Брайс спокойно выдержала взгляд Даники и, не отводя глаз, повторила:
– Даника, закрой глаза.
Даника, дрожавшая всем телом, подчинилась. Она крепко зажмурилась.
Главарь щелкнул предохранителем, даже не взглянув на Брайс. Камешков и пыли, летящих вверх, он тоже не заметил.
– Да, сука. Ты лучше зенки закрой.
Казалось, Брайс взорвалась. Из потаенного места в сердце наружу хлынул белый ослепительный свет, ударив главарю в глаза. Тот завопил, схватившись за лицо. Сверкая, будто солнце, опустившееся на землю, Брайс шагнула к негодяю.
Забыв о боли, она потянулась к его руке и с силой повернула. Револьвер упал в подставленную ладонь. Еще мгновение – и главарь распластался на асфальте. Брайс выстрелила. Пуля, предназначенная для Даники, вошла ему прямо в сердце.
Сообщник рухнул на колени, прикрывая глаза. Он раскачивался и вопил. Брайс выстрелила снова. Вопли прекратились. Но огонь Брайс не погас. Она помчалась к грузовичку, где последний бандит пытался завести мотор. Данику трясло. Ее руки оставались за головой, а глаза были плотно закрыты и не видели творящегося кошмара.
Оставив попытки скрыться на машине, последний бандит выскочил из кабины и дал деру. Брайс выбрала место на дороге, прицелилась, как учил Рандалл, и, когда цель приблизилась к выбранному месту, выстрелила. Бандит упал.
Окружающий мир еще какое-то время купался в ослепительном свете Брайс. Затем она медленно и осторожно втянула свет внутрь и погасила. То была тайна, которую она и родители столько лет хранили от ее биологического отца, от астериев и всего Мидгарда.
И от Рунна.
Тайна чистого света звезды из иного мира. Из незапамятных времен. Дар древних фэйцев, возродившийся снова. Свет, и больше ничего. Ничего общего с астериями, владевшими жестокой силой звезд. Только свет.
Для Брайс это ничего не значило. Но для Рунна дарования Звезднорожденного и титул значили очень много. Впервые встретившись со сводным братом, она хотела поделиться с ним своей тайной. Рунн отнесся к Брайс по-доброму. Обрадовался тому, что у него появилась сестра. Брайс интуитивно почувствовала: ему можно рассказать.
Но потом она столкнулась с жестокостью их отца. Поняла, что дар Звезднорожденного давал брату хотя бы небольшое преимущество перед этим гнусным чудовищем. Увидела, как брат гордится положением Звезднорожденного, положением Избранного и благословленного Урдой. Правда, на словах он всегда это отрицал.
Нет, не могла она открыть Рунну правду. Даже повзрослев, она продолжала хранить тайну, не собираясь рассказывать о своем даровании никому. Только Данике.
Последняя крупица звездного света погасла внутри Брайс. Вернулись синие небеса, оливковые деревья. Окружающий мир обрел привычные краски. Даника по-прежнему дрожала.
– Даника, – тихо позвала Брайс.
Даника убрала руки с лица. Открыла глаза. Брайс ожидала увидеть ужас, о котором предупреждала мать. Эмбер считала, что такой ужас охватит каждого, кто узнает о ее даре. О странном свете из иного мира.
Но на лице Даники она видела только удивление. Удивление и любовь.
Брайс стояла перед воротами, держа звезду, что хранила внутри своего сердца. Свет изливался из ее груди и делался все ярче. Чистый первозданный свет.
Пустота была совсем рядом – только руку протяни. И Хел тоже. Но Брайс ощущала странное спокойствие. Слишком долго она держала этот свет в тайне, слишком долго сжималась от ужаса, что кто-то вдруг обнаружит ее дар, и потому сейчас, как ни парадоксально, ей стало легче.
На протяжении последних недель она не раз думала: «Уж теперь-то Рунн догадается». Прежде всего это касалось ее подчеркнутого равнодушия к личности принца Пелиаса – первого Звезднорожденного, а также к личности королевы Тейи. Такое поведение было весьма подозрительным. Брайс испытывала страх, что Рунн все поймет. А когда он положил Звездный Меч на стол в библиотеке и древнее оружие загудело и замерцало, она нарочно отошла подальше, чтобы не поддаться инстинкту и не притронуться к мечу, ответив на прекрасную молчаливую песнь.
Этот меч по праву принадлежал им обоим. Меч признал ее потомком тех, кто когда-то выковал его. Не особу королевской крови, досточтимую фэйку, а далекого потомка. Звездный Меч почувствовал свет в ее теле и звезду, спавшую в сердце.
Подобное взывает к подобному. Даже яд кристаллоса в ноге не мог притушить ее истинной сути. Он преграждал доступ к свету, но не мог уничтожить того, что впечаталось ей в кровь. И едва медведьма удалила яд, едва их с Хантом губы впервые встретились, Брайс почувствовала: свет вновь пробудился. Стал свободным.
И теперь она стояла перед Воротами Сердца, а звездный свет между ладонями продолжал нарастать.
В детстве она считала свой дар бесполезным. Он был способен лишь ослеплять окружающих, и больше ничего. Так она поступила, когда прислужники Короля Осени готовились схватить ее, мать и Рандалла. То же произошло с Оракулом, когда прорицательница заглянула в ее будущее и увидела только ослепительный свет. В последний раз Брайс призвала свой дар, чтобы расправиться с шайкой контрабандистов и спасти жизнь Даники.
Только неизменное фэйское высокомерие и снобизм ее отца помешали ему догадаться об этом после визита к Оракулу. Король был не в состоянии представить, что такой дар может быть у полукровки, а не у чистокровного фэйца, благословенного судьбой.
Благословение судьбы. Можно подумать, это делало Брайс особенной. Ничуть. Древняя сила, и только. Брайс не интересовали ни трон, ни корона, ни дворец. Жизнь королевы ее тоже не интересовала.
Зато Рунн… Он мог утверждать что угодно, но, когда он впервые рассказал ей, как проходил Испытание на Аваллене и получил в награду Звездный Меч, лицо брата светилось неподдельной гордостью. Еще бы: ведь он сумел вытащить древнее оружие из ножен, чего фэйцы не могли сделать в течение многих поколений.
И потому Брайс не мешала амбициям Рунна. Пусть владеет титулом и мечом. Но она не оставляла попыток открыть брату глаза на истинную природу их отца, не боясь навлечь на себя отцовский гнев и презрение.
В иных обстоятельствах она бы до самой смерти хранила свою сверкающую тайну. Однако сегодня Брайс поняла, что́ должна сделать для города и всей планеты.
Из нее вытекли последние ручейки света. Теперь весь он находился между ее ладонями. Брайс еще никогда не извлекала звезду целиком. Даже малой части хватало, чтобы сиять, ослепляя окружающий мир. Но горящее ядро звезды всегда оставалось у нее внутри. От напряжения у Брайс подгибались колени. Она скрипела зубами, силясь удержать свет на одном месте.
Наконец-то ей удалось поговорить с Хантом. Возможно, в последний раз. Брайс не ожидала, что он ответит. Думала, телефон переключится на голосовую почту, и тогда она сможет сказать все, о чем до сих пор не решалось заговорить вслух.
Отбросив мысли о Ханте, она сделала завершающий шаг к кварцевой арке ворот. Звезднорожденная, владеющая исцеленным Рогом, который наполнился ее светом. Все это должно сработать.
Кварц Ворот Сердца был проводником. Призмой, способной принимать свет и силу и преобразовывать их. Брайс закрыла глаза, вспомнила радуги, украшавшие ворота в последний день жизни Даники. В день, когда они вдвоем приходили сюда и загадывали желания.
Последнее желание. Оно должно осуществиться.
– Закройтесь, – дрожа всем телом, прошептала Брайс и метнула звездный свет в светлую арку Ворот Сердца.
88
Брайс метнула свой пылающий звездный свет в арку ворот. Хант молча смотрел. Все слова, что были у него в голове и сердце, исчезли.
Белый свет отразился от кварцевой поверхности Ворот Сердца, заполнил прилегающую территорию и помчался дальше, охватывая квартал за кварталом. Демоны, ослепленные им, кричали от боли, пытаясь спастись бегством. Вспомнили, наверное, кому этот свет когда-то принадлежал и как Звезднорожденный принц уничтожал их орды.
Род Звезднорожденных продолжился в потомке Пелиаса.
Мертвенно-бледный Рунн оставался на коленях, глядя на сестру и сверкающие ворота. То было ее послание миру. Раскрытие ее истинной сущности.
Брайс оказалась его соперницей. Угрозой всему, что он готовился унаследовать.
Хант знал, на что способны фэйцы, дабы прекратить споры о престолонаследии.
Брайс обладала светом звезды, какого не видели со времен Первых войн. Джезибе было не по себе. Казалось, она увидела призрак. Фьюри молча смотрела на экран. Когда свечение стало гаснуть, Ханту сдавило горло.
Пустота внутри арки Ворот Сердца исчезла. Брайс сумела направить свет через Рог и запечатала портал.
В напряженной тишине конференц-зала собравшиеся смотрели, как Брайс, тяжело дыша, прислонилась к воротам и медленно сползла на серые плиты. Прозрачная арка продолжала сиять. Временная гавань, которая заставит демонов подумать дважды, прежде чем приблизиться к Звезднорожденной наследнице Пелиаса.
Но остальные шесть ворот города оставались открытыми.
В динамиках аудиосистемы послышался сигнал исходящего вызова. Хант поискал глазами звонящего. Это был Король Осени. Высокородный придурок был целиком поглощен гневом и не замечал, что разговор услышат все. Деклан Эммет даже не попытался отключить аудиосистему.
– Это кто звонит? – послышался голос Эмбер Куинлан.
– Все эти годы ты знала, что она Звезднорожденная фэйка, и врала мне! – загремел король, даже не поздоровавшись с матерью Брайс.
– Я более двадцати лет ждала твоего звонка, – ничуть не смутилась Эмбер.
– Сука!
Послышался негромкий усталый смех.
– А кто, как ты думаешь, тогда прикончил твоих головорезов? Не я и не Рандалл. Они схватили Брайс за шею и держали нас на мушке. – Эмбер снова засмеялась. – Малышка сообразила, что́ они намерены сделать со мной и Рандаллом. И ослепила их.