– Здесь, что ли, похоронен?
– Нет, что вы, – всплеснул рукой. – Где-то под Смоленском в безымянной могиле. Но, знаете ли, я живу в этом городе и каждый год двадцать третьего февраля прихожу сюда, к этому обелиску…
– Как звать? – продолжила Люда.
– Иса.
– Людмила, – сухо представилась она.
– Но я только на минутку забежал, – сказал мужчина, – у меня в городе дела. Я и не ожидал, что кладбище хоть немного уцелеет. Когда сюда шел, мысленно готовился увидеть… – мужчина запнулся, подбирая нужные слова, – …разрушенные могилы. И знаете что?
– Ну?
– Все оказалось не так ужасно, как я представлял. Если бы вы знали, чего я себе навоображал по дороге, – кудахтал он. – И поверите? Я чувствовал, что встречу здесь кого-то. Значит, не я один помню об этом дне…
– Я уже ухожу… – проговорила Люда и сделала несколько шагов в сторону.
– Стойте! – взвизгнул он. – Туда не ходите! В той стороне за кладбищем начинается заминированная территория. Туда нельзя. Взорветесь!
Люда остановилась.
– В городе идет война, – понизил голос Иса. – Мирным жителям нужно проявлять осторожность и уповать на волю Аллаха.
– А то я не знала, что война… – Люда поджала губы. – Так вы говорите, в городе много людей?
– Еще как! – воскликнул Иса. – Кто-то уехал, но многие остались. Прячутся по подвалам. А те, у кого не хватило сил спуститься вниз, живут в своих квартирах и каждую минуту молятся о том, чтобы в нее не попал снаряд. В городе много трупов, много ворон и собак – эти собрались из соседних районов. Теперь у них навалом еды. А людям есть нечего.
– Боже мой… – прошептала Люда.
– Где вы живете? – спросил Иса, делая шаг в ее сторону.
Когда он подошел ближе, стали видные рыжие волосы, выбивающиеся из-под шапки.
– В подвале дома слепых на площади Минутка. Слышали о таком?
– Нет, – помотал головой Иса.
На ее пути сюда вставали только пустые дома. Люда не услышала ни шороха. Ни одна птица не пролетела над ней. Она решила, что здесь одна, и боялась только пустоты и одиночества. Но выходило, что город таил в себе многое.
– Мне нужно срочно в центр, – повторил мужчина и, стоя на месте, как-то весь засуетился, словно у него под пальто перекатывается еж. – Если хотите, пойдемте со мной, а потом я вас провожу до Минутки. Раньше не могу – дело срочное.
– Идем… – мрачно проговорила Люда.
Ей хотелось оказаться в подвале сию минуту, но теперь, узнав о том, что город жив, она боялась в одиночку отправляться в обратный путь. Взглядом Люда примерялась к этому худому невысокому человеку – тот ли, кем кажется?
Они прошли мимо обелиска. Люда не отставала от мужчины. Что он несет в своем рюкзаке?
Обелиск остался позади. Через несколько минут и кладбище было уже за спиной. Люда оглянулась. Над ним собирался туман – тонкое серое покрывало, наброшенное сверху траурным платком. Вдали закаркали вороны.
– Нам туда, – махнул Иса в сторону пятиэтажек.
Над домами вился тонкий дымок.
– Я не слышала шума обстрела, – сказала Люда, показывая на вьюнок копченого дыма.
– Обстрел был вчера. Наверное, мебель догорает…
Чем ближе они подходили к пятиэтажкам, тем тяжелее было идти – казалось, за ними наблюдают из каждого оконного проема. Иса взял левее.
– Через дворы ходить нельзя, – понизив голос, сказал он, – они обстреливаются снайперами.
Видимо, он хорошо знал этот новый город. Шаги Исы стали мельче и осторожнее. Он как будто хотел дать понять наблюдателю, глядящему на него сквозь оптический прицел: «Я не бегу от тебя, но спешу по важному делу, не тронь меня, я не опасен». Люда тоже сбавила темп. Ей казалось, она идет по тонкому льду, который может треснуть от сильного нажима ногой. На каждом шагу Люда обкладывала себя шутами – не надо было выходить из подвала. Она чувствовала напряжение мужчины, идущего рядом. Рюкзак горбом торчал над его плечами. Она и сама была напряжена – шла мелко, подобрав зад. Тело не слушалось. Хотелось схватить его, как манекен, и бежать.
Прошли первый дом и второй, немного ускоряя шаг в проходах между ними. Люда не заглядывала во дворы, смотрела прямо под ноги, аккуратно ступая по битому кирпичу и обходя кучи мусора. Электрические столбы, сбросившие обесточенные провода, на фоне серого неба казались естественным продолжением разрухи, а растущие рядом деревья – признаком жизни, которая так или иначе скоро покинет город.
– Когда я вижу эти деревья, – негромко начал Иса, поворачиваясь к Люде, – каждый раз в голову приходит такая мысль: даже если они протянут до весны, то все равно не зацветут.
Прищурившись, он посмотрел ей в лицо. Люда не захотела встречаться с ним взглядом. Она успела ухватить его крысиное выражение, когда он сузил глаза. Промолчала.
Еще три пятиэтажки. У последней отбит бок. Дальше – за ними – город был скрыт дымовой завесой, через которую им еще предстояло пройти. Засмотревшись вперед, Люда споткнулась о большую ветку, похожую на рогатку. Иса поднял ее с земли.
– Удобная от собак отбиваться, – сказал он, – они бродят тут целыми стаями. Честное слово, как они обнаглели за последние месяцы! – выразительно прошептал он. – Наелись человечины, теперь на живых нападают. Два дня назад еле от них отбился. Ты не поверишь! – Он подпрыгнул на носках, и что-то бухнуло в его рюкзаке. Какой-то дерганый, решила про себя Люда.
– Тут поблизости хладокомбинат разбомбили, туши коров и баранов по всей улице валялись. Бери – не хочу. Люди их таскали, пока не сгнили. А собаки даже не тронули, они только трупы едят. Я их людоедами называю.
Люда зажмурилась, прогоняя видение: Чернуха склонилась над чьим-то трупом.
– Тсс, – Иса приложил палец к губам.
И звук этот, и жест показались Люде тоже дергаными. Никто не появлялся. Ничего не было слышно.
– Зажми нос, – скомандовал Иса.
Но Люда успела сделала вдох. Через нос в горло ворвался сладковатый запах.
– Кха, – кашлянула Люда, чтобы легкие не успели его затянуть.
– Тише, – прошептал Иса.
Ее взгляд метнулся в сторону полуразрушенной пятиэтажки. У стены, к которой были прислонены две спинки железной кровати, вытянув посиневшие руки без кистей, лежала женщина, одетая в кофту леопардовой расцветки. Ветер парусом надувал ее длинную юбку, показывая, что под ней нет ног. Люда остановилась, зажимая пальцами кончик носа. Она смотрела на женщину, лежащую ничком, и ей казалось, что та сейчас поднимет на нее голый череп, посмотрит загнивающими глазницами и протянет в мольбе руки.
Люда приблизилась к ней. Между ними вырастала осязаемая сладковатая стена. Кофта женщины задралась вверх, видны были немолодые бока и широкая полоска бюстгальтера на спине. Преодолевая вонь, Люда наклонилась, потянула за конец кофты, оказавшийся влажным.
– Не тронь, – взвизгнул Иса, подпрыгнув.
Люда отбежала от трупа, сунула руку в грязную лужу, схватила со дна глинистый ил, смяла его, пропуская через пальцы.
– Хорошенько помой руки – от инфекции, – снова закудахтал он. – Она давно тут лежит, ее собаки объели.
– А ты откуда знаешь? – Люда посмотрела на него в упор.
Иса ответил ей взглядом невыразительных глаз. На его желтоватых щеках, почти безбородых, появились два лихорадочных пятна.
– Я здесь почти каждый день хожу, – он запнулся. – Разве я не говорил?
– Нет, не говорил, – мрачно отозвалась Люда, не представляя, зачем ему понадобилось каждый день заходить на эту адскую территорию.
Она снова бросила взгляд в сторону трупа и заметила, что из кучи битого кирпича и досок торчит нога в валенке.
– Пойдем-пойдем, через несколько часов начнет темнеть, а мне еще провожать тебя до Минутки, – засуетился Иса.
– Сама как-нибудь дойду, – огрызнулась она, но в обратную сторону не повернула.
– Одну я тебя не отпущу, – сказал он, заикаясь.
– Стану я спрашивать, – буркнула Люда.
Она старалась не отставать от Исы.
Они беспрепятственно миновали пятиэтажки и теперь входили в то облака гари, которое видели издалека. По мере их приближения оно рассеивалось. Показались голубые будки, в которых раньше продавали газеты. Они маячили яркими пятнами – голубые кляксы, нечаянно посаженные художником на картину пасмурного дня.
Вдалеке Люда увидела полукруглое здание с разрушенными стенами – словно огромный зверь неровно откусил от него верхушку. Люда не смогла вспомнить, видела ли это здание раньше. Часть города, в которой она находилась, оставалась для нее неузнанной.
– Тихо! – Иса дернулся.
Остановились. Вдали послышался шум. Они метнулись за ближайшую будку. Люда упала на колени, прижалась головой к металлической стенке. Воняло. Судя по реву мотора, приближалась большая машина.
– Молчи, – прошептал Иса.
Тихая земля, отвыкшая от автомобилей, тряслась. Сладость душила. Отрыжка подкатила к горлу. Люда сглотнула. Ее юбка задралась. Одно колено упиралось во что-то войлочно-мягкое, в другое – впивалась железяка.
Когда шум приблизился, стало понятно – едет тяжело груженная машина. Иса осторожно высунул голову и сразу дернулся назад.
– Труповозка…
– Что?
– Машина, вроде самосвала, собирает по городу трупы. Подождем, пока проедет. Лучше не высовываться, могут пристрелить.
Машина прогромыхала мимо будки. Когда рев мотора замер вдали, Иса поднялся, поправил лямки рюкзака на плечах.
Люда приподняла колено. На нем белым трафаретом отпечаталась пятиконечная звезда. Посмотрела вниз и завопила – в землю была вдавлена пряжка солдатского ремня. Люда откинулась назад, не успев вскочить на ноги, и опрокинулась на спину.
– Не кричи. – Иса подал ей руку.
– Батюшки, да что ж это делается… – причитала она, поднимаясь и поправляя юбку.
– Тут трупов много, на каждом шагу они попадаются. Весь город в трупах. Вышел человек за водой, его снайпер подстрелил или под обстрел попал. В этой части города всегда к вечеру начинается перестрелка. Нам надо спешить. Еще один квартал пройдем, и все.