— Перебрасываться опасно, но, если ускориться до одиннадцати или даже двенадцати «же», мы приблизимся к нашим кораблям настолько, что я полечу к своему на шаттле, — проговорила Лебеда. Она положила руки на стол, демонстрируя длинные ногти, к похоронам Минуарции покрашенные черным лаком. — Мне лучше находиться у себя, чем сидеть здесь и наблюдать издали. Тройка авангарда слишком далеко от нас для эффективного управления в режиме реального времени, а у моего корабля нет протоколов для такой ситуации. Я о боевых протоколах, если кто не понял, — спокойно добавила Лебеда.
— С протоколами разберемся, — пообещал Чистец. — Сперва хотелось бы выслушать Лихниса. Он знает Портулак лучше любого из нас. В кои веки я не собираюсь его критиковать — сейчас не до критики. Если у него есть идеи, догадки, что угодно, связанное с этой ситуацией, нам бы хотелось услышать.
— Нет у меня идей, — отозвался я. — Только то, что уже сказал: Портулак не виновата. Она либо убита посланцами машинного народа, либо у них в плену.
— Зачем все это роботам? — удивился Горчица. — Ни пленение, ни даже убийство Портулак им ничего не дает. Корабль они и так получили.
— Если Портулак пошла против Линии… — начала Пижма.
— Не пошла! — перебил я. — Мы разговаривали перед самым ее отлетом. Скорое расставание с «Серебряными крыльями» Портулак не радовало, но она смирилась. Еще она хотела, чтобы роботы наилучшим образом помогли Гесперу. Если бы для этого требовалось пожертвовать кораблем, Портулак пожертвовала бы с готовностью.
— А если она блефовала? — спросил Щавель, трепля посеребренную проседью бороду. — Извини, но кто-то должен был спросить. Если Портулак спланировала все заранее, тебя в курс дела она точно не ввела бы.
— Портулак не блефовала.
— Наверняка ты знать не можешь. Горечавки не ясновидящие. Если Портулак твердо решила…
Я пригвоздил Щавеля гневным взглядом. Прежде отношения мы не выясняли, но и настоящими друзьями не были.
— Уверяю, Портулак не собиралась угонять свой корабль.
— Предположим, Лихнис прав, — сказал Чистец. — Первая наша задача — остановить «Серебряные крылья зари». Вот справимся с этим, вытащим Портулак, тогда разберемся, что там стряслось.
— Как ты собираешься останавливать «Серебряные крылья», не подбивая их? — поинтересовалась Пижма. — Простите, я неловко выразилась. Только не набрасывать же на «Крылья» аркан в надежде, что корабль полетит медленнее.
— Стрелять будем прицельно и подобьем «Крылья», чтобы не пострадали экипаж и пассажиры, — сказал Чистец. — Сейчас это оптимальный вариант.
— С Портулак кто-нибудь связывался? — спросил Горчица.
— Мы сигналим ей с тех пор, как «Крылья» покинули орбиту Невмы, — ответил Чистец. — Она молчит.
— Что не доказывает ровным счетом ничего, — парировал я. — Если корабль захватили роботы, им с нами разговаривать не о чем.
— По-твоему, Портулак еще жива? — спросила Пижма.
— Надеюсь.
— Это не ответ.
— Другого предложить не могу. Давайте не будем об этом, пожалуйста.
К счастью, Пижма не настаивала.
— Прежде чем займемся «Серебряными крыльями», нужно обратить внимание на один момент, — проговорила Лебеда, барабаня ногтями по призрачному столу. — Если корабль захватили роботы, можно предположить, что они действуют от имени машинного народа. Обстрел «Крыльев», даже с целью замедлить, может быть истолкован как враждебное действие, а с определенной позиции — как объявление войны.
— Они же не идиоты, — возразил Лопух. — Это единичный случай. Наш корабль вывели с орбиты без должных объяснений. Мы имеем полное право вернуть собственность Линии.
Лицо Лебеды дышало непреклонностью, было ясно, что возражений она не потерпит.
— Я сказала «с определенной позиции», — напомнила она. — Нас могут, как минимум, исключить из Союза. Нет нужды объяснять, сколь катастрофичны будут последствия для Линии Горечавки, особенно в этот час. В худшем случае мы спровоцируем роботов на акт возмездия.
— Мы обоснуем свои действия, — проговорил Чистец.
— Надеюсь, кто-нибудь нас послушает. Между этими двумя вариантами целая уйма дополнительных, и почти все они плохие. На нас может напасть другая Линия — просто чтобы показать роботам свою силу. Если против нас объединятся несколько молодых цивилизаций, малой кровью тоже не отделаться.
— Тех, кто осмелится, разобьем наголову, — пообещал Чистец. — И роботов тоже, если они посмеют ополчиться против нас. Несмотря на их силу и быстроту, мы существуем куда дольше их.
— Не будем забегать вперед, — сказал я, надеясь образумить остальных. — Нам мало известно об этих двух роботах, да и о машинном народе в целом, если уж на то пошло.
— К чему ты ведешь? — спросил Горчица.
— К тому, что не нужно спешить с выводами. У нас уже есть основания считать, что первопричиной засады стал мой полет на Вигильность. Повод лететь туда был и у доктора Менинкса, и у Геспера. Возможно, он был и у Каскада с Каденцией.
— Роботы прилетели к нам, — напомнил Щавель.
— Моей точке зрения это не противоречит. Ни с того ни с сего Вигильность оказалась в центре внимания, а из-за моей нити это внимание коснулось и нас. Вполне вероятно, роботы решили, что мы для них интереснее.
— Не пойму, с какой стати, — с сомнением отозвался Щавель. — Почему бы не полететь прямо на Вигильность, раз она всех так интересует?
— Вигильность не имеет дел с роботами — признает только органический интеллект. Почему — спросите у самих кураторов. Геспер собирался выдать себя за человека. Для этого потребовались бы большие жертвы: физические возможности пришлось бы урезать до предела и у него могло не получиться. Вероятно, Каскаду и Каденции таких сложностей не хотелось или они заранее решили, что риск разоблачения слишком велик. Представляете некрасивую ситуацию: людей-машин уличили в попытке внедриться в человеческую цивилизацию? Галактику вполне мог охватить дипломатический кризис, причем без усилий с нашей стороны. Поэтому роботы и прилетели к нам — выяснили, что мы получили от Вигильности информацию, имеющую стратегическую ценность. Они понадеялись раздобыть эти данные у нас, минуя Вигильность.
— Считаешь, они так пристально следили за нами? — спросил Щавель.
— Кто-то же следил, — отозвался я, устало пожав плечами.
— По-твоему, роботы связаны с Домом Солнц? — поинтересовался Чистец.
— Все взаимосвязано, — ответил я, — но это не значит, что все преследуют одну и ту же цель.
— Я был готов поверить, что мы вызвали гнев другой Линии, — начал Чистец. — Что засада — расплата за что-то совершенное много циклов назад, за оплошность, которой мы тогда не придали значения.
— Но сейчас ты так не думаешь, — продолжил его мысль я.
— Нет, если тут замешаны роботы. И не нужно себя обманывать — они тут замешаны. — Чистец оглядел участников дискуссии. — При всем уважении к Эспарцет…
— Похоже, ее использовали, чтобы добраться до нас, — перебил я. — Получается, машинный народ интересуют все наши дела. Роботы отправили Геспера. Каскада с Каденцией, по-моему, тоже. Вопрос лишь в том, одинаковые ли у этих посланцев цели.
— Разве это не очевидно, если все они из машинного народа? — спросил Щавель.
— Ничего подобного. Как и люди, роботы могут быть непослушны и непокорны. — Стоило задуматься о недавних событиях и поискать в них логику, начинала болеть голова. Я прижал пальцы ко лбу. — Я лишь говорю, что Каскад и Каденция могли исполнять другой приказ или иметь большую свободу действий.
— По мне, так они не особо усердствовали, — заявила Пижма. — Прилетели на сбор, уцелели в бойне, погостили на Невме и согласились вернуться домой с новостями о засаде. Что я пропустила?
— Почти ничего, — отозвался я. — Единственное: Каскад и Каденция улетели с Геспером, чего наверняка не планировали. Помимо того — если роботы не коварнее, чем нам казалось, — они вряд ли проникли в наши тайны или выяснили на Невме больше, чем мы. По-моему, на допросах они почти не присутствовали, словно не очень-то ими интересовались.
— Может, они заранее знали все, что скажет Синюшка? — предположил Горчица.
— Если людей-машин не интересуют наши секреты и рассказы пленных, что же им нужно? — спросил Щавель.
— Очевидно, другое, — ответил я. — Нечто мозолящее нам глаза, нечто столь очевидное, что мы не замечаем, или же нечто, совершенно нам неизвестное.
— Но имеющее к нам отношения, — уточнил Горчица.
Тут впервые заговорило расплывчатое имаго Калгана:
— Простите, что вмешиваюсь, но, по-моему, ясно одно: угон не в стиле Портулак. Соглашусь с Лихнисом — ее наверняка обманули роботы. Не стоит забывать: именно они завели разговор о том, что им нужен быстрый корабль. Портулак не повезло, что подошли именно «Крылья» и что именно она заслуживала наказания.
Чистец стиснул зубы, но перебивать не стал.
— Портулак просто жертва обстоятельств. К счастью, она — это она, находчивая, приспосабливающаяся к обстоятельствам Портулак, и угнан ее корабль. По-моему, очень велики шансы, что она жива. С другой стороны, не исключено, что роботы захватили контроль над пушками «Серебряных крыльев». Приблизиться к кораблю, возможно, будет непросто.
— Есть же специальные средства защиты, не позволяющие кораблям одной Линии обстреливать друг друга, — напомнил Щавель.
— Если роботы достаточно изобретательны, они любое из них обойдут, — через минуту отозвался Калган. — Нельзя закрывать глаза на опасность. Впрочем, у нас есть броня, генераторы защитного поля, свое оружие и подавляющее численное преимущество. Предлагаю заблокировать ограничители скорости на первых трех кораблях — пусть максимально приблизятся к Портулак.
— Я по-прежнему хочу вернуться к себе! — с негодованием заявила Лебеда.
— Я тоже, — поддержал ее Горчица.
— Корабль, даже быстрейший, можно заменить, — парировал Калган, — шаттерлинга, даже худшего, — нет.
— А если погоня провалится? — спросил Чистец. — С чем мы останемся, если потеряем три корабля авангарда?