— О, боги, твоя подруга — тема разговоров ночи!
— Она хорошо справилась, — согласилась Керриган.
Она захлопала ресницами в сторону Фордхэма.
— Ты не против, если я украду Керриган на минутку?
На миг он выглядел так, словно был против, но потом опомнился.
— Конечно.
— Отлично, — сказала Одрия. Она обвила руку Керриган и потянула ее по залу. — Я хочу показать тебе так много гостей.
— Показать?
— Конечно. Мои друзья. Те, кого ты знала бы из Брионики, если бы осталась в племени. Важные знакомства для тебя.
Керриган прикусила щеку изнутри, чтобы не говорить Одрии, как она хотела заводить эти знакомства. Но это была одна ночь, и Одрия была так рада. Вряд ли будет плохо.
Но было плохо. Было даже хуже.
Керриган отчаянно хотела сбежать из хватки этих женщин, но шанса на это не было. Одрия крутила ее, словно старалась впечатлить ее друзей новой игрушкой. Это утомляло, и после такого часа у Керриган заболела голова.
Одно дело, если бы это была бессмысленная болтовня, но многие женщины постоянно говорили неприятные слова о том, что она была полуфейри. Что она многого достигла, несмотря на ее кровь. Как она была храброй, раз показывала уши. Как они не могли поверить, что такая, как она, поймала принца, как Фордхэм. И так далее. Бесконечные уколы вызывали у Керриган желание уйти в Отходы, где ее происхождение не было темой разговора.
Она хотела убежать так сильно, что вздрогнула, когда Дарби появилась рядом с ней. Она сияла изнутри и снаружи.
— Керриган.
Они быстро обнялись. Керриган не видела ее неделями. Они еще не расставались так надолго. Ей не нравилось, что они были разлучены, но нравилось, что Дарби обрела уверенность. Даже если в таком глупом спектакле.
— Разве ты не вишенка Сезона?
Дарби улыбнулась и опустила голову.
— Ты сама привлекла внимание.
— Ох, не напоминай, — сказала она со смешком.
Дарби обвила руку Керриган и увела ее от Одрии.
Одрия болтала с синеглазым фейри, с которым уже три раза станцевала, дав им идеальный шанс сбежать. Керриган не хотела возвращаться. Она уже продумала, как уйти. Ей нужно было найти Фордхэма и сказать ему перед тем, как уйти. И она еще даже не танцевала. Жаль.
— Спасибо, — сказала она Дарби. — Ты так легко это сделала.
— Словно я не знала, что ты была готова сбежать.
— Я так по тебе скучала.
— Я скучала, — сказала Дарби. — Без тебя не так. Я честно думала, что всегда хотела свою комнату, а теперь получила ее, и мне не хватает тебя в ней, чтобы сплетничать до утра.
Керриган захихикала.
— Мы были не так плохи.
— Были, и я скучаю по этому.
— И я. Хотя ты привлекла внимание всех джентльменов этого Сезона, — недовольство Дарби выдавал только трепет ее пальцев, она делала так с детства. Керриган сжала ее ладонь. — Ты знаешь, что ты не обязана проходить все это.
Дарби кивнула.
— Знаю.
— Ты не обязана.
— Я могу брать любовниц, Керриган. Все будет не так плохо.
— Тебе придется рожать, — прошептала она с тревогой за подругу.
Дарби сжала ее ладонь.
— Тебе хватает тревог. Не нужно переживать и за меня.
— Слишком поздно.
— Я люблю тебя. Теперь убегай, пока Одрия не заметила. Я буду в порядке.
Керриган не поверила ей, но не могла выбирать за Дарби. И она обняла ее еще раз, вышла наружу, чтобы вдохнуть свежий воздух. Она пробыла снаружи лишь миг, но поняла, что была не одна. Она тут же притянула к себе магию, инстинкт управлял ею. Керриган подняла щит из воздуха, а потом толкнула его к напавшему.
Мужчина — фейри был потрясен, когда она прижала его к стене, и его эго не пострадало бы, но она стала смеяться ему в лицо.
— Что вы делаете? Не знаете, что нельзя подкрадываться к девушке?
Он выпрямился, стряхнул ее магию.
— Моя леди.
И он поспешил уйти.
Керриган прикусила губу, глядя ему вслед. Вряд ли она сможет станцевать.
— Впечатляет, — сказал другой голос. — Хороший способ убирать нежелательных ухажеров.
Улыбка Керриган пропала.
— Чего ты хочешь?
Киврин Аргон, Первый из дома Круз, вышел из теней и встал перед дочерью.
— Здравствуй, Керриган.
Ночь из плохой стала еще хуже.
— Ты хотя бы произнес мое имя правильно.
— Вижу, ты снова зовешься моим домом.
— Не по своему выбору, — рявкнула она. Ничто не могло превратить ее в мышь в ловушке быстрее, чем ее гадкий отец. — Мне не нужна фамилия или дом Брионики, чтобы все еще быть важной.
— Конечно. Ты это не использовала, когда попала в Общество.
— О, так в этом деле? Ты пришел, потому что у меня есть положение?
— Нет.
Он ответил прямо, и она застыла.
— Я не хотел бросать тебя.
Она невольно рассмеялась.
— Я тебе не верю
— Я должен был сделать это для твоей безопасности.
Она прижала ладонь к груди.
— Для моей безопасности. Да. Да — да — да. Я слышала уже такое.
— Дай мне минуту, чтобы объяснить.
— У тебя было двенадцать лет на объяснения, почему ты меня бросил, Киврин. Больше у тебя нет этого права.
Она отвернулась от него. Она не хотела вести этот разговор. Он мог сказать ей, почему сделал это, за годы. Теперь он решил звать ее дочерью, чтобы порадовать массы. И ей было все равно, что он придумал.
Она пошла в бальный зал.
Киврин следовал за ней.
— Керриган, стой. Мне нужно еще кое о чем тебя предупредить.
— Плевать, — рявкнула она.
Дверь поместья распахнулась, и слуга ясным голосом сообщил для всех:
— Лорд Эшби Марч, Первый из дома Медальон из Брионики.
3
ЛОРД
Глаза Керриган стали как блюдца. Она застыла на месте, смотрела на мужчину, который был ее суженым и ее худшим кошмаром.
Когда они были детьми, семья Марча была ближе всех к дому Керриган, Уэйсли. Их родители связали их, как только это можно было сделать по закону. Год ухаживаний, когда они вырастут, все еще требовался, конечно. Но с первого дня стало ясно, что их семьи и деньги будут вместе. Что они будут вместе.
Но, хоть Эшби Марч был красивым ребенком с круглыми детскими щеками и очарованием, которое давало ему все, чего он хотел, что — то с ним было не так. И его родители отказывались видеть это. Он рано научился, где оставлять синяки, чтобы никто, кроме слуг, помогающих ей купаться, не замечал. Она наткнулась на него в лесу между их домами, он сдирал шкуру белки. Бедное животное было все еще живым. Она плакала весь путь домой, но никто не поверил ее словам.
Вскоре после этого она попала в Дом Драконов. Спасение. Проклятие.
Даже на последней проверке перед встречей с Тьераном Марч был ее самым большим страхом. Она не могла забыть такое.
И теперь он был тут.
Словно она притягивала его, как магнит, Марч нашел ее лицо в толпе. Бездонные и синие, как океан, глаза посмотрел в ее, и уголок его рта приподнялся. Она не могла двигаться. Боги, она видела уже у него этот взгляд. Видела в тот день, когда он смотрел на белку. Только теперь она была белкой.
Дебютантки поспешили к нему, готовые привлечь внимание самого завидного холостяка. Еще и самого красивого. Он вырос поразительным мужчиной. Его круглые детские щеки пропали, и глаза почти бросали морок на всю толпу. Он был высоким, сильным, величавым. Любой повезло бы, если бы она получила его. Любой, кроме нее.
Марч сказал несколько слов дебютанткам, прошел мимо них, словно они уже не существовали. Он прошел к Керриган и низко поклонился.
— Моя леди.
Она стояла, потрясенная. В ответ стоило сделать реверанс. Но она выпалила:
— Что ты тут делаешь?
Его ноздри чуть раздулись, а потом он сгладил ситуацию:
— Дорогая, как можно было ожидать иное? Я прибыл, как только услышал.
— Услышал?
— Что ты вернулась к нам, конечно, — он поймал ладонь Керриган и поцеловал.
Она чуть не отдернула руку. От мысли о его губах на ней хотелось физически сжаться. Она умудрилась медленно отодвинуть руку.
— Я все время была тут.
— Почему не писала? — его голубые глаза были такими искренними. — Я отчаянно ждал твоего возвращения. Я годами искал тебя.
Она моргнула, ожидая уловку. Она знала Марча лучше многих, но это было давно. Двенадцать лет были долгим временем, а она была ребенком.
— Я думала, для меня это было начертано.
Он лучезарно улыбнулся.
— Ты была предназначена для мира.
Керриган ничего не сказала. У нее теперь был мир, по ее мнению.
— Это должен быть наш Сезон, — спокойно сказал он, указывая на двор за ними.
Все смотрели и ждали того, что произойдет. Сможет ли Керриган заполучить самого завидного холостяка в первую ночь тут. Могло ли все стать прежним.
— Да, — легко сказала Керриган. — Но у меня нет Сезона. Я тут как представитель Общества. Я учусь в этом году.
— Это очень печально. Они могут отпустить всех вас на пару вечеринок.
Керриган пожала плечами.
— Это было в Кинкадии, а на выходных мы закончили первый месяц обучения. Не знаю, что будет после этого.
Она ждала, что его гнев легко вспыхнет от ее слов. Что он найдет мягкое место на ее локте, которое посинеет. Но он улыбался так искренне, что она задумалась, знала ли его. Может, двенадцать лет были слишком большим сроком, чтобы считать, что она все еще его знала. Может, поведение юности осталось в прошлом. Она не знала. Не хотела знать.
— Так приятно снова тебя видеть, — сказала она, пытаясь ускользнуть. — Но я…
— Было приятно, да? Если я правильно помню, ты обожаешь танцы. Буду рад, — он протянул руку. — Потанцуем?
Керриган не могла найти слова. Все смотрели, ждали, гадали. Она ненавидела эту часть этого мира. Она не успела сказать ни слова, чтобы отказать, Марч сжал ее ладонь и потянул в танец. Песня только закончилась, началась следующая. Танец был быстрым, ее ноги вспомнили движения раньше, чем разум сообразил. Она оказалась в руках Марча, и он вел ее по залу в идеальном ритме.