Вы при оружии? Так я рассчитываю на вас… Я чувствую, мы подружимся. Позвольте дать вам один совет…

Глор пробормотал что-то соответствующее важности минуты. Что за олух, во имя Пути… «А ведь Клагг — удобнейший человек в определенных ситуациях, — подумал он. — Мы это учтем».

— …Я понимаю, вы торопитесь ознакомиться со всеми тонкостями новой службы, одной из самых — я уверен, что не ошибаюсь, — одной из самых почетных на всех орбитах! — Клагг изящно вытаращил глаза и присел. — Все мы поражены вашим рвением и работоспособностью. Но… но, господин Глор! Все-таки не забывайте снимать вакуум-скафандр, право же! Замечания начальства, знаете, всегда нежелательны…

И верно. Глор вперся в кабинет командора Пути, не сняв скафандра, что было серьезным нарушением этикета… Он поспешил поблагодарить Клагга и, подняв глаза, уловил его взгляд — злобный, самодовольный и бесконечно глупый. Будто вся глупость Вселенной, вся беспощадная тупость неразумной материи сосредоточилась в одной холеной роже. Он усмехнулся. Считай, ты уже сделал карьеру, душка-охранник… Только учти: она очень быстро кончится…

Он вызвал контейнер, сложил скафандр. «Посредник» вынул из кармана, спрятал в ящик пульта и принялся шагать по кабинету, как по клетке. Пойти к себе и отдохнуть он не мог. Опять смотреть на Ник, терзаться из-за Машки и лгать… Нет, нет. Перестань об этом думать. Хватит. Горем делу не поможешь, как сказал бы Клагг, — офицер как раз вернулся в кабинет. Впрочем, одну разумную мысль он выболтал — должность Глора действительно из почетных. И занимать ее полагается младшему командору, если не командору просто. Почему Джал выбрал планетного монтажника, а не кого-то из своих? Неужели Светлоглазый подстроил все с начала до конца? Он вспомнил маленькую, очень складную фигуру Джерфа. И слова Ник: «Мне это вот настолько не нравится». Светлоглазый — ловкач, но убедить Джала не мог. Это сделал другой. Кому выгодно свалить Джала Восьмого? Кто помогал Джерфу? Сейчас это ключ. Найти главного пособника Светлоглазого — значит найти его самого.

Так он сидел, думал и ждал своего часа. Иногда поглядывал наружу, и каждый раз ему улыбался очаровательный господин Клагг.

Забавы начинаются

Планеты совершают свой ход, невзирая на людские горести. Это старая истина. Если уж они вращаются вокруг своей оси (а делают это далеко не все планеты), то абсолютно независимо от нашего желания.

В браслете девять раз прозвучал голос, отмеряющий время. Планета повернулась на одну восемнадцатую полного оборота. Невесомая махина Главного дока прошла вокруг нее одну девятую своего пути — минул час. Известий от Охраны не было. Заурчали компрессоры охладительной системы — док вышел на дневную сторону планеты.

Заговорила внутренняя связь: «Господин Глор! Здесь Сулверш. Его предусмотрительность направляются в кабинет. Господин Клагг, ко мне!»

Глор вздохнул. Пробормотал: «Пусть направляется…» Когда офицер спрыгнул в приемную, Глор полез в ящик пульта. Достал «посредник», вскрыл, извлек Мыслящего, заложенного Джерфом. Кристалл спрятал за отворот перчатки, примерился рукой — чтобы не спутать окошко приема с окошком передачи. Вышел на середину помещения и уложил дьявольскую машинку под толстый ковер. Мысленно очертил полукруг радиусом в четыре шага вокруг места командора Пути. На таком расстоянии «посредник» работает надежно. Ему была нужна полная надежность.

За время отдыха его предусмотрительности уборщик успел вылизать помещение. Все оно было чистое, матовое, как внутренность вакуумной камеры. Казалось, даже со слепых поверхностей обзорных экранов исчезли воображаемые следы миллионов звезд и тысяч планет, прочертивших стекла во всех направлениях. От пульта командора Пути исходил слабый запах амортизационной жидкости — кресло было настоящее пилотское.

Донесся отдаленный рев: «Смирно!» Глор еще раз взглянул на ковер и пошел. В приемной офицеры под командой Клагга сверкали козырьками касок и свежими перчатками. Питы за перегородкой равнодушно стояли навытяжку. Командор Пути, сопровождаемый Сулвершем и Глором, поднялся к себе. Начальник Охраны попытался выполнить обряд осмотра помещения, но был, как всегда, изгнан. А напрасно вы, господин Джал, пренебрегаете уставом Охраны…

Командор Пути опустился в кресло, робот закрыл люк за Сулвершем. Джал по-пилотски уперся ногами в пульт и уставился на большой экран с расположением техники по всему космическому хозяйству. Инженер для поручений тихо стоял за спиной начальства. Он бы с удовольствием лег. Ему ничего не хотелось делать, только лечь и поспать, как на Земле, как дома. Но действие началось, и продолжение было неотвратимо, как полет планеты по орбите.

Он попятился к краю ковра, присел, нащупал под пластиком «посредник».

Командор энергично пощелкал челюстями. Покрутил пальцем над клавиатурой — прицеливался к кнопке включения связи.

— Ваша предусмотрительность!

— Отстань! — рявкнул командор, но палец все же повис в воздухе, и «посредник» проныл свою тихую, короткую песню.

«Посредник» стал тяжелей. Упала поднятая рука. На мощной шее Джала, сзади, натянулся капюшон. Глор прикрыл пальцем синюю пластину «посредника» и еще раз надавил гашетку. Затем сел в кресло для посетителей, стал выколупывать из «посредника» Мыслящего и ждать, что будет с Нуррой.

Рука с отставленным пальцем поднялась и неуверенно крутанулась. Это уж как обычно. Тело заканчивало прерванное движение. Вот ослабла материя на капюшоне, и голова несколько раз подергалась в разные стороны. И вдруг тело в синем комбинезоне извергло поток брани, рванулось из кресла, но потеряло равновесие и рухнуло обратно, раскачав все сооружение. Глор тихо позвал: «Нурра!» Бывший командор Пути подскочил, но опять не смог подняться и зыкнул с настоящей начальственной интонацией:

— Да помогите, разрази вас белая молния!

Глор вынул Нурру из непокорного кресла. Физиономия бывшего командора уморительно гримасничала, выражая то удивление, то восторг, то мстительную радость. Узнав Глора, он завыл:

— Благодетель! Ну, разодолжил, господин монтажник! Командора обратал, ух ты!

— Т-с-с… командора Пути…

Лицо командора, то есть Нурры, приобрело плаксивое выражение, и он шепотом забасил:

— Предусмотрительность?! Благодетель, до конца Пути лижу ручки, так поймают же! Глядите, глядите! И квалификация не та у меня, благодетель!

Он поднял руки — перчатки лопнули и висели клочьями.

— Слушайте меня! — Глор потащил его к ящику с командорскими перчатками, инструктируя на ходу: — Сейчас я вызову начальника Охраны. Да слушайте же, перестаньте скулить! Вам надо молчать и смотреть достойно. Я все прикажу от вашего имени. Мы идем в корабль. Будете рассматривать десантный «посредник». Инструкцию не забыли? Великолепно! Когда останемся втроем с офицером, вознесете его в Мыслящие. Поняли? Надевайте! — Он достал пару парадных, по форме один, перчаток. — Не рвутся? То-то… У входа в грузовой трюм скажете мне только два слова: «Господин порученец!» И все. Запомнили?

— Вы мой порученец? — Нурра заржал, как целый взвод офицеров. — Разрази меня тремя антеннами по уху и под ребра! А спросят что-нибудь, как тогда?

— Обругайте. Это вы умеете. Офицера зовут Сулвершем.

Он запихнул «посредник» в контейнер, запер крышку и вызвал начальника Охраны. Отчаянный Нурра хихикал, сидя в кресле, и поочередно осматривал свои пальцы, обтянутые парадными командорскими перчатками. Больше всего он походил на мальчишку, обряженного в мундир знакомого адмирала. С Севкой подобный случай был совсем недавно.

Смешно. Честное слово, Нурре было весело!

«Щелк-щелк»

— Смир-рна! — грохнул снизу голос Сулверша. — Его прредусмотриссь! Командорррр! Пути!

Нурра крякнул. Глор щелкнул на него челюстями. Сменил повседневные перчатки на парадные. Если бы командор Пути один шел в парадных перчатках, это привлекло бы внимание. Но раз и порученец их надел — значит, таков приказ, нечто официальное, не ошибка.

— Идите… Не отставайте от начальника Охраны. В приемной на секунду задержитесь. Ну, марш…

Пошли. Его предусмотрительность выглядел еще предусмотрительнее обычного. Разве что шел чересчур быстро — Сулверш с испугом оглядывался и наддавал. Сулвершу не хватало дыхания для криков «смирно» — так поспешно его предусмотрительность направлялся к кораблю. К процессии пристраивалось местное начальство. Комендант жилой сигары преследовал до центрального вестибюля, а там дожидались Первый ходовой Диспетчер и Полный командор — начальники наладчиков. Посыпались еще Диспетчеры, Полные командоры, откуда-то вынырнул пит, представлявший особу Великого Десантника… Нурра выкатывал глаза и нажимал. В ангаре летающих блюдец он был уже похож на робота — глаза его, казалось, торчали из лица на стебельках. Глор опасался, что Нурра за давностью лет не сможет узнать вход в трюм, и приготовился окликнуть его — почтительно, разумеется. Ему очень уж не хотелось нарушать этикет. В ангар набилось человек десять, не считая Охраны… Однако старый Десантник узнал место. Он повел своими гляделками и с важностью промолвил:

— Га-аспадин порученец!..

— Слушш! — восторженно отозвался Глор. — Господин начальник Охраны, его предусмотрительность желают…

— Смир-рррн-а! — раскатился Сулверш. — Его предусмотрительность командор Пути!.. — и замер. Смотрел он только на «командора».

— …Желают осмотреть трюм одни, без церемониала.

— Без церемониа-ала! — пропел начальник Охраны. — Без церемониала!!!

Два офицера встали у люка, по сторонам невозмутимого робота. Казалось, робот с Нуррой состязаются, тараща глаза друг на друга. Играют в «гляделки», так сказать.

Сулверш предъявил роботу пропуск, браслет, перчатку и скрылся в трюме. Настала очередь Нурры. Глор незаметно сжал в руке лучемет, хотя чем здесь мог способствовать лучемет? «Третий Великий изволит пройти!» — звякнул робот. Уф! Не заметил парадных перчаток по форме один. Возможно, он заметил, но в его программе тоже было заложено почтение к Великим. Нурра шагнул в трюм. Молодец, старина, соображает… Он вперевалочку поплыл по проходу, оглядывался с большою важностью, дожидаясь порученца. Глор предъявил свою перчатку — законную, форма два. Робот со звоном пристроился на место, поперек входа. Глор догнал Нурру, выразительно подтолкнул его и сказал:

— Ваша предусмотрительность желают…

— А иди ты… — отозвался Великий Командор.

Сулверш подпрыгнул. В луче фонаря мелькнула разинутая солдатская пасть. Ай да Нурра! Ему было сказано — в случае чего, обругать, вот он и лается, как кург… Приходилось действовать напролом:

— Мои глаза увлажнены почтением, вашусмотрительность… Разрешите напомнить, вы желали осмотреть десантные «посредники». Господин Сулверш, я неважно ориентируюсь. Где поворот к мастерской?

Нурра доброжелательно крякнул. Сулверш, все еще с открытым от удивления ртом, повернулся и полез в туннель. «Веди, веди, солдафон, — думал Глор. — Веди, ходячая глотка… Проспал ты своего командора, хоть и верный раб. Теперь и спохватишься — будет поздно».

Они лезли молча. Сначала по силе тяжести — «вниз», потом «по ровному», потом «вверх». Под ногами поскрипывали жгуты проводов. В одном месте Нурра остановился и довольно долго рассматривал робота-черепаху, который уже нашел неисправность в проводке и приступил к ремонту. Насмотревшись, Нурра толкнул черепаху каблуком и сделал знак — вперед. Сулверш проворно двинулся дальше. Похоже, он стал задумываться и что-то заподозрил. Он вытянулся у входа в мастерскую и ел глазами начальство. Слишком усердно ел… И впервые взялся за лучемет. Оружие казалось крошечным в его лапищах. «Поздно, поздно», — думал Глор, вползая в мастерскую.

Это была тесная пещерка, выгороженная среди трюма. Сулвершу пришлось попятиться и выдвинуть ноги в проход, чтобы остальные двое смогли разместиться. Глор прислонился спиной к универсальному станку, занимавшему половину камеры. Прочий объем загромождали сменные инструменты для роботов, ящички с запасными аппаратами десантного корабля, такие же миниатюрные, как сам корабль. Полом служили ящики с двигателями для малых «блюдец».

«Посредники» висели над головами. Шесть штук без чехлов и три — в чехлах. «Командор» протянул руку и сноровисто вытащил один — расчехленный. Глор поспешил направить свою лампу на «посредник». Гнезда для Мыслящих были пустые, кроме одного, как и полагается. Сулверш весь подобрался. Вибратор лучемета угрожающе отсвечивал синим при каждом его движении. Из рук не выпускает оружия, мер-рзавец…

«Командор» заглянул в воронку, подул в нее. Почему-то взял другой «посредник». Мыслящий засверкал под фонарем переливчато, как живой. И тут случилось непредвиденное — Глор не выдержал. Он покачнулся, зацепился поясом за что-то, повис. Ноги не держали его. Он беззвучно орал: «Не хочу, не хочу, не хочу! Это мое тело, мое!» Он рвался прочь, он хотел жить, и Севка замер от жалости, и не мог с ним совладать. Наравне с его глазами проплыли черные треугольники — глаза Сулверша. Весь обмякнув, Севка смотрел, как Нурра бессмысленно вертит в руке «посредник», а Сулверш, загородив выход, отстегивает от портупеи лучемет.

«Командор» крякнул. Пробормотал:

— Живучая штучка… Триста лет без изменений…

Севка с мучительным усилием тянулся к своему лучемету. Тело не слушалось его приказов — висело на кожухе станка и слабо подергивалось. Катастрофа… Нурра забыл, как включается «посредник»! Вместо того чтобы брать Сулверша, он крутил в руке «посредник» и говорил с фальшивым оживлением:

— Ну, господа? Кто мне скажет об этой штуковине? — Он прикоснулся когтем к Мыслящему. — Для чего она здесь лежит? Ну, господин офицер?

«Забыл, как его зовут, — с ужасающей отчетливостью подумал Севка. — Все забыл. Конец…»

Рыкающим шепотом заговорил Сулверш:

— Вашусмотрительность… Извольте, ну, сменить перчатки. Пр-рошу!

Левая рука его направляла лучемет как раз в щель между Нуррой и Севкой. Правая опустилась к поясу, сделала резкое движение — из плоского чехла, подвешенного к поясу, выдернулась пара повседневных командорских перчаток номер ТВ-003.

— А, перчатки?.. — удивился «командор Пути». — Сейчас? Что же, давай. Подержи штуковину… Держи…

Севка беспомощно смотрел, как Нурра передавал «посредник» Сулвершу, как взял перчатки. И вдруг Нурра щелкнул челюстями — щелк-щелк! А начальник Охраны сложился втрое, как складной нож, — ткнулся каской в колени…

В «посреднике» весело сверкал второй Мыслящий. Но еще веселей играли глаза Нурры, когда он повернулся к Севке и прорычал:

— Как мы его, ар-роу! Командуй живо, благодетель! Он протухнет через одну восемнадцатую.

Пересадка с «болваном»

Севка обомлел от радостного облегчения. Ай да Нурра! Бывший Десантник не потерял сноровки.

Глор замолчал — смирился. Их общее тело по-прежнему болталось, зацепленное поясом за станину.

— Щелк-щелк, а? — веселился Нурра. — Это тело мне? — Он показал на Сулверша.

— Вам мое тело. Мне ваше. Вы будете моим порученцем, и я вас прикрою… Черные небеса, помогите мне отцепиться! (Нурра с готовностью освободил его портупею.) Нурра, я полагаюсь на вас. Третьего раздела инструкции не знаю.

— Пустяки, пересадка с «болваном», — деловито буркнул Джал-Нурра. — Типовая схема два-три-два… Это нам как два когтя обкусить. Не знаешь третьего раздела, благодетель? Он без надобности… Вот… — Он потащил с шеи командорский «посредник» планетного класса, которым можно пользоваться по второму разделу ПИ. — Держи, господин! Пересаживай меня в гвардию… Потом я тебя — в командора. Потом ты меня — в господина монтажника. И гуляй смело! — Он радостно защелкал командорскими челюстями. — В два «посредника» мы разом — щелк-щелк!

«Черные небеса, вот как оно делается! — подумал Глор. — Даже типовая схема придумана на этот случай…» Он уже схватил суть и мысленно проверил очередность пересадок.

Первая: Сулверша в «посредник» — сделано…

Вторая: Нурру из тела командора — в «посредник».

Третья: Нурру из «посредника» — в Сулверша-«болвана».

Четвертая: Севку из тела Глора — в десантный «посредник».

Пятая: самого Глора — в «посредник».

Шестая: командора Пути из «посредника» — в собственное тело.

Седьмая: Севку из десантного «посредника» — в тело командора Пути, «поверх» командора.

Восьмая: Нурру из «болвана» — в «посредник».

Девятая: Нурру из «посредника» — в тело Глора.

Десятая: Сулверша из «посредника» в его собственное тело. Все.

…Все-то все, но выходило не так, как говорил Нурра. Схема два-три-два должна содержать лишь восемь пересадок, это Глор, при всей своей неопытности в пересадках, понимал. Получалось же десять.

«Черные небеса, Нурра ничего не знает обо мне, инопланетном? — понял Севка. — Как раз на две пересадки и выходит разница. Сначала мне в „посредник“, потом — в тело Великого… Их Нурра и не учел при выборе схемы. И как раз эти две пересадки должен произвести Нурра. С четвертой по седьмую работает он… Он-то думает — я обыкновенный монтажник. Чхаг-авантюрист… Что раздумывать? Нурра мне всем обязан. Не выдаст».

«Такие и выдают, — буркнул Глор. — Каторжник…»

Но Севка уже говорил:

— Нурра! Прошу вас, не удивляйтесь. Я — инопланетный. Я не балог. Понимаете? Я не принадлежу к Пути.

— Ка-а, — как-то даже каркнул «командор». — И-но-пла-нет-ный?! Это вы брешете. Не принадлежите? А монтажник где? К-как?! — Он злобно отпихнул тело Сулверша, рухнувшее ему на ноги. — Понимаю, понимаю.

На его лице вспыхнуло яростное восхищение. Он понял, что Глор подчинен «инопланетному» и что Мыслящий этого, второго, более высокого ранга, чем Мыслящий Глора.

— Белыми молниями клянусь, дождался я! Приятель, вы — комонс? Не знаете?! Так что же вы знаете, рулем вас по башке? — Он поспешно заглянул в лицо Сулверша. — Живо пересаживайте меня, он кончается… Берите мой «посредник»!

«Посредник» прожужжал у самого черепа «командора Пути». Через секунду Нурра был пересажен в тело Сулверша и зарокотал его голосом:

— Ух, пробирает… Как перегрузочка дерет. Ну, приятель, говорите: вы комонс или нет? Время, время!

— По-видимому, комонс.

— Дождался!.. — еще раз блаженно сказал Нурра. — Р-разговоры отставить! Вас двое в одном теле, значит… значит — типовая схема три-три-три плюс один. — Он подхватил десантный «посредник». Подмигнул: — И бывшие Десантники могут пригодиться! Где у вас Мыслящий командора? Давайте живей!

Он аккуратно и быстро перезарядил «посредники». Севка лишь теперь понял, как ему повезло, что Нурра был Десантником — ходячей Пересадочной Инструкцией. Мыслящие раскладывались по «посредникам» в строгом порядке. Сулверш отправился в командорский, Джал, которого Севка вынул из перчатки, — в десантный. Затем Нурра поставил десантный «посредник» на максимальное усиление и рявкнул:

— Комонс, приготовились! Беру!

И Севка отделился от Глора и умер. Смерть была мгновенной, но тоскливой. Казалось, тут же последовала вторая, еще более острая вспышка тоски, — он очнулся. Он был в теле командора Пути и с сознанием командора Пути, бунтующим и стонущим под его сознанием, как только что стонал Глор. Чья-то рука похлопывала его по капюшону. Сулверш. Тело Глора висело рядом, вновь зацепленное за станок. Руки бессильно покачивались, глаза ушли под лоб…

Сулверш гудел:

— Очнись, благодетель! Время, время! — и совал в руки планетный «посредник». — Экий ты нежный…

«Понимаю, — бессвязно думал Севка. — Я командор. Сулверш говорит „благодетель“, значит, он Нурра. Конечно… Я же его пересадил. Теперь его надо пересадить в тело Глора. Пересадка с „болваном“… Поразительно, как я додумался взять с собою Сула. Нет, это Глор. Он додумался. Бедняга…»

Он механически принял «посредник», повторяя про себя: «Нурру из тела Сулверша в тело Глора». Пересадка из тела в тело — самая простая операция. Придавливается пальцем пластина и нажимается спуск. Это Севка сделал. Сулверш опять сложился втрое и сполз на пол. Но следующую операцию Севка забыл. Помнил, что пластину отпускать не надо, и стоял, прижав ее изо всех сил. Слева от него висело тело Глора, у его ног лежал Сулверш. Командор Пути злобно прошипел в его мозгу: «Что ты стоишь, мбира! Действуй! Нас всех распылят, мбира! Погубитель!»

От мыслей Джала несло как от перестоявшегося помойного ведра. Неверными руками Севка направил «посредник» на Глора и нажал спуск. И с облегчением услыхал характерный вопль Нурры:

— Ар-роу, мой дорогой! Теперь последняя операция, и мы дома.

Сделанного не вернешь. Севка стал Великим Командором, Нурра — монтажником, а несчастный Глор остался лежать кристаллом в десантном «посреднике».

«Замкнутые»

Командор Пути умел выигрывать и не щадил проигравшего. Зато, потерпев поражение, он не просил пощады, не впадал в панику, и Севке было легче управляться с ним, чем с Глором. Надо было лишь приноровиться к новому телу — приземистому, широкому, рыхлому. Изменились расстояния. Потолок отодвинулся вверх. Нурра-Глор возвышался над Севкой, как башня. Сулверш, казавшийся раньше балогом среднего роста, сейчас был огромным, хоть и валялся на полу. Рядом с ним валялись повседневные перчатки с крупным, тисненым золотом номером ТВ-003. Севка поднял их, прислушиваясь к мыслям командора Пути. «Проклятый мбира Нуль, — думал Джал. — Головоногая козявка, завистник! Я погиб, но с тобою я успею расправиться, чурбан, ленивое болотное отродье! Измена в десанте — это не сойдет тебе с рук…»

«Вот оно что», — подумал Севка и сделал усилие, к которому уже привык, — втянул мысли командора в свои. Прекратил раздвоение. Теперь он знал третий раздел ПИ, а там говорилось: «Подчиненные разумы стремятся сохранить автономию мышления, раздваивая объединенное сознание. Надлежит присваивать информацию подчиненного разума, что предупреждает раздвоение».

Итак, измена в десанте. Следовательно, Иван Кузьмич — один из Десантников, который с изменнической целью переправил Севку и Машку сюда. А виноват в измене, конечно же, Нуль — Великий Десантник, ибо он отвечает за все, происходящее в касте Десантников.

Это было интересно. И все же, прекратив раздвоение, Севка-Джал оставил мысли об Учителе и тем более о Нуле. Земля далеко, Земля во многих девятках световых лет отсюда, а Машка рядом и так же недоступна, как Земля. Чтобы найти Машку, необходимо изловить Светлоглазого, Джерфа, и приготовить оружие против его покровителей. Крупную игру вел Светлоглазый, очень крупную… Покровители у него должны быть не из мелких. И Севка нацелился на поиски этих негодяев со всей злостью и целеустремленностью Джала. Пока надо было кончать пересадки. Сулверш во второй раз валялся, лишенный Мыслящего.

Командор Пути натянул одну повседневную перчатку. Она осталась целой, разумеется. Нурра с восхищением ахнул:

— Ар-роу! Не рвутся, клянусь белой молнией!

— Ладно, ладно… Поднимай его, я пересажу, — буркнул Джал. — И надень целые перчатки, возьми в комбинезоне, под застежкой.

Они торопливо сделали все, что нужно. «Глор» натянул парадные перчатки — те самые, из-за которых Севка возвращался в каюту и упустил Светлоглазого. Офицера Охраны поставили у входа, как он стоял до начала событий. Командор Пути поднес к его каске «посредник», чтобы вернуть разум Сулверша на законное место. И вдруг Нурра проговорил:

— Стой… Не могу ждать! Ты инопланетный, комонс. Как ты попал сюда? Отвечай, во имя покоя твоих Мыслящих!

— Я сам хотел бы знать, как? По-моему, чудом.

«Глор» переступил огромными башмаками. Нерешительно, шепотом спросил:

— Там… откуда ты явился — там Путь?

— Там Десантники с операцией «Вирус». Да что тебе за спешка, чурбан?

Вместо ответа Нурра запел: «Ке-клаги-ке, ге-глаки-ге, ра-грю! га-клю! ка-глю-у-ки!» Он напевал благовоспитанным баритоном Глора и припрыгивал, и в такт его прыжкам моталось тело Сулверша. Кончив номер, он провозгласил страшным шепотом:

— Это — Замкнутые, благодетель! Воистину я дождался!

Если бы он говорил о Светлоглазом, Севка выслушал бы его. Но бывший Десантник хотел сказать, что Учитель принадлежал к Замкнутым — мятежникам и бунтовщикам — и ничего более. А Севку сейчас не интересовал Учитель.

— Поговорим после. Даю пересадку, — сказал командор Пути.

Господин начальник Охраны

Сулверш очнулся. Глаза метнулись по мастерской и остановились на Севкиных перчатках. Иными словами — на «детекторе-распознавателе» его предусмотрительности.

— Поддержи его! — крикнул Джал.

Нурра придержал Сулверша за портупею. Господин старший офицер кряхтел, разгораясь справедливым гневом. Стряхнул руку порученца с портупеи, опять поднял лучемет…

— Вы о-отменный чурбан, господин начальник Охраны!

При таких словах его предусмотрительности гнев мгновенно слетел с господина Сулверша. И до него дошло наконец, что правая рука командора облачена в повседневную перчатку. Он испуганно вытянулся.

— Осмелюсь покорнейше спросить…

— Я вас должен спросить, я! — грохотал «командор», натягивая вторую перчатку. — Чур-рбан! «Посредника» не видели?! Диплом отберу, головоногая козявка!

Последнее выражение было излюбленным ругательством Джала, употреблявшимся на подходе к великому гневу. Оказалось, что быть командором Пути ничуть не труднее, чем монтажником высшего класса. Язык сам знал, какие слова выбрать. Право же, командор подчинялся Севке охотней, чем Глор…

Нурра осмелился хихикнуть. Джал обрушился на него:

— Парень, придержи язык! Включай двигатели, чтоб я тебя не видел!

«Порученец» выдавил из себя: «Слушаюсь!», больше похожее на икоту, и убрался в туннель. Сулверш растерянно задирал голову, пытаясь встать навытяжку, — стукался каской о «посредники» на потолке.

— Скажи мне, Сул, во имя Пути… ты рехнулся?

— Никак нет… Э…

— Тогда зачем ты включил «посредник»?! Да говори без церемоний, проклятая каска!

Офицер догадался наконец — его обвиняли в том, что он сам себя «вознес в Мыслящие». Сам потянул за нить «посредника». Разумеется, он никак не мог помнить события, которого не было. Но прелесть ситуации заключалась в том, что при пересадке теряется память о предшествующих секундах — так называемая пересадочная амнезия. Сулверш помнил только, как он подал командору повседневные перчатки. И он поверил. Схватился за браслет: не слышал ли весь мир о его позоре? Командор Пути осклабился:

— Парнишка оказался сообразительным, Сул. Выключил твой браслет. Ты должен быть ему благодарен до конца этой жизни и до конца всех жизней, понятно? Так зачем ты это сделал?

— Вашусмотрительность, я не делал ничего, клянусь Путем! — заревел Сулверш.

— Ну-ну, успокойся… Затмение нашло, бывает. Ты, в соответствии с уставом, потребовал повседневных перчаток. Хвалю. Я передал тебе «посредник», снял перчатку, а ты от смущения дернул спуск. Чур-бан… Ну, так было? — Челюсти Сулверша выбивали дробь, он умоляюще поднял руки в расползшихся перчатках. — Хорошо, хорошо… Все останется между нами. Порученцу я прикажу молчать. Перчатки твои спишу, как надетые мною лично по ошибке. Запасные при тебе? А-р-рш!

Начальник охраны преданно всхлипнул и медведем полез в туннель. А Севка воспользовался случаем, чтобы подозвать к себе Нурру со внушением — придерживать язык. И вообще больше помалкивать. Его каторжный лексикон никак не годился для монтажника высшего класса.

— Приседай почаще, в разговоры не вступай. Если необходимо, отвечай кратко и везде прибавляй «господина офицера», «господина инженера» и прочее. Будь очень осторожен… И перчаток у тебя нет, только парадные…

— Великий Командор — наша надежда, — прошептал Нурра и осклабился с невыразимым бесстыдством. Ну и тип! — Слуш-ш, ваша предусмотрительность! — гаркнул Нурра.

Ваша предусмотрительность

По кораблю гремело: «Смир-рна! Его предусмотрительность командор Пути!» Господа специалисты приседали, лица их делались покорно-испуганными. Шуршал шепоток: «Обходит корабль… Скоро отчаливаем…»

Да, выход на испытания приближался. Теперь Севка знал, для чего командор Пути летал на Холодный, — чтобы лично приказать начальнику готовить заправку корабля. Некоторые мысли командора не успокаивались, бродили сами по себе — по-прежнему мутные, злобно оскаленные, как челюсти курга. Шагая по кораблю, непринужденно салютуя встречным и в то же время никого не замечая — трехсотлетняя привычка! — Севка-Джал терпеливо притирался к этим мыслям. Осваивал их, поворачивал так и этак, примерял по руке, как оружие. Он не мог оставаться Севкой и только пользоваться знаниями Джала. Колоссальный опыт командора постоянно предлагал ему множество решений каждой проблемы. Чтобы выбрать одно и жестко его придерживаться, требовалась безжалостная воля, даже некоторая тупость в мышлении. Если разум учитывает слишком много обстоятельств, он всегда затруднен в выборе поведения — все варианты кажутся ему недостаточно хорошими… Севке необходимо было слиться с Джалом, как хороший всадник сливается с конем. Стать единым существом. Так было у него с Глором. Но прежде требовалось переварить новое знание. Нурра мешал ему сосредоточиться: тело Глора маячило перед глазами как укор. И командор отослал Нурру с приказом — сидеть у пульта, ждать доклада Космической Охраны, а дождавшись, передать его по радиофону. Так будет спокойней. У автомата сгорания этот грубиян задел плечом толстую диспетчершу и не подумал извиниться — только скроил постно-благовоспитанную мину. Толстая госпожа потихоньку пощелкала себя по челюсти — решила, что непотребное мерещится от переутомления…

Отослав Нурру, он брюзгливо подумал: «Хлебну я с ним беды». Вместе с Нуррой отодвинулись мысли о тайном обществе Замкнутых. Настолько тайном, что неизвестно, существует ли оно в действительности. Сейчас уместней думать об отношениях командора Пути с Великим Диспетчером, хотя бы потому, что Диспетчер работал с Железным Рогом — Номдалом — в далекие времена, когда Джал и помышлять не мог о Величии. Джал родился здесь. Прокт был на поколение старше — прилетел с переселенцами. Великий Диспетчер Прокт IX, отменный мерзавец и интриган, которому незнакомо естественное отвращение к убийству… Джал не обольщался насчет него. Было время, когда он позволил Джалу сбросить Номдала. Теперь другое время, и почему бы не помочь изгнаннику слопать узурпатора? Командор Пути не думал, что Первый Великий имел прямое отношение к затее Светлоглазого. Прокт рекомендовал другого порученца, младшего командора с Титанового — стандартного тупицу и доносчика. А рекомендации Глора шли от заместителя Первого Диспетчера Третьей Монтировочной, «старого гунеу». Он как раз был ближе к Великому Десантнику, поскольку до последнего времени работал в его хозяйстве, на связи с экспедициями. Опять Нуль, Великий Десантник, неимоверный лентяй, растяпа, чур-рбан… Любопытно, что ему дотошный Джал просто необходим. Джал взвалил на свое хозяйство кучу дел, положенных Великому Десантнику. Освободил его от заботы о прилегающих областях Космоса — обслуживал их своими пилотами… И, по-видимому, просчитался. Помогая Нулю, он чересчур хорошо рассмотрел в нем ничтожество. Такого не прощают. «Я сам бы не простил, — подумал Джал. — Видимо, Нуль и подпустил Джерфа. Не зря я подумал о нем сразу после пересадки. Первая мысль в новом теле всегда бывает толковая. Итак, что можно пустить в ход против Нуля?»

Стоп! Как он мог забыть? Доклад Нуля — об экспедиции на Чирагу!

Севка остановился. Ходовой Диспетчер монотонно, почтительно бубнил:

— Полировка дюз по классу экстра, ваш-ш…

— Молодец! Ювелир! — грянул командор Пути.

Ходовой Диспетчер обморочно улыбнулся — он заслужил «ювелира», высшую похвалу командора Пути. А дело было не в дюзах, нет… Вот что вспомнил Джал-Севка.

Девятидневку назад Великий Десантник докладывал Великому Диспетчеру и командору Пути об экспедиции на третью планету системы Чирагу. На Землю. Доклад был невеселый. Корабль Десантников приземлился в северном полушарии, не сопровождаемый «наводчиком» — кораблем связи, ибо последний несет гигантские антенны и был бы замечен спутниками, летающими вокруг Земли. Взамен Десантники оккупировали антенну аборигенов, расположенную в месте высадки. Однако ею не удалось воспользоваться для вызова больших кораблей на плацдарм. Более того, через шесть девятых оборота планеты Десантники были вынуждены отступить и присоединиться к экспедиции, о чем и было послано сообщение по туннелю свернутого пространства — сюда, на Главный маяк… Удрали, чурбаны! — ликовал Севка.

…Командор Пути закончил обход корабля и скомандовал Сулвершу: «В канцелярию!» Чурбан повиновался. Предан, как дрессированный неск, а потому опасен… Уже пришел в себя и поглядывает оч-чень странно… Чует, что с его предусмотрительностью не все ладно. Учтем. Дай только случай. Не тебе со мной тягаться, проклятая каска… Итак, что еще было в докладе Нуля?

Комонсы. Наконец-то для Севки прояснилось таинственное слово. Не будь Севка комонсом, он бы не вышагивал сейчас по кораблю в теле Третьего Великого. В старых книгах Пути написано — а книги эти содержатся в тайне, — что все разумные существа Галактики делятся на три группы. Высшая группа, комонсы, может пересаживаться в тела двух низших — шиусов и оусов, захватывая их разум и память вместе с телами. Вторая группа, шиусы, к которым принадлежит народ Пути, пересаживается только в оусов. Последние не могут захватывать сознаний, а посему и тел. И как раз оусы составляют абсолютное большинство в Галактике. Вот почему Путь беспрепятственно продвигался от планеты к планете — ему не встречались другие шиусы и тем более комонсы. Сама возможность существования комонсов была скорей теоретической, чем реальной. Ее не опасались вплоть до последних дней, когда на Чирагу были обнаружены комонсы — дети, не достигшие полного развития. Взрослые становились оусами.

Севка хихикнул. Со стороны это выглядело милостивой улыбкой. Кто-то заорал: «Салют Великому Командору!» Он вежливо-высокомерно отсалютовал — комонс в теле Великого. Вот вам и доказательство существования комонсов, господа… В докладе Великого Десантника оно трактовалось как предполагаемый факт, как гипотеза. И еще одна непростительная ошибка: Десантникам не удалось захватить с собою ни одного Мыслящего для изучения. «Ра-разини, — с наслаждением подумал Джал. — Трижды и девятижды олухи!» Наконец, последний факт: сообщение Точки, командующей десантом, было прервано на середине. Больше корабль связи не прослушивался. Великий Нуль объяснил перерыв в радиограмме космическим ветром, задувшим от центра Галактики. Сомнительно, господа, сомнительно… Скорее, это Учитель. Если он владеет гиперпространством, то прервать туннельную связь и вовсе… М-да… И что-то было еще. Учителя пока отложим. Что еще, клянусь горячей тягой?

Он забыл и теперь не мог сообразить некую важную деталь доклада Великого Десантника. Он остановился. Свита замерла. Впереди порыкивал Сулверш: «В обход, господа… В обход, по среднему коридору… Ослепли?!» — расчищал дорогу.

«А! Клянусь бессмертием! В докладе не было сказано, что на Земле оставлены Десантники-резиденты! Великий Десантник лгал. То-то он последнюю девятидневку восседает на маяке — пытается лично установить связь, чурбан… Если Нуль подпустил ко мне Светлоглазого, то он горько пожалеет об этом», — резюмировал командор.

Он вступил в кабинет, благостно улыбаясь, но его мысль продолжала бешено работать. Может быть, он боялся остановиться, чтобы не начать думать о Машке. Не думать о непоправимом… Интриги всегда заменяли ему развлечения. Трехсотлетний опыт интриг руководил им безошибочно. Пока ничего не предпринимать. Ждать, готовить планы. И ликвидировать мелкие помехи. Такие, как Сулверш. Его надо бы… М-нэ-э… Затем госпожа Ник. Как бы она, поразмыслив, не побежала каяться…

— Сул! Пришли мне Клагга, — распорядился он.

Охранник влетел в кабинет по баллистической кривой — так разогнался. «Командор» сказал отеческим тоном:

— Вот что, паренек… Сгоняй к госпоже Ник, подруге господина Глора. — Он показал через плечо на Нурру. — Передай мою личную просьбу. Не отлучаться, мн-э, некоторое время. Она мне понадобится.

— Слушш!

— Ну, иди… Ты с ней поласковей. Ты паренек понятливый.

— Рад служить вашусмотрительности!

Осчастливленный Клагг порхнул вниз.

«Клянусь невесомостью, он уже строит воздушные замки и глядит на Сулверша злорадно, — подумал командор Пути. — Это ж надо — такого чурбана поместить в Охрану Великого! „Я распоряжаюсь кадрами и на планете, и в Космосе!“ — передразнил он Диспетчера. — Вот и распорядился — на свою шею. А, легок на помине!» Экран вызова замигал кодом: «ЕРВД ЕПКП» — его распорядительность Великий Диспетчер к его предусмотрительности командору Пути. «Давай, давай — поговорим…»

Шеф обеих Охран

— Ваша предусмотрительность! — проговорил Прокт.

— Ваша распорядительность… — ответил «Джал».

Как всегда, взамен прямого захода Прокт начал морочить голову:

— Ураган проходит. Готовь ракеты — монтаж задыхается.

— Знаю, дорогой. Контролирую, — нарочито нудным голосом ответил Джал. — Мн-э… Нуль не подавал голоса?

Прокт сделал отрицательный жест — Нуль голоса не подавал.

Командор отлично знал и это, но хорошую весть не скучно выслушать лишний раз.

— Печально, весьма печально, — сказал он, мысленно потирая руки. — Десантник не слезает с Главного маяка — все связь налаживает…

— Не чересчур ли ты бодр, мой дорогой? — поинтересовался Прокт.

— Нет, не чересчур. Мои люди работают, как искусственные, без отдыха. А твои — распускают слухи. Сегодня, по некоторым сведениям, в корабле болтали… о ней… То есть якобы насчет эскадры. — Он зацепил Диспетчера намеренно — иначе тот будет юлить полчаса, пока перейдет к делу.

— Ты уж меня прости, я перебью, — сказал Прокт Девятый. — Пускай Нуль сам разбирается. По твоей просьбе установлена личность Железного Рога. Бывшая личность…

— Ну-ка? Кто таков?

— А твой предшественник, мой дорогой… Номдал.

Его предусмотрительность неторопливо — как художник тонкой кисточкой — нанес на лицо ярость, тревогу и все, что полагается. В стекле экрана он видел свое отражение. Очень ловко получилось — настоящий вулкан за день до извержения, когда вершина еще невозмутимо вздымается под белоснежной шапкой и только специалист по вулканам может предсказать скорую катастрофу. Великий Диспетчер в этом случае был «специалистом» и, разумеется, клюнул.

— Мн-э-э… Я полагал, с ним давно покончено, — кисло промямлил командор, убедившись, что эффект достигнут. — Значит, мой парнишка дал ценную информацию, а? Рад, что не ошибся в нем…

— В господине Глоре ты не ошибся, признаю, — равнодушно отвечал Прокт. — Ты не говорил еще с Шефом? Я приказал ему бросить все силы на следствие по делу Железного Рога.

— Благодарю от всего сердца, мой дорогой. Он как раз просит связи.

— Плавного Пути, мой дорогой! — попрощался Диспетчер и освободил экран.

Севка окликнул Нурру, подключил его пульт к своему. На обоих экранах появился вызов: «ЕВШОО ЕПКП». Его высокопревосходительство Шеф обеих Охран…

Шеф обеих Охран, Гаргок Третий, был обладателем очень красивого, еще молодого тела. Он имел беспечный, независимый облик. Всегда носил офицерскую каску, надвигая ее на глаза — немного наискосок.

— Была ли безветренной дорога вашей предусмотрительности? — почтительно осведомился Гаргок. — Не имеется ли жалоб на моих парней?

— В порядке, в порядке, Гар! — отвечал его предусмотрительность. — Ближе к делу, красавчик…

— Как угодно вашусмотрительности. Ваш инженер для поручений передал нам распоряжение. Учинить розыск некоего Джерфа, инженера-физика. Могу ли я почтительно спросить, чем…

— Можешь. Господин Глор заподозрил в нем того, кто упоминал о Железном… М-нэ?..

— Роге, ваша предусмотрительность. Как всегда, мы стремились предугадать желание вашей…

— Ближе к делу, говорю! Нашли вы его?

— Ваша предусмотрительность имеет в виду Рога?

— Обоих!

— Увы, вашусмотрительность… Пока что не удается. Именно с этой целью…

— Сыщики! Знаменитости! — фыркнул Джал. — Клянусь горячей тягой, для этого ты меня и вызывал?

— С этой целью мы хотели бы, ваш-ш, снять показания с господина Глора.

«Правильно. Логика безупречная, но дело твое не выгорит», — подумал он и ответил:

— Милости прошу. Желаешь — по радио, желаешь — присылай следователя. Я не препятствую. Все?

— Никак нет, — сказал Шеф. — Не все… Мы хотели бы пригласить его к себе.

— Зачем?

— Ва-аша предусмотрительность…

— Помять его в Расчетчике желаешь? — Джал с угрозой ткнул пальцем в экран. — И вернуть мне тряпку взамен работника? Не первый раз! Не разрешаю!

— Мы вынуждены почтительно настаивать, вашусмотрительность. Господину Глору была положена проверка — вы отменили.

— Суток не прошло! — рычал командор. — Мне порученец нужен, порученец, а не выжатая тряпка! Хотя бы след Джерфа имеете?

— Скрылся, вашусмотрительность. Боюсь, что его предупредили, а кто мог предупредить, ваш-ш? Подозрение падает как раз на господина Глора… А? Что?!

Скрылся! Машкин след потерян! Севка так взглянул на Шефа, что тот съежился и потерял свой беспечно-независимый вид… Где же обе твои хваленые Охраны? Где гравилеты, катера, системы подслушивания и подсматривания, шпионы и доносчики?

— Я признаю доводы вашего высокопревосходительства неубедительными. — Командор был взбешен и плевался словами. — Тем не менее, в интересах дела, я посоветуюсь с вашим специалистом, приставленным к моей особе. С господином Сулвершем. И поступлю по его совету. Вы удовлетворены?

— Вполне, вашусмотрительность! — оживился Шеф.

Лицо Нурры выражало недоумение и злость, и он очень выразительно прикоснулся к своему лучемету. Но послушно вызвал Сулверша. Ах и ах, плохо быть беглым каторжником. Нигде не дают покоя… Попади ты на допрос в Расчетчик, тебя разоблачат через три секунды и распылят ровно через час. Через два, пожалуй. Нурра знает столько интереснейших штучек, что одного часа будет мало на его допрос. Хотя бы штучка с инопланетным командором Пути. Нет, старина… Мы с тобою связаны оч-чень крепкой веревочкой.

Явился Сулверш. Отсалютовал сначала Джалу, затем экрану с Шефом. И командор Пути, твердо и равнодушно глядя на портупею Сулверша, спросил, как отнесся бы начальник Охраны к допросу господина Глора в Расчетчике? Какое впечатление господин монтажник произвел на начальника Охраны?

— Так что наилучшее! — отрапортовал Сулверш. — Без крайней, ну, необходимости я не отправлял бы его в Расчетчик, вашусмотрительность, ваш-выспревосходительство!

Еще бы… Сулверш очень хорошо знал, что в Расчетчике, где все тайное становится явным, господин Глор расскажет о происшествии в ремонтной камере.

Удар

Странное дело! Когда начальник Охраны, «дрессированный неск», поступил против совести, Севка ощутил горечь и досаду. Он шел на риск и выиграл, но… Стало вроде бы жутко. Сулверш был отважен, предан делу — и струсил. Своих сограждан он боялся сильнее, чем врагов Пути. Но Джал фыркнул: сограждане! Шеф и Диспетчер! Этой пары испугаешься поневоле… Сейчас, восстанавливая в уме короткий разговор с Диспетчером, он подумал: а что, если Первый Великий все-таки задумал сменить командора Пути? И возня вокруг Глора — вдруг она тоже неспроста? Вдруг его подсунул Диспетчер, употребив для этого Джерфа, а когда Глор, наоборот, устроил охоту за Светлоглазым, его решили убрать? Нет-нет, такой вариант не исключен… Неуловимая наглость, проскальзывающая на смазливой роже Шефа, — откуда она? Командор подобрался. Спросил:

— Что у тебя еще? Кого следующего в Расчетчик намечаешь?

Гаргок поправил каску.

— Я понимаю раздражение вашусмотрительности. Однако имею доложить и более приятные новости…

— Ну, докладывай.

— Слушаюсь. У этого субъекта — я имею в виду Джерфа — очевидно, была электронная отмычка. В гараже Третьей Монтировочной он похитил амфибию. Невзирая на ураган, ушел по воздуху к побережью. Амфибия госпожи, госпожи… а, госпожи Тачч. Новейшая модель. Мой агент преследовал его, борясь с ветром…

— И потерял, конечно. Владелица амфибии арестована?

Гаргок покачал каской.

— В момент похищения она находилась при особе Первого Диспетчера Третьей Монтировочной. Она вне подозрений. Первый проводил испытания реактора.

Понятно. Во время таких испытаний вся связь отключается. Ловко. Ловко, клянусь горячей и холодной тягой! Все-таки госпожа Тачч… Неужели цепочка была такой простенькой? Джерф — Тачч — «старый гунеу» — Великий Десантник? Простота — признак гениальности…

— Разрешите показать донесение? — спросил Гаргок.

Читающий аппарат заработал. «Преследуемая амфибия ушла под воду в русле реки на ближнем подходе к гравилетной станции Юг. По моей команде субмарины морской Охраны двинулись к устью реки. Им не удалось обнаружить амфибию из-за сильнейшего шума, создаваемого ураганом и волнением. (Смотри донесение командира группы субмарин „Юг“.) Со своей стороны, мы вошли в воду северней преследуемого, дабы преградить ему путь вверх по реке. Продвигаясь к югу, преследуемого не обнаружили. На траверсе подводного маяка Юг-011 поступило донесение морской Охраны о подводном взрыве в квадрате 011-25. Точное место взрыва не установлено. По характеру взрыв напоминает распыление Мыслящего (смотри упомянутое донесение)…»

Севка удержался — не упал лицом на пульт и не заорал. Бандит распылил Машку. Когда его обложили субмарины, он распылил Машку. Просто так, по злобе и подлости. Ты приказал меня преследовать, я распылю твою подругу. «Это я убийца, — думал Севка. — Надо было вернуться на Землю, надо было все бросить, а я остался…»

— Я вижу, ваша предусмотрительность пришли к тому же выводу, как и я, — донесся до него голос Шефа. — Если предполагать, что Мыслящий Железного Рога находился при нем, то…

На спутнике Сторожевом, в кабинете Гаргока, что-то покатилось и звякнуло — с таким страшным лицом Великий Командор придвинулся к экрану.

— Молчать! Слушать! Бездарность, чурбан… Твое счастье — ты подчинен Диспетчеру, не мне. Но м-мерзавца Джерфа я бы советовал разыскать. Настоятельно бы советовал, ваше высокопревосходительство.

Гаргок торопливо кланялся.

— Приложим все усилия, вашусмотрительность. От госпожи Тачч поступила жалоба — пропала амфибия, утерян маршрут к ее новому ботику для подводной охоты… И еще, ваше настоятельное желание…

— Я вас не задерживаю, — сказал командор Пути и выключил экран.

Так на пятые сутки после прибытия на планету Севка остался совсем один.

Часть 3. Командор Пути