— А корабль? Кто им сейчас управляет?
— Никто. После веков пассивного существования я попробовал отвоевать «Крылья». Каскад был силен, только и я не простой робот, каким он меня считал. Мало-помалу я сломил его — подчинил себе и разобрал его разум на части. За несколько веков я превратил его в робота-овощ, в ящик, реагирующий на внешние раздражители. Но без умений, унаследованных от Вальмика, у меня ничего не получилось бы.
Я глянула на неподвижного белого робота слева от меня:
— А сейчас?
— Я борюсь с овощем. Безобидным и обделенным тактическими хитростями Каскада не назовешь. Прежде чем я лишил его мыслительных способностей, он запустил программу, остановить которую мне не под силу. Курс корабля задан, в другом направлении он не полетит.
— Неужели нельзя вывести Каскада из строя и отменить его команды?
— Этим я занимаюсь уже сотни лет. Увы, безуспешно. Каскад был куда мудрее многих. Он наверняка предвидел, что в итоге я захвачу его разум.
— А если мне взять энергетический пистолет и сию секунду расстрелять Каскада?
— Не поможет. Корабль все равно полетит к звездамбе, а мне все равно придется подавлять останки Каскада.
— Далеко до нее?
— Мы совсем рядом, менее чем в световом месяце. Думаю, ключ очень скоро сработает. Посмотри на дамбу, если хочешь.
Не дожидаясь ответа, Геспер вызвал изображение на главный дисплеер. Бело-золотые гирлянды спускались к нему, но саму поверхность не обвивали. На заднем плане мерцала россыпь подсиненных звезд, а на их фоне, увеличенный системой, висел круг цвета непроглядного мрака. Как ни подсинивай звездамбу, она останется черной.
— Это она?
— Да. Изображение в режиме реального времени, — подтвердил Геспер.
Черный круг и обрамляющее его пространство кишели красными иконками.
— А это что? Планеты?
— Корабли и боевые установки. Нас ждут. Едва прояснилось, куда мы летим и зачем, Линия Горечавки послала упреждающий сигнал. Поэтому звездамбу теперь охраняют все местные цивилизации.
Я почувствовала себя преданной, хотя понимала: вариантов у Горечавок не оставалось.
— Сколько времени у них было?
— Чуть больше шестидесяти лет. Жители соседних систем успели скоординироваться и отправить к звездамбе более-менее приличные корабли. Портулак, они нам не помеха.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Я видел «Серебряные крылья» в бою, видел, как они уничтожили корабли Горчицы, Лебеды и Лопуха, а потом отмахнулись от корабля Калгана, несмотря на все его пушки, куда более мощные, чем на других кораблях. Из троицы продолживших погоню — «Ромб сгущения», «Скоростная аберрация» и «Лентяй» — остался лишь «Лентяй». Другие попробовали нас задержать, но «Крылья» легко вывели их из строя. Нам практически не причинили повреждений — восстановимся без труда. Если верить информации, которую я собрал об участниках кордона, шансы, что они нанесут нам ощутимый ущерб, тем более задержат, ничтожны. Грядет битва, которая не изменит ровным счетом ничего.
— А если ты не прав? Если там есть и другие корабли, но они спрятаны и покажутся в самый последний момент?
— Может случиться и так… — Геспер замялся. — Портулак, я позволил себе небольшую вольность. Надеюсь, ты не рассердишься.
— После того как держал меня взаперти три тысячи лет? На что мне злиться?
— Я послал кордону сигнал — до такой степени «Серебряные крылья» мне подчиняются — и объяснил ситуацию. Сказал, что мы с тобой невинные заложники, не способные ни изменить курс и скорость корабля, ни ответить на враждебные действия. Я предложил им графические доказательства того, что уже видел сам. Показал, что, даже объединившись, они не остановят «Крылья зари», а потери живой силы и техники будут значительными. Я также попросил отменить боевую готовность кораблей и, чтобы свести потери к минимуму, оставить лишь автоматические боевые установки.
— Они прислушались?
— Ответа я пока не получил и не заметил никаких изменений в их оборонительной тактике. Полагаю, они получили мой сигнал и оставили его без внимания.
— Их можно понять. Наверняка думают, что сигналит Каскад или Каденция, чтобы отговорить от атаки, которая может сложиться удачно.
— Извини, Портулак, ничего лучше я не придумал.
— А если мне с ними поговорить?
— Что это изменит? Твое лицо и голос легко скопировать.
— Я все-таки хотела бы попробовать.
— Пробуй.
— Прямо сейчас?
— Чем скорее они выведут корабли из зоны обстрела, тем меньшие потери понесут. Им нас не остановить, так пусть и ненужных жертв не будет. — Геспер ободряюще улыбнулся. — Обратись к ним, Портулак. Может, у тебя получится то, что не удалось мне.
— Не представляю, с чего начать. Знать бы хоть что-то о тех, к кому я обращаюсь. Хоть самое основное: двуногие ли они, дышащие ли — и так далее.
— К сожалению, я помочь тебе ничем не могу. Надеюсь, они хоть Язык понимают. Должны понимать, раз ответили на предупреждение Горечавок.
— Ладно… — Я откашлялась — в горле пересохло, несмотря на выпитое за завтраком. — Говорит Портулак, шаттерлинг Линии Горечавки. Вы уже получили послание моих братьев и сестер. И моего друга Геспера — тоже. Знайте, оба послания — правда. На борту нашего корабля одноразовый ключ к этой звездамбе. Если он сработает, случится беда. Пострадают все: люди, постлюди — каждое разумное биологическое существо метацивилизации. Это факт. Вы правы, что собираетесь нас остановить. Если бы имелся безопасный способ уничтожить наш корабль, я сама скомандовала бы вам: «Вперед!» Только для вас эта задача невыполнима. Геспер правильно сказал: вы лишь впустую погубите живую силу и технику. Если у вас есть неизвестное мне абсолютное оружие, если десять тысяч кораблей, равных этому, в укрытии дожидаются приказа открыть огонь из гамма-пушек, не теряйте времени. Если нет — умоляю отвести пилотируемые корабли подальше от звездамбы.
Я замолчала.
Геспер кивнул:
— Отлично, Портулак. Получилось очень убедительно.
— Но они ведь меня не послушают?
— Не знаю, будем надеяться на лучшее.
Я провела рукой по волосам, спутавшимся под шлемом.
— Только разве это сейчас важно? Если долетим до звездамбы, число погибших в битве покажется ничтожным в сравнении с последующими потерями. С числом жертв Первых Роботов, которые к нам прорвутся.
— Вот чего я боюсь больше всего и хотел бы обсудить с тобой эту тему.
— Я думала, ты хотел, чтобы я убедила участников кордона отвести корабли.
— Кордон — лишь прелюдия к самому страшному. Как ты сказала, если звездамба откроется и если Первые Роботы настроены враждебно, даже гибель целой цивилизации покажется эпизодом.
— Первые Роботы настроены враждебно. Как бы ты был настроен на их месте?
— Я уже говорил, месть — удел биологических существ.
— Скажи это Каскаду и Каденции. По-моему, для них месть была чуть ли не первостепенной задачей.
— Ты права.
— Так что ты хотел обсудить?
— Я могу остановить «Серебряные крылья» в любую секунду. — Геспер сделал паузу, чтобы до меня дошел смысл сказанного. Его прекрасные бирюзово-опаловые глаза изучали меня, пока он не решил, что можно продолжать. — Я не управляю «Крыльями» целиком и полностью — не могу менять скорость и направление, не могу остановить обстрел дружественных нам сил. Но я в состоянии уничтожить и сам корабль, и ключ. У меня получится запрограммировать двигатель ковчега на самоуничтожение. Как мы говорили много веков назад, «Серебряным крыльям» не сдержать такого мощного выброса энергии.
— Ключ под защитной оболочкой. Он точно не уцелеет?
Я могла сосредоточиться только на практической стороне предложенного, а не на его чудовищной подоплеке.
— Вряд ли. Энергию оружия оболочка выдерживает, а с мощным выбросом от взрыва двигателя едва ли справится.
— Других вариантов нет?
— Внешняя сила нас не остановит. Все в наших руках.
Я заново прокрутила в голове варианты, которые мы рассмотрели и отмели.
— А если покинуть корабль и управлять двигателем ковчега дистанционно?
— Мне отсюда не выбраться. Чтобы преобразовать себя, уйдет слишком много времени, а у нас его нет.
— Извини.
— К сожалению, это и для тебя не вариант. Я не в состоянии ни отключить завесу на грузовом отсеке, ни открыть люк. В скафандре ты сможешь выбраться через пассажирский шлюз, но в открытом космосе долго не продержишься.
— Ну и ладно. Одного тебя я здесь не оставлю.
— Спасибо, Портулак, ты настоящий друг.
— Что нужно для уничтожения ковчега?
— Одно твое слово. Скажешь — и его не станет.
— Зря ты меня разбудил. Сделал бы по-своему, и точка.
— Нет, право выбора принадлежит тебе.
Я не ответила, понимая, что Геспер прав. Все дороги в жизни я выбирала сама, начиная с момента, когда мадам Кляйнфельтер удалила мне замедлитель роста. Возмущаются только живые, но, как ни абсурдно, я понимала, что возмутилась бы, если бы меня лишили шанса выбрать в последний раз.
— Надеюсь, что на твоем месте поступила бы так же. Геспер, мы разумные существа и заслуживаем права выбирать.
— Чувствуется, ты уже приняла решение.
— Разве у нас есть альтернатива? Решиться просто, ведь все остальные варианты мы испробовали. Ты не можешь нас остановить. Кордон не сможет нас остановить. Линия Горечавки не смогла нас остановить. Попытка унесла жизнь достойных шаттерлингов, а ведь Линия и так держится на честном слове. Горечавки потеряют и меня, но, по-моему, цена невысока. Не понимаю, зачем вообще об этом говорить. Жизнь человека и жизнь робота — или макровойна между механическими и биологическими существами? Я бы не мешкала, не тратила время на разговоры, а перешла к делу.
— Хочешь попрощаться с Лихнисом? Его корабль сохранит послание до тех пор, пока он не проснется.
— Хочу. Спасибо, Геспер.
— Говори сколько хочешь.
На сей раз я собиралась быть краткой, но слова шли куда труднее.
— Это Портулак. Ради меня ты залетел в такую даль и не представляешь, как я тебе благодарна. Чистеца и остальных очень жаль. Мы так старались, а получается — напрасно. Я решила уничтожить «Серебряные крылья» — другого выхода нет. Пройдет все быстро и для меня безболезненно. А еще вполне достойно — чисто и ослепительно-ярко. Разворачивайся и лети искать Линию. Выступи на моих похоронах, поставь мне памятник, а потом живи дальше. Я люблю тебя и буду любить всегда.