Этот пунш был сделан из крови.
Желудок мучительно сжался, и я ощутила острый приступ тошноты. Вместо тортов и подносов с закусками на столе появились рыбьи туши – целая камбала, отрубленные спинные плавники… Желтая атласная скатерть вокруг кусков мяса пропиталась кровью. Длинные мощные щупальца безжизненно свисали с стола.
В нос ударила невыносимая вонь. Я не знала, когда были выловлены эти рыбы и осьминоги, но мясо явно пролежало несколько недель и успело протухнуть. Однако гости, проходившие мимо столов, казалось, ничего не замечали. Неужели они могли танцевать рядом с этим кровавым пиршеством?
И тут меня осенило. Только я видела это. Только я слышала эти запахи. Только мне открылись настоящие ужасы этой ночи. Здесь были сотни гостей, но больше никто не замечал, насколько уродлив окружающий мир. Как это возможно? Как все это вообще возможно?
– Есть только одно объяснение, – прошептал тонкий хриплый голосок в моей голове.
Я замотала головой, словно пытаясь отогнать назойливого комара.
– Все это – иллюзия, – продолжал тот же голос. – Никто ничего не замечает, потому что этого не существует. Ты сошла с ума, моя девочка.
Нет. Это ложь. Это невозможно.
Я не сошла с ума.
Должно быть какое-то другое объяснение.
– Разве?
Я тряхнула головой и снова огляделась по сторонам в поисках Камиллы и граций. Надо отсюда уходить. Бежать из этого ужасного, дурного места и… Я закричала, но никто не услышал.
На месте торта появился огромный поднос, устланный мертвыми угрями. Над ними возвышалась колоссальная туша морской черепахи. Ее панцирь был разрублен на куски. К горлу подступил комок: несчастное животное, наверное, умирало мучительной смертью.
Я набралась смелости и решила поближе рассмотреть величественное создание. Панцирь за долгие годы успел обрасти ракушками; плавники покрывали боевые шрамы. Я протянула руку, чтобы дотронуться до одного из них, но остановилась на полпути: голова черепахи повернулась.
Неужели она была жива? Ее раны казались несовместимыми с жизнью, но я не могла ошибиться дважды: голова животного вновь едва заметно качнулась в сторону. Я сочувственно потерла плавник черепахи, чтобы она не чувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Даже если она переживала мучительную агонию и находилась на грани смерти, мне все равно хотелось дать ей понять, что кто-то любит и жалеет ее.
Голова черепахи дернулась от моего прикосновения, и на мгновение в моей душе вспыхнула надежда: ее еще можно спасти! Мы с сестрами заберем отсюда это блюдо и сразу же вернемся в Хаймур. Наполним пруд в зимнем саду морской водой. Черепаха сможет перезимовать у нас и вернется в море.
Голова снова повернулась, и я наклонилась поближе. Пусть черепаха увидит меня первой, если сможет открыть глаза. Клюв черепахи зашевелился, и я застыла в предвкушении.
Глаза распахнулись, и из зияющего отверстия выпало несколько жирных белых личинок. В следующее мгновение из головы несчастной прямо на блюдо поползли отвратительные черви. Труп животного просто кишел ими и готов был в любой момент разорваться.
Я отвернулась, едва сдерживая рвоту, и столкнулась лицом к лицу с драконом. Широко улыбаясь, он подхватил меня под руки, чтобы я не упала.
– Наслаждаетесь закусками? – поинтересовался он.
Его непринужденный тон настолько противоречил увиденному, что на мгновение во мне загорелась надежда: может, это кровавое месиво тоже иллюзия, как и фонтан? Я обернулась, рассчитывая увидеть роскошный торт и сосуды с пуншем, но на столах по-прежнему был садистский пир из расчлененных морских животных.
– Мне нехорошо, – призналась я и почувствовала, как начинает затуманиваться мой разум. – Вы не могли бы найти моих сестер или Фишера? Позовите, пожалуйста, Камиллу.
Колени подогнулись, и он уложил меня на пол, придерживая за затылок. В глазах потемнело.
Человек-дракон склонился надо мной, и по его лицу побежал пот. Я провела рукой по его щеке: на пальцах осталась черная маслянистая жидкость.
Плакальщица.
– Потанцуй со мной, – шепнула она мне на ухо.
Я ощутила приступ тошноты и из последних сил заставила себя вырваться из лап призрака. Я поползла вперед по липкому полу. И тут он зашевелился.
Личинки выползли на пол из блюда с черепахой и двигались в такт веселой мелодии оркестра. Весь пол был устлан тысячами отвратительных белых тел. Они заползали в мои туфли, под юбку, на ноги, и, не в силах это терпеть, я наконец закричала.
31
– Аннали!
Где-то очень вдалеке, на кромке сознания, я уловила крик. Мне хотелось, чтобы он скорее прекратился и я снова осталась одна в темноте и тишине, но голос продолжал настойчиво звать меня – все громче и громче. Мне показалось, что кто-то трясет меня за плечи.
– Аннали, тебе нужно проснуться!
Я ощутила довольно сильный толчок.
– Сейчас же!
Я вскрикнула, резко придя в себя и не соображая, что происходит. Во рту пересохло, на языке ощущался кислый металлический привкус страха. Я прищурилась от яркого света ламп. Кажется, я в своей спальне.
– Который час? – промямлила я, обращаясь к Ханне, и присела, чтобы встать с постели.
Но я была не в постели. И разбудила меня вовсе не Ханна.
– Кассиус! Что ты делаешь в моей комнате? Папа убьет тебя, если застанет здесь.
Я часто заморгала и прикрылась руками от света. Почему в комнате так светло?
Кассиус опустился на колени рядом со мной и взял меня за плечи, вдавливая пальцы в нежную кожу.
– Посмотри на меня, – потребовал он, отодвинув мои руки.
Кассиус приподнял мой подбородок, и мне пришлось посмотреть ему в глаза. Его лицо было мертвенно-бледным, лоб блестел от пота. Почему-то он выглядел очень напуганным.
– Отпусти! Мне больно!
Я высвободилась из его мертвой хватки.
Он тут же убрал от меня руки.
– Ты не спишь?
– Очевидно, нет. А ты что здесь делаешь?
Я с трудом поднялась и тут же поморщилась. Может, я упала с кровати, пока спала? Или заснула на полу после бала? Все тело ныло и гудело, а когда я сделала шаг к туалетному столику, ноги пронзила острая боль.
Приподняв подол платья – и почему я не переоделась в ночную рубашку? – я зажмурилась. Ноги вспухли от свежих синяков и мозолей. Нам действительно нужно купить новые туфли, прежде чем снова идти на танцы.
Воспоминания наводнили мою память, обрушившись с силой штормовой волны, и я оцепенела. Бал. Кровавое месиво на банкетных столах. Плакальщица.
Я осела на стул и негромко вскрикнула. Плакальщица была на балу! Не во сне, а наяву, прямо рядом со мной. Ее длинные пальцы сомкнулись вокруг моих запястий. Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, что случилось дальше, после того как я увидела ее. Я упала в обморок. Но что потом?
– Ты помог мне вернуться, когда я потеряла сознание, принес меня домой?
Кассиус непонимающе уставился на меня. Поджав губы, он тщательно пытался подобрать слова.
– Аннали, никакого бала не было.
На мгновение мне показалось, будто в комнате резко похолодало, и я отшатнулась от него, пытаясь унять озноб.
– Ты не пошел? Я так и не смогла тебя найти. Ты не успел и дверь закрылась?
Кассиус опустился на колени рядом со стулом и аккуратно взял меня за руки.
– Никакой двери тоже не было. Ты проспала в своей спальне всю ночь.
Я едва сдерживала смех.
– Чушь какая-то. Я была в Ламбенте. Могу в подробностях описать тебе убранство замка. Мы были там вместе с Камиллой и грациями. Я танцевала. Посмотри на мои ноги!
Кассиус взглянул на растрепанный подол платья и ноги, покрытые свежими мозолями, и медленно кивнул. Его молчание начинало раздражать.
– Как ты можешь объяснить это, если бала не было? Если ты не пошел – проспал, забыл или что там еще, – просто скажи честно, Кассиус. Я знаю, что я там была. Все были. Кроме тебя!
Кассиус встал и, стиснув зубы, протянул мне руку.
– Думаю, тебе стоит пойти со мной.
– Зачем?
– Прошу, Аннали. Ты должна увидеть это сама.
Не теряя бдительности, я неохотно последовала за ним по коридору. Светильники излучали тусклый свет, лишь слегка подсвечивая портреты, висящие на стенах. Я никогда не замечала, что в полумраке глаза моих сестер мерцают как живые: на мгновение мне показалось, будто они наблюдали за нами с полотен. По спине пробежали мурашки, и я поспешила вслед за Кассиусом.
Он остановился возле комнаты Камиллы. Дверь была приоткрыта.
– Что я должна увидеть?
Он кивком указал на спальню Камиллы.
– Зайди внутрь.
В комнате было темно, и я уже собиралась уходить, чтобы не потревожить сон Камиллы, но тут увидела ее. Я ахнула, словно меня облили ледяной водой, и мой ум мгновенно прояснился. Она танцевала. Посреди комнаты. Одна, но как будто не в одиночку.
Она вытянула руки, будто танцевала с невидимым партнером. Ее шелковое платье скользило по полу, словно призрак, пока она кружилась по комнате. Глаза Камиллы были плотно закрыты, на губах застыла блаженная улыбка. Неужели она спала?
– Камилла, что ты делаешь? Что…
Я повернулась к Кассиусу в ожидании объяснения. Он с мрачной сосредоточенностью наблюдал за моей сестрой.
– Что она делает? – прошептала я.
– Танцует.
– С кем? Камилла…
Он преградил мне путь рукой:
– Не надо. Если она спит, то внезапное пробуждение может быть опасным для вас обеих. – Кассиус потер покрасневшую щеку.
Неужели я ударила его?
– Она когда-нибудь ходила во сне, не знаешь?
Я замотала головой:
– Никогда.
Камилла тем временем проделала несколько сложных па. Это совсем не было похоже на наши детские игры, когда мы изображали танцующих дам, размахивали юбками и хохотали до упаду.
Неожиданно она откинулась назад, словно ее наклонил невидимый партнер. Ее спина изогнулась так сильно, что заколка с пером на волосах коснулась пола.
Правая нога Камиллы невероятным образом взмыла вверх, и она застыла, балансируя лишь на кончиках пальцев левой. Если бы она была в руках симпатичного консорта, ее поза внушала бы восхищение. Но сейчас она буквально висела в воздухе, и это выглядело пугающе. Противоестественно. Одержимо.