— Огоньки горят, — сказал я, уравновешивая оптимизм с прагматизмом. — Состояние, конечно, тяжелое…
— Да ладно тебе, Лихнис! Сама понимаю, Гесперу хуже, но он жив. Сила, которая нацарапала узор на бокале, не покинула его.
Я не удосужился спросить Чистеца, привез ли кто из уцелевших шаттерлингов гостей и нет ли среди тех роботов. Почему-то это казалось маловероятным.
— На Невме Гесперу помогут. Там есть цивилизация. Вдруг местные умеют больше, чем мы? Они изучают постчеловеческий машинный интеллект…
— Это как утверждать, что ботаник, изучающий кувшинки, способен вправить вывих плеча.
— Я только говорю, что отчаиваться рано.
— Ты уже видел Невму? — спросила Портулак после небольшой паузы.
— Чистец ведет нас на орбиту. А рассматривать Невму одному не хотелось, я ждал, когда проснешься ты.
— Так мы не высаживаемся?
— С этим проблемы. Без крайней надобности местных лучше не злить.
— Я-то рассчитывала, что планета не заселена.
— Небольшой шанс оставался. По словам Чистеца, если будем паиньками, местные не разозлятся. — Я протянул руку. — Пошли на мостик?
Когда мы перебросились к дисплееру, Портулак немного оттаяла. Мы обнялись, возлюбленная положила голову мне на плечо, — казалось, сейчас она зевнет и начнет посапывать.
Хорошо, что я не просмотрел увеличенное изображение Невмы раньше! «Лентяй» подготовил его несколько часов назад, но я решил дождаться непосредственного выхода на полярную орбиту и жесткого торможения. Когда дисплеер включился, мы пролетали экваториальную плоскость. Планета росла буквально на глазах, корабль Чистеца стал зеленой точкой в центре размытого пятна в тысячах километров от нас.
Невма казалась полной противоположностью суперокеанической планете кентавров. Полюса сковал лед, остальная часть была засушливой и серебристо-серой, как пемза. Поверхность Невмы сияла — это кварцевые дюны отражали свет, наводя на мысли о безжизненной выжженной пустыне. Тем не менее атмосфера виднелась уже сейчас — тонюсенький нимб вокруг планеты. В нем даже облака просматривались. Полупрозрачные, как призраки настоящих облаков, но они там были.
— Жить-то на этой Невме можно? — спросила Портулак.
— Если верить Чистецу, люди там уже живут.
— Кислород есть. Хранители наверняка сюда наведывались. Но я не вижу организмов — ни растений, ни животных.
— Может, предыдущая цивилизация изменила атмосферу, и запас воздуха в системе есть, хоть и не восполняется.
Портулак подняла голову — сонливости почти не осталось:
— А что это за пояс на экваторе? Кольца?
— Нет, не кольца, скорее, какая-то орбитальная конструкция.
— Вид у нее запущенный, — отметила Портулак, когда угол обзора изменился и пояс превратился в зазубренный обод вокруг планеты.
Много циклов назад конструкция была цельной. Когда-то десяток подъемников соединял экватор Невмы и космос. Они, словно спицы, тянулись к ободу в десяти-одиннадцати тысячах километров над землей. Сейчас ни один поверхности не достигал, хотя отдельные до сих пор пронзали атмосферу или возносились дальше в пространство. Обломанные спицы щетинились и топорщились, как кристаллы льда. Они либо остались от предыдущей цивилизации, либо очень быстро деформировались и разрушались.
— Геспер был здесь, — проговорила Портулак.
— Что?
Она стиснула мою ладонь:
— Неужели не видишь?
— Не вижу чего?
— Помнишь рисунок на бокале, колесо? Оно перед нами. Так выглядит Невма из космоса.
Я мгновенно понял, что Портулак права, а вот глубинный смысл ухватить не мог.
— Зачем ему рисовать это место?
— Затем, что Геспер знал: мы летим сюда. Затем, что в глубинах его памяти сохранились воспоминания о Невме. Затем, что сил и времени ему хватило только на это изображение, потом он отключился.
— Все равно не понимаю. Зачем нам картинка? Мы ведь и без него знали, что летим на Невму, а не к другому миру.
— Это не просто рисунок, а послание. Может, даже руководство к действию.
Корабли мы оставили на полярной орбите. Соседей я узнал без труда: вот «Желтый паяц», вот «Полуночная королева», вот «Бумажная кокотка», вот «Стальной бриз»… Каждый корабль свидетельствовал, что выжил определенный шаттерлинг. У меня от сердца отлегло, когда я увидел «Огненную ведьму» Минуарции. Страшно хотелось, чтобы она уцелела.
К Невме мы устремились на шаттле. Аконит и Волчник уже проснулись, еще троих шаттерлингов пробуждение ждало после высадки. В хвостовой части находились четверо пленных в стазисе. Геспера Портулак решила не трогать, чтобы ненароком ему не навредить. Мы летели за шаттлом Чистеца, хромированной каплей с острым, как игла, хвостом.
Шаттл, на котором летели мы, принадлежал Портулак, и напоминал снятую колоду карт, и идеально подходил для аэронаблюдений. Панорамное окно в смотровой кабине было скошено для беспрепятственного обзора поверхности планеты. У окна стояли столики и стулья, только сидеть никому не хотелось. Мы облокотились на перила из полированного дерева и выглядывали местных жителей.
— Проведу краткий инструктаж, — объявило имаго, которое Чистец заслал со своей капли. Он вырядился в длинный зеленый плащ, бордовые брюки и тяжелые черные ботинки с пластиковым кантом. — У Невмы долгая богатая история. Мы лишь в четырех тысячах световых лет от Старого Места. Здесь высадились уже на двадцать втором килогоду освоения космоса. Помните Сообщество Блистательной Экспансии?
— Да, — кивнула Портулак, — но смутно.
— Название знакомое, — отозвался я.
— Ну, историей ты никогда не увлекался, даже эпохами, в которые жил сам, — отметил Чистец. За окном безбрежное море серебристых дюн тянулось к светлому горизонту, с высоты нашего полета кажущемуся изогнутым. — Ничего страшного, мне самому пришлось основательно подучить историю Сообщества. Тем более оно недотянуло и до тридцатого тысячелетия, заселив, по разным источникам, систем пятьдесят-шестьдесят. По нашим данным, до Сообщества здесь никого не было. В кометном облаке нашли артефакты Предтеч — и только.
— Сообщество приспособило Невму под себя? — спросила Портулак. — Я имею в виду атмосферу.
— Они пытались, но не успели — экосистема рухнула. Следующая цивилизация под названием Пышный Цвет прибыла через тридцать тысячелетий, за которые планета полностью восстановилась. Эти поселенцы порезвились на славу — оттрубили сорок пять тысячелетий, в этой системе освоили не только Невму, но и еще несколько небесных тел планетного вида. Увы, уцелела только Невма. Не ввяжись Пышный Цвет в микровойну с империей Красной Звезды, они еще не таких высот достигли бы.
— А после Пышного Цвета? — спросил я.
— Еще через четверть миллиона лет на Невме появился Дар Небес.
— Наконец-то! — Я вздохнул с облегчением. — Галактическая супердержава, о которой я слышал.
— Нужно очень постараться, чтобы не слышать о Даре. Они почти одиннадцать циклов протянули, а это два с лишним миллиона лет, и разработали ряд приспособлений, которыми и сейчас пользуются хранители: устройства для трансмутации, межпланетные атмосферонасосы и так далее. На определенном этапе Невма была классически земной. Тогда ее жители строили большие города, руины которых и по сей день крупнейшие сооружения планеты. — Чистец прищурился и взглянул на горизонт. — К одному мы сейчас подлетаем. Да вы его из космоса видели, если присматривались.
Вдали замаячила темная башня. Стройная, как обелиск, многих километров высотой, она накренилась под таким опасным углом, что, казалось, вот-вот рухнет на дюны.
— Башню построили под наклоном? — спросил Аконит.
— Нет, — отозвался Чистец, — но она в таком состоянии уже добрый миллион лет и простоит еще миллион, не расколется и не упадет, потому что утоплена глубоко в кору.
— При желании и мы такие города построим, — запальчиво проговорила Волчник.
— В отличие от Дара, пока не построили. Они вписали свое имя в историю, а нам надо очень постараться, чтобы Горечавок помнили в следующем цикле.
Оба шаттла пошли на снижение и полетели в считаных километрах над дюнами. Вообще-то, с такой высоты уже видно людей, но сверкающая поверхность казалась безжизненной. Чистец скользнул под накренившимся обелиском, словно проверял, осмелимся ли мы последовать за ним. Портулак сперва поставила шаттл набок, потом перевернула вверх дном.
Башня Дара Небес была абсолютно черной, без окон, дверей и посадочных площадок. Гладкие грани украшали пластинки с блестящими синеватыми краями, в которых отражалось небо. Кто знает, для чего они служили — для украшения или для практических целей? Вдруг это лозунги на мертвом языке Дара?
— Почему вымер Дар Небес? — спросил я, решив, что не стоит скрывать невежество.
— Все вымирают, — спокойно ответил Чистец. — В этом суть перерождения.
— Мы же еще не вымерли.
— Только потому, что растянули неизбежный процесс на шесть миллионов лет. Это не значит, что мы неуязвимы. Мы лишь добились отсрочки приговора.
— Настроение у тебя на диво радужное, — съязвила Портулак.
— Бывает, когда Линия на грани вымирания, — отозвался Чистец.
За следующие полчаса мы миновали еще несколько сооружений Дара — черные обелиски, наклоненные под невероятными углами, стояли поодиночке или жались друг к другу, словно кактусы; потом пролетели сквозь глазницы громадного человеческого черепа, увенчанного снежной шапкой. Еще через двадцать минут вдали показался большой город. Солнце Невмы уже клонилось к закату, на дюнах дрожали тени. Город выглядел темным пятном на фоне расцвеченного огнями неба.
— Это Имир, — объявил Чистец, — не самый крупный населенный пункт Невмы, но нам подходит лучше других — мы в нем почти хозяева, так что жаловаться грех.
— Все наши там? — спросил Аконит.
— Да, практически. Один или двое постоянно отсутствуют — проверяют корабли, которые пересекают границы системы, посещают другие города, поднимаются на орбиту, чтобы погрузиться в латентность или омолодиться. Но большинство с удовольствием живет в Имире. В городе есть все, что нам нужно, включая уединение.