– Не сильно ты меня любишь, дед, – расхохотался Пивоваров.
– Это еще мягко сказано, – сурово ответил Макарский. – Будь моя воля, тебя давно вышвырнул бы вон из этого участка, чтобы впредь неповадно было!
– Хорошо, что ты здесь больше не начальник, – усмехнулся журналист.
– Позже поговорим, Борис, – покосился на Макарского шериф. – А сейчас оставь нас…
Пожилой полицейский удалился с недовольной миной.
– Тебе удалось найти какую-то зацепку? – поинтересовался Мезенцев, перелистывая желтые страницы.
– Личность Устиньи и правда меня заинтересовала, – признался Пивоваров. – Хочу узнать побольше о ее жизни. Так что же случилось с ее сыном?
Владимир Мезенцев выложил на стол несколько старых черно-белых фотографий, сделанных на месте преступления. Влад не сразу понял, что на них изображено, но, присмотревшись внимательнее, похолодел.
– Было обнаружено три тела, – сообщил Мезенцев, глядя в старый отчет. – В лесу, за территорией академии, на старом болоте в районе заброшенного кладбища… Погибло трое молодых людей, все учились в закрытой академии. Той ночью, почти семнадцать лет назад, они стали первыми жертвами жуткого побоища… На телах видны следы от ранений, похожие на ножевые…
– Так и написано? Похожие на ножевые? – уточнил Влад.
– Именно так. А еще следы от сильных ожогов. Их будто кто-то из огнемета опалил. Но самое странное – их одежда…
– Что с ней?
– Взгляни сам. – Шериф пододвинул Пивоварову одну из фотографий.
Действительно, на погибшем парне был очень странный наряд. Верхнюю часть тела несколько раз пересекали ремни из толстой кожи, образуя нечто вроде кольчуги. Руки до локтя покрывали кожаные перчатки, каждый палец которых оканчивался острым стальным когтем. Ниже пояса одеяние переходило в некое подобие длинной юбки с продольными разрезами. На груди погибшего на толстой цепочке висел странного вида медальон в виде рогатой драконьей головы с оскаленной пастью.
– Все трое были облачены в одинаковые одежды, – сообщил шериф, листая отчеты судмедэкспертов.
– Похоже на какое-то ритуальное облачение, – признал Пивоваров. – Чем они занимались в лесу?!
– Создается впечатление, что они и в самом деле творили какой-то ритуал. Судя по описанию, тела нашли на большой поляне, в центре которой стоял огромный обожженный пень. Земля была расчерчена необычными символами, по диаметру круга горело несколько небольших костров. Следов поблизости оставлено множество, но никого так и не смогли задержать.
– Почему? – поинтересовался журналист. – Никого не заподозрили?
– Это ведь случилось той самой ночью, – тихо сообщил шериф. – Дата, вошедшая в историю Клыково. Мертвые тела были на улицах, в академии, и в районе Змеиного озера. Столько трупов, что весь город впал в шок. Тогда было не до поисков.
– Эй, старик! – крикнул Пивоваров в дверной проем. – Знаю, что подслушиваешь! В ту пору ведь ты управлял местной полицией?
– И что с того? – буркнул в ответ Макарский. Он даже не удосужился выйти из-за стола в приемной.
– Неужели тогда даже подозреваемых не было?
– Не было, – неохотно ответил Борис. – Все списали на заезжую банду. Якобы устроили резню и скрылись в неизвестном направлении. У нас тогда ни дорожных камер не было, ни интернета, ни сотовой связи. Попробуй вычисли!
Пивоваров странно взглянул на шерифа, затем вполголоса произнес:
– Сдается мне, дело тут не в отсутствии интернета и камер… А ты вообще доверяешь этому старикану?
– У меня нет причин не доверять ему, – шепотом ответил Мезенцев.
– Зря, – так же тихо сказал журналист. – Мне кажется, дед что-то недоговаривает, прикрывая свою шкуру. Но и на том спасибо. Я могу взять эту папку с собой?
– С ума сошел? – возмутился шериф. – Это собственность полицейского участка!
– Могу я хотя бы переснять несколько фотографий? – не унимался Влад. – Мне это пригодится в расследовании.
Шериф не стал возражать. Пивоваров разложил на столе фотографии и отчеты и быстро сфотографировал их на свой телефон.
– Узнаешь что-нибудь по своим каналам, держи меня в курсе, – попросил его напоследок Владимир Мезенцев. – Только на рожон не лезь. Вдруг нарвешься на кого-то посерьезнее Устиньи с ее палкой…
– Разумеется! – пообещал журналист. Затем попрощался и вышел из участка.
А в кабинет Мезенцева снова вошел Борис Макарский. Старик был вне себя от гнева.
– Что за игру ты затеял с этим поганцем, шериф? – злобно спросил старик. – Раньше мы так дела не вели!
– Я хочу докопаться до истины, – спокойно ответил ему Владимир Мезенцев. – И сделаю это любой ценой.
– Ты говоришь так же, как этот никчемный журналистишка! Мы не должны допускать до расследования представителей газет! Они всегда все портят!
– Я это прекрасно понимаю. Но Влад Пивоваров уже не раз доказал, что может проникнуть туда, куда нам путь заказан. Иметь таких людей при себе очень выгодно. Особенно когда они сами с удовольствием делятся полученной информацией.
– Ну да, в обмен на твою информацию! – не унимался старик.
– Я знаю, что делаю, Борис, – терпеливо сказал Мезенцев. – И отлично понимаю, что он из себя представляет. Но пока он нам полезен, я буду держать его на поводке.
– Смотри, как бы этот пес не сорвался с твоего поводка! – сердито буркнул Макарский. – Последствия придется расхлебывать всем!
10Лавина червей
Премьера студенческого мюзикла проходила при полном зале. В кинотеатре «Антарес» яблоку было негде упасть.
Лиза Зверева, игравшая мужскую роль, стояла на сцене в красивом камзоле, расшитом золотом и серебром, освещенная ярким светом софитов, и, радостно улыбаясь, кланялась публике. Ее и других актеров приветствовали бурными аплодисментами, некоторым исполнителям вручили по огромному букету цветов.
Незаметно восторженная толпа, стоявшая в проходах между рядами, рассеялась. Аплодисменты начали постепенно стихать, потом прекратились вовсе, и Лиза вдруг увидела, что к сцене идет шериф Владимир Мезенцев в полицейской форме. За ним следовали Борис Макарский и Виктор Шилов. Все трое поднялись на сцену и направились прямо к ней, бесцеремонно расталкивая других артистов.
– Думала, мы ничего не узнаем? – ухмыльнулся шериф, приближаясь. – Все тайное рано или поздно становится явным, деточка.
Лиза не успела и рта раскрыть. На глазах у потрясенной публики и участников мюзикла Борис Макарский грубо заломил ей руки за спину, а Виктор подал ему стальные браслеты наручников. Мгновением позже Лиза ощутила на запястьях ледяной металл.
– Что вы делаете?! – возмутилась она.
– Арестовываем убийцу, – спокойно ответил ей шериф.
– Нет! – испуганно вскрикнула Лиза. – Мы не виноваты! Это вышло случайно! Пожалуйста, не надо!
Но ее грубо стащили со сцены и мощными тычками погнали по проходу между рядами. А зрители снова неистово зааплодировали, но на этот раз полицейским, совершившим задержание опасной преступницы.
Лиза на ходу обернулась и увидела испуганные взгляды друзей, следивших за ней со сцены. Среди артистов был и Тимофей, он тоже не сводил с нее потрясенных глаз – не мог поверить в происходящее. Рядом с ним стояла Ирина Зверева и довольно улыбалась…
Лиза вздрогнула и мгновенно проснулась, дрожа всем телом. В комнате стоял полумрак, солнце за окном только поднималось из-за горизонта. Простыня намокла от пота. Поняв, что это лишь кошмарный сон, Лиза обессиленно откинулась на влажную подушку.
Уснуть она больше не смогла. Просто на то, чтобы успокоиться, понадобилось почти полчаса. Ну сколько так еще могло продолжаться? Нужно было что-то срочно предпринять, а иначе постоянное беспокойство и в самом деле сведет ее с ума.
Шантажист требовал, чтобы они с Олегом поженились. Поначалу мысль о предстоящем замужестве казалась ей настоящим сумасшествием. Но теперь Лиза поняла, что им придется исполнить это странное желание. Может, тогда шантажист наконец оставит их в покое?
Утром, когда все обитатели особняка еще спали, Лиза выскользнула из своей комнаты и тихонько постучала к Олегу. Парень открыл почти сразу. Он был в спортивном костюме и кроссовках, словно собирался совершить утреннюю пробежку.
– Что мы теряем? – тихо спросила Лиза. – Ничего. Если он отстанет от нас, я готова оформить с тобой фальшивый брак. Но только в строжайшем секрете от всех остальных. Чтобы никто ничего не узнал…
– Уверена в этом? – на всякий случай переспросил Олег.
– Да. Сделаем пару снимков в ЗАГСе и отсканируем ему свидетельство о браке. А затем, когда все это прекратится, быстренько оформим развод…
– Ты поверила, что шантажист так легко отступит? – с сомнением спросил Дубровский.
– Посмотрим. Но это требование мы вполне можем выполнить. Ты говорил, что в особых случаях брак могут оформить очень быстро?
– Я все улажу, – пообещал Олег. – Об этом не беспокойся.
Ну хоть о чем-то Лиза теперь могла не беспокоиться.
Тимофей начал день с утренней пробежки, чего не делал уже почти три недели. Встав пораньше, он натянул спортивную форму, сунул в уши наушники и выскользнул из комнаты, пока Димка и Стас еще спали. Или делали вид, что спят, ведь он видел, что оба не сильно хотят с ним общаться. Да и черт с ними!
Он вышел на пустой стадион академии, включил плеер и припустил по беговой дорожке, постепенно набирая скорость. Стояла почти нулевая температура, изо рта вырывались облачка пара. Хорошо, что он не ощущал холода.
Искусственная трава на футбольном поле покрылась инеем и блестела в лучах восходящего солнца, будто была сделана из стекла. В корпусах академии стояла тишина, даже свет в окнах еще не горел. Обычное утро обычного дня. Однако Тимофей больше не ощущал себя здесь своим, как, впрочем, и дома, в городе. Изменилось отношение к нему учеников, да и некоторые преподаватели поглядывали на Зверева с таким странным выражением, что ему становилось не по себе.