— Адъюнкт желает начать утреннюю тренировку?
Кенеб встретил взгляд спокойных глаз, цвет которых и дал женщине такое имя. Бездонный взгляд. Он внутренне встряхнулся.
— Гэмет умер прошлой ночью. Я только что сообщил адъюнкту.
Взор женщины метнулся к штабному шатру.
— Ясно.
— А в долине между двумя армиями сейчас стоит Ша’ик… и ждёт. Мне показалось, госпожа, что адъюнкту может прийтись кстати помощь с доспехами.
К его удивлению, женщина повернулась и направилась обратно в свой шатёр.
— Не сегодня, капитан. Я понимаю ваш порыв… но нет. Не сегодня. Доброго вам дня, сэр.
И Ян’тарь скрылась внутри.
Кенеб замер неподвижно — настолько он был потрясён.
Ладно, признаю, я не понимаю женщин.
Он снова повернулся к штабному шатру, как раз вовремя, чтобы увидеть, как оттуда вышла адъюнкт, затягивая ремешки на перчатках. На голове покоился шлем с прикреплёнными нащёчниками. Забрало не прикрывало глаз — многие бойцы считали, что прорези слишком ограничивают обзор. Тавор остановилась, на миг подняла взгляд к утреннему небу, а затем зашагала вперёд.
Капитан дал ей отойти на некоторое расстояние, затем двинулся следом.
Л’орик пробирался через сплетённые тени, задевал локтями скелетоподобные ветви, спотыкался о шишковатые корни. Этого он не ожидал. Должна ведь была открыться дорога, тропа через этот чёрный лес.
Треклятая богиня была здесь. Рядом. Наверняка — нужно только найти её след.
Влажный, холодный воздух, покосившиеся стволы — будто землетрясение только что перекосило землю. Наверху деревья скрипели на сильном ветру. И повсюду призраки, заблудшие тени — они бросались к Высшему магу, а затем отскакивали прочь. Вставали из рыхлой почвы, как привидения, шипели над головой, пока он ковылял по лесу.
А затем за деревьями блеснул огонь.
Задыхаясь, Л’орик побежал на свет.
Это была она. Пламя подтвердило его подозрения. Имасска, обрывки цепей Телланна, отсечённая от Обряда… о, ей не место здесь, совсем не место.
Хтонические духи окружили её пылающее тело — наросты могущества, которое она присвоила за тысячи лет. Ненависть и злоба превратили их в жестоких, омерзительных созданий.
Руки и ноги имасски потемнели от болотной воды и плесени. Мох покрывал торс спутанным, длинным мехом. С головы свисали длинные пряди седых волос, сбившиеся в колтуны от запутавшегося в них репейника. Из обожжённых глазниц вырывались языки живого пламени. Костяные скулы — выбеленные, потрескавшиеся от жара.
Беззубая. Тяжёлая нижняя челюсть висит — еле держится на полосках иссохших мускулов и сухожилий.
Богиня выла, испускала дрожащий, жуткий крик, который не прерывался от необходимости вздохнуть, и Л’орику показалось, что она с чем-то борется.
Маг подобрался ближе.
Она попала в сеть лоз, извилистые ростки опутали руки и ноги, змеями обвили торс и шею. Л’орик удивился, что не заметил их раньше, затем понял, что лозы мерцают — сейчас возникли там, потом здесь, а прежние — исчезли. И все они постепенно превращались…
В цепи.
Внезапно одна разорвалась. Богиня завыла, удвоила усилия.
Треснула ещё одна, хлестнула по стволу дерева.
Л’орик подобрался ещё ближе.
— Богиня! Услышь меня! Ша’ик — она недостаточно сильна для тебя!
— Моя! Моя! Моя девочка! Моя! Я её украла у этой сучки! Моя!
Высший маг нахмурился. У кого? У какой «сучки»?
— Богиня, молю, выслушай! Я предлагаю себя! Понимаешь?
Лопнула ещё одна цепь.
Другой голос тихо произнёс за спиной Л’орика:
— Лезут не в своё дело.
Чародей резко развернулся, но слишком поздно — широкий нож уже вошёл ему между рёбер, рассёк плоть по пути к сердцу.
Точнее, к тому месту, где было бы сердце, будь Л’орик человеком.
Зазубренный кончик клинка прошёл мимо, скользнул в сторону прямо перед глубоко упрятанным органом и впился в грудину.
Л’орик застонал и осел на землю.
Убийца выдернул нож, присел и задрал Л’орику голову, ухватив за подбородок. Замахнулся.
— Да брось этого дурака! — прошипел другой голос. — Она рвёт цепи!
Л’орик видел, как убийца заворчал, а затем двинулся прочь.
Высший маг чувствовал, как грудь его заполняется кровью. Медленно перевернулся на бок, ощутил тёплый ток из раны. Так он ясно видел богиню…
…и убийц, которые подкрадывались к ней.
Чародейство струилось по их ножам, плетенье магии смерти.
Богиня закричала, когда первый нож вонзился ей в спину.
Л’орик смотрел, как её убивают. Долго, жестоко, мучительно. Персты Корболо Дома, избранные убийцы, поджидали в засаде там, куда привёл их Фебрил — никто другой не смог бы сюда проникнуть, — вооружённые чародейскими заклятьями, которые сплели Камист Релой, Хэнарас и Файелль. Богиня отбивалась с невообразимой яростью, и вскоре трое из четверых убийц были мертвы — она разорвала их, четвертовала. Но теперь богиню плотно опутали цепи, потащили вниз, и Л’орик увидел, как гаснет пламя в её глазницах, увидел, как духи оторвались, улетели прочь, внезапно освобождённые. Последний убийца метнулся к ней, с размаху всадил свой нож. Прямо в темечко. Чёрная вспышка, взрыв, который отбросил убийцу назад. Череп и клинок разлетелись на куски, которые рассекли лицо и грудь Перста. Ослеплённый, он с воплем отшатнулся, споткнулся о корень и с глухим стуком рухнул на землю.
Л’орик слышал его стоны.
Цепи змеились по телу павшей богини, пока от него ничего не осталось — лишь поблёскивала груда чёрных железных звеньев.
Ветер, терзавший прежде верхушки деревьев, вдруг улёгся, и в лесу воцарилась тишина.
Все они хотели заполучить этот осколок Пути. Изодранное сокровище. Но Тоблакай убил Фебрила. Он убил двух Дераготов.
Он убил Бидитала.
А что до Корболо Дома — что-то мне подсказывает, что с ним Императрица захочет побеседовать лично. Несчастный ублюдок.
Под телом мага кровь уходила в мох.
Л’орик понял, что умирает.
Рядом хрустнул сучок.
— Ну, я не удивлён. Отослал прочь своего фамильяра, да? Опять.
Л’орик с трудом повернул голову, поднял взгляд и даже сумел слабо улыбнуться.
— Отец.
— Не думаю, что в твоей комнате многое изменилось с тех пор, как ты её покинул, сын.
— Пылью поросла, наверное.
Осрик хмыкнул:
— Да вся крепость запылилась, я бы сказал. Сколько же веков я там не был…
— А слуги?
— Я всех отпустил… где-то тысячу лет назад.
Л’орик вздохнул:
— Удивлюсь, если там ещё не всё развалилось.
Осрик неторопливо присел рядом с сыном, его фигуру осветило чародейской сияние Дэнула.
— Да нет, сын, стоит, как стояла. Я всегда забочусь о запасных путях отступления. Плохо тебя подрезали. Лучше лечить постепенно.
Л’орик закрыл глаза.
— В моей старой постели?
— Да.
— Она короткая. Уже была короткой, когда я ушёл.
— Ну, к сожалению, ноги он тебе не укоротил, Л’орик.
Сильные руки подхватили его и без усилий подняли.
Абсурдным образом — в моём-то возрасте — он почувствовал себя в безопасности. В объятьях отца.
— Так, — проговорил Осрик, — теперь осталось только понять, каким Худом нам отсюда выбираться?
Чувство безопасности исчезло.
Она споткнулась и чуть не упала. Заморгала под железной сеткой забрала в горячем, спёртом воздухе. Внезапно доспехи показались неимоверно тяжёлыми. Приступ паники — в этой металлической печке солнце её заживо испепелит.
Ша’ик замерла. Попыталась взять себя в руки.
Себя. Ох, нижние боги… она пропала.
Она стояла в долине одна. С противоположного гребня спускалась одинокая фигура. Высокая, неторопливая. До боли знакомая походка.
Гребень позади Тавор и вершины всех древних коралловых островов по краю долины заполонили солдаты.
Воинство Апокалипсиса тоже, наверное, смотрит, заподозрила Ша’ик, но не обернулась, чтобы проверить.
Она пропала. Она меня… бросила.
Я была когда-то Ша’ик. А теперь я снова Фелисин. И вот ко мне идёт та, что предала меня. Моя сестра.
Она вспомнила, как Тавор с Ганосом играли деревянными мечами. Самое начало пути к смертоносной привычке, к бездумной лёгкости во владении этим оружием. Если бы мир не изменился — остался таким же, как в это верят дети, — пришла бы и её очередь. Треск деревянных клинков. Ганос бы смеялся и мягко наставлял её — с братом всегда было легко и радостно, потому что он умел подчинять обучение естественным радостям игры. Но ей такого шанса не выпало.
Не выпало, по большому счёту, ничего, что могло бы сейчас вернуться — тёплыми, успокоительными, обнадёживающими воспоминаниями.
Тавор расчленила их семью. И Фелисин выпали ужасы рабства на рудниках.
Но кровь — это цепь, которая не может разбиться.
Тавор была уже в двадцати шагах. Обнажала свой отатараловый меч.
И хоть мы уходим из родимого дома, он никогда не уходит от нас.
Ша’ик чувствовала вес собственного клинка — такой, что запястье ныло. Она и не помнила, как обнажила его.
За сеткой и прорезями забрала Тавор подходила всё ближе — мерно, ни быстрей, ни медленней, чем проделала весь остальной путь.
Не догонишь. Не отстанешь. Как же иначе? Нас ведь разделяют одни и те же годы. Цепь никогда не натянется. Никогда не провиснет. Длина её предписана раз и навсегда. Но вес её… о, вес меняется.
Она была гибкой, ловкой, болезненно экономной в движениях. В этот миг она — само совершенство.
Но для меня кровь тяжела. Так тяжела.
И Фелисин попыталась поднять её — эту внезапную, ошеломительную тяжесть. Попыталась поднять руки — не думая, как это движение может воспринять…
Тавор, всё в порядке…
Оглушительный звон, который отозвался в правой руке, и невыносимая тяжесть клинка вдруг исчезла.
Затем что-то ударило её в грудь — точно холодный огонь пронзил тело — а потом что-то потянуло её назад, будто кто-то сзади ухватился за её кольчугу и дёрнул. Она поняла, что это остриё. Остриё меча Тавор, пробившего поддоспешник на спине.