– Холодно только поначалу, – сказала Лигейя. – А потом… чудесно.
– Куда вы попали? – поинтересовалась Камилла и подошла поближе к порталу, будто хотела увидеть все своими глазами.
– Сами увидите. Сегодня ночью, – радостно ответила Розалия.
– Сегодня ночью? – переспросила я.
Розалия залезла в карман, вытащила оттуда пачку серебряных конвертов и раздала всем нам по одному.
– Да. Мы все приглашены на бал.
– Бал? – ахнула Камилла, открыв конверт и достав оттуда лист плотной кремовой бумаги с позолоченными краями. – Неужели это правда? – спросила она, вскинув брови.
– Честное слово, – ответил Фишер с улыбкой до ушей. – Все получилось! Ты же говорила, что хочешь найти кавалера, поэтому, входя в портал, я представил красивый бал – музыку, платья, танцы. А когда открыл глаза, мы оказались во внутреннем дворе замка – самого большого, который мне доводилось видеть, – и там шла подготовка к балу.
– И я раздобыла там приглашения! – похвасталась Розалия, со смехом глядя на наши озадаченные лица. – Ну пойдем! Нам нужно успеть подготовиться! Я не собираюсь пропускать первый вальс.
15
Когда часы пробили одиннадцать, я надела свои «волшебные туфельки». Они по-прежнему блестели как новые.
– По-моему, они сюда не очень подходят, нет? – спросила Камилла, склонив голову набок и внимательно изучая мой наряд.
– Мне больше нечего надеть. Кроме них есть только ботинки, – сказала я, выставив ногу из-под темно-синей юбки. – Все равно никто их не увидит.
Камилла поджала губы:
– Ладно. В любом случае платье тебе очень идет: тут не поспоришь.
Я обернулась и посмотрела в зеркало, висевшее в спальне Камиллы. Мы не хотели, чтобы Ханна узнала о наших ночных приключениях, поэтому сами помогали друг другу одеться. Тройняшки уже были в другом конце коридора: они застегивали платья грациям и прилаживали к ним разноцветные картонные крылья.
Вернувшись в Хаймур, мы сразу же отправились на чердак за старыми платьями мамы. Выбор был просто огромен. Грации обнаружили детские платья Авы и Октавии и радостно копошились в коробках в поисках своих любимых цветов. Я достала из сундука одно из платьев и ахнула от восторга перед его изысканностью: передо мной развернулся мерцающий атласный водопад. Декольте показалось мне достаточно скромным и высоким, но зато спина была полностью открыта, а это значило, что сегодня не придется надевать корсет.
Целая вселенная из золотых и серебряных звезд, вышитых бисером и блестящими нитями, украшала лиф и струилась вниз по юбке со шлейфом. Глядя на это великолепие, я вспомнила первую строку приглашения. Я взяла карточку с туалетного столика и снова прочитала тисненые слова:
В сиянии звезд, при свете луны
Мечтатели в замок приглашены.
Лишь полночь пробьет, начнется наш бал,
Раскроется все, чего ты желал.
Ночной ли кошмар, дневные мечты —
Не тем, кто ты есть, стань кем хочешь ты.
– Это тематический бал, – догадалась Камилла, в сотый раз перечитывая приглашение и пытаясь понять смысл стихотворения. «Ночные кошмары» и «дневные мечты».
Верити нахмурилась:
– Мы должны выбрать какой-то страшный костюм?
В моей памяти всплыли страницы из ее альбома, и я поспешила развеять ее страхи:
– Нет! Другие могут одеваться как хотят, но тут ведь сказано: «дневные мечты». Значит, мы можем выбрать красивые, яркие наряды.
– Как феи? В волшебных туфельках?
Я кивнула, и Мерси с Онор радостно защебетали, что тоже хотят быть феями.
– А ты кем нарядишься? – спросила Верити, оценивающе глядя на мое платье.
Я приложила наряд к груди, и синий атлас нежно обвил мой силуэт.
– Летней ночью, когда небо полно сияющих звезд и светлячков.
Когда мы были на чердаке, эта идея казалась мне прекрасной, но теперь, примерив платье, я засомневалась. Проведя руками по блестящей ткани, я с удивлением обнаружила, что пальцы ощущают каждый изгиб моего тела. Раньше я иногда надевала дневные платья с мягкими корсетами, но они были сшиты из толстого кружева или гофрированного шелка, а такой гладкий атлас мне носить еще не приходилось. Ткань приятно касалась моего тела, словно ласкающая рука любимого человека.
– Думаешь, люди догадаются? – спросила Камилла, добавив к своему макияжу последние штрихи и эффектно раскрыв веер.
Она нашла то самое платье, о котором рассказывала миссис Дрексель, когда мы ходили на последнюю примерку. Фасон немного устарел, но кроваво-красный атлас выглядел настолько потрясающе, что никто бы и не заметил. С плеча Камиллы спускалась широкая лента, переходящая в пышный турнюр, украшенный розами и бантами. Она надела рубиновое ожерелье и покачивалась из стороны в сторону, любуясь тем, как сверкают и переливаются камни в свете канделябров.
С самого детства Камилла страшно боялась пожаров. Осенью Соленые острова, как правило, оказывались в эпицентре бури, и, хотя в Хаймуре были молниеотводы (с нашим фамильным гербом на каждом), они не могли обеспечить полную безопасность. Много лет назад в один из особенно ненастных дней в яслях вспыхнул пожар. Мы тогда еще были совсем крохами, но Камилла уверяла, что помнит запах озона[22] и обугленной древесины.
– Может, тебе добавить немного огня при помощи макияжа?
– Гениально! – обрадовалась Камилла.
Она подошла к туалетному столику, а в это время по коридору пробежали тройняшки в неприлично просвечивающих жоржетовых сорочках цвета лаванды. Они сообщили, что решили нарядиться морскими нимфами, и тут я неожиданно обрадовалась отсутствию папы. Он никогда больше не выпустил бы нас из Хаймура, если поймал бы в таком виде.
Я снова посмотрела в зеркало, оценивая глубину выреза на спине.
– Возможно, мне все же стоит надеть зеленое платье.
– Ты что! Нет! Ты великолепно выглядишь, – отозвалась Камилла и нанесла на веки еще немного оранжевых блесток. – Поторопись, я не хочу опоздать из-за тебя.
– Просто оно такое… – пробормотала я, снова проведя пальцами по нежной ткани.
– Соблазнительное, – закончила Камилла, хитро улыбнувшись.
– Именно так.
В дверь тихонько постучали.
– Камилла? Аннали?
Камилла поспешила к двери.
– Тебе нельзя быть здесь, наверху, – шикнула она на Фишера.
Тот отошел, не переступая порога комнаты.
– Знаю, знаю, просто я хотел занести кое-что. – Он протянул Камилле два сверкающих украшения.
– Маски? – спросила она, рассматривая их.
– Торговцы продавали их за стеной замка. Сегодня будет бал-маскарад. Они потребуются нам, чтобы войти.
– О, спасибо, Фишер! – Камилла выбрала черную полумаску. По краям сверкали серебристые блестки, а с одной стороны маску украшали павлиньи перья.
– Великолепно! – обрадовалась Камилла, посмотрев в зеркало.
На Фишере был тот же самый костюм, что и на балу в честь дня рождения тройняшек, но Розалия пришила к рукаву полоску блестящей зеленой ткани. Взглянув на его лицо, раскрашенное под змеиную кожу, я сразу узнала руку Верити.
– Ты, значит, выбрал ночной кошмар, – заметила я, узнав его детский страх.
Фишер с улыбкой повернулся ко мне и ошеломленно ахнул:
– О, Аннали…
Я мгновенно залилась краской, почувствовав на себе его взгляд.
– Ты выглядишь… – Он сглотнул и протянул мне маску. – Эта подойдет?
Фишер предложил мне тонкую полоску тюля, покрытую блестками; она прикрывала только глаза и скулы. Камилла подошла ко мне и закрепила концы маски заколками. Тюль нежно касался моей кожи, словно обещание, данное шепотом в темноте.
– Я думаю, мы все готовы, – сказала она.
Фишер выглянул в коридор, чтобы мы не попались на глаза кому-либо из слуг.
– Последний штрих!
Он бросился вниз по лестнице и вскоре вернулся с тремя бокалами вина.
– Стащил на кухне: подумал, что нам может пригодиться. Для храбрости! – Он поднял бокал. – За полуночные балы!
– И атласные платья! – добавила Камилла.
Они с Фишером выжидающе посмотрели на меня.
– И за танцы! За танцы всегда!
В небе сиял великолепный голубой полумесяц, освещая наш путь через лужайку и вниз по утесу. Луна была так низко над горизонтом, что я почти физически ощущала, как она притягивает море, волны и даже нас. Над нами сверкали сотни тысяч звезд, словно подрагивая от восторга перед предстоящим балом. Вино придало мне смелости, и я шагала уверенно, оставляя все тревоги и переживания позади.
Когда мы очутились в гроте, Фишер повернул трезубец Понта, и мы снова увидели, как мозаика на стене приходит в движение, открывая секретный туннель.
– Помните: входя в портал, вы должны сконцентрироваться на своей мысли, – предупредил Фишер. – Представьте бал, приглашение – и перенесетесь туда. Но если вы подумаете о чем-то другом, то неизвестно, где вы можете оказаться.
– Может, нам стоит пойти вместе? – предложила я, рассматривая вход в туннель. Он напоминал пасть огромного чудовища, готового проглотить нас в любое мгновение. – Возьмемся за руки на всякий случай.
Грации кивнули. Они смотрели на туннель огромными, как серебряные флореты, глазами, а их лица украшали маски с кружевом и блестками.
– Иди первым, Фишер, – предложила Камилла. – Убедись, что мы на правильном пути.
Фишер протянул руку Розалии, та ухватилась за Лигейю. Следующей была Ленор, а затем Онор и Камилла. Последняя взяла за руку Мерси, которая уже держала Верити, а моя самая младшая сестренка внимательно посмотрела мне в глаза и сжала мою ладонь.
– Мы готовы! – объявила Верити.
Фишер нырнул в туннель и мгновенно испарился. Я зачарованно наблюдала за тем, как мои сестры одна за другой исчезают прямо у меня на глазах. Когда очередь дошла до Верити и та с радостным криком шагнула в портал, мне вдруг стало очень холодно. В следующее мгновение она потянула меня за руку навстречу неизвестности.