Слегка сгорбившись, зверь стоял спиной к Дженис и острыми когтями обдирал мясо с бедра ее матери. Слишком потрясенная, чтобы бежать, Дженис смотрела, как он запихивает в пасть куски кровоточащей плоти.
Внутренний голос в дальнем уголке ее сознания нашептывал, что сейчас самое время бежать, что она сможет уйти далеко, прежде чем существо покончит с едой.
Нет, - подумала она. - Не могу.
От этого жуткого чавканья к ее горлу подкатила рвота. Прикрыв рот рукой, она юркнула обратно в туннель, но оно было слышно и там.
Боже! Это же мама. Он пожирает мою маму…
И тогда она побежала.
Молчать больше не было сил. Она знала, что должна молчать, но не могла, она помчалась по ковру, и дикий звериный вопль вырвался из ее горла, и существо услышало, и завертело головой, а лохмотья мяса свисали из его пасти, и уставилось на нее белесыми пустыми глазами, будто ему и дела нет, и развернулось, продолжая жевать, как ни в чем не бывало, и замахнулось когтистой лапой, метя Дженис в лицо. Она успела пригнуться и всадила клинок ему в брюхо.
Он взревел, извергая съеденное на ее волосы и спину. Отшатнувшись, она врезалась в маму. От удара ноги трупа раскинулись. Руки подскочили. Мотнулась голова. Острие крюка исчезло, словно засосавшись в дыру в груди, и ее мать рухнула на зверя, повалив его на колени.
Дженис отступила назад, глядя на изувеченные тела, почти уверившись, что каким-то образом ее мать на мгновение ожила. А потом зверь, скорчившийся у стены с ножом в брюхе, схватил тело за горло и пах и отшвырнул прочь. Труп полетел прямо в Дженис, не долетев, ударился о ковер у ее ног и покатился, нелепо взмахивая руками и ногами.
Дженис отскочила, развернулась и помчалась обратно в туннель.
Будь он проклят, добивать надо было!
Она вскрикнула от боли, ударившись плечом о стену туннеля. Она отскочила в сторону, налетела на другую стену и упала на колени, всхлипывая. Быстро поднялась на ноги. Заковыляла вперед, вытянув перед собой руку, и поняла, что туннель петляет. Правое бедро горело. Она ощутила, как теплая струйка бежит по ноге. Засунутый в трусики нож, должно быть, порезал ее при падении. Она выхватила его.
Кроме собственных рыданий, и тяжелого дыхания, и шлепанья босых ног по земляному полу туннеля, она не слышала ничего. Если зверь и преследовал ее, он, должно быть, серьезно отстал.
Может, был слишком тяжело ранен, чтобы устраивать погоню.
Он прекрасно видит в темноте, это она знала из дневника.
Она жалела, что просто не сожгла этот злоебучий дневник.
Тогда ничего бы не случилось. Лежала бы сейчас в безопасности в своей кровати в мотеле, а мама с папой были бы живы. Как он вообще до них добрался? Они, наверное, ее искали. Боже, как жалела она сейчас, что не осталась дома! Это все - ее вина. Лучше б ей вообще не знать этих Брайана Блейка и Гормана Харди. Они втянули ее в эту историю.
Я сама себя втянула.
Из-за меня погибли мама и папа.
Но сама я еще могу спастись. И спасти ту женщину - мать Сэнди и ее ребенка - если удастся отсюда выбраться. Привести подмогу.
Добраться до Дома Зверя и выскочить на улицу. А оттуда - в полицию.
Внезапно ее пальцы перестали касаться стены. Она вслепую зашарила обеими руками, обнаружила, что туннель свернул влево, и поспешила дальше - сквозь кромешный мрак.
Что, если дверь на том конце окажется заперта?
Не будет. Не может такого быть.
Что, если впереди поджидает другой зверь?
Нет.
Что, если Вик, или Мэгги, или Агнес, или Сэнди, или все они вместе, добрались до Дома Зверя первыми и поджидают меня там?
У меня есть еще один нож, сказала она себе. Буду их резать.
Все мысли вылетели у нее из головы, когда за спиной послышалось задыхающееся рычание. Подгоняемая ужасом, она очертя голову бросилась вперед, совершенно забыв о поворотах. Она бежала, а звук нарастал. Она неслась со всех ног, отчаянно молотя руками. Легкие болели. Раны будто жгли раскаленным железом. Она вздрогнула, ободрав правую руку о стену. Не сбавляя скорости, отклонилась влево.
Зверь уже был совсем рядом. Судя по громовому реву - максимум в паре ярдов позади.
Ее левый бок врезался в стену. От удара она развернулась. И тут же ударилась обо что-то мягкое и влажное, отлетела и рухнула на спину.
Она отчаянно вглядывалась в темноту, но зверя не увидела. Зато услышала сухое шипение, очень похожее на смех.
Что-то мокрое и скользкое раздвинуло ее ноги. Футболку сорвали, на мгновение оторвав Дженис от земли. Рукава соскользнули с ее ослабевших рук. Она почувствовала, как острые когти скользнули в низ живота. Содрали трусики. Что-то теплое забрызгало живот, потом грудь. Его кровь.
Она чувствовала его горячее дыхание на лице.
- Скотина! - завизжала она и ударила ножом вверх.
Он воткнулся в плоть твари. Она выдернула его и ударила снова, пока зверь выл от боли. Потом он перехватил ее руку. Нож выскочил из онемевших пальцев.
Где-то впереди послышался странный звук, будто по земле волочили бревно.
Зверь схватил ее за плечи, его когти зарылись в ее плоть; извиваясь от боли, она все же исхитрилась ударить его коленом. Не ослабляя хватки, он отпихнул ее ногу в сторону. Его пенис прижался к ее бедру.
Его морда, нависшая над ее лицом, была мертвенно-белой и блестела, как тело слизня. Из широкой пасти полилась слюна. Не успела она подумать, почему видит его морду в кромешной тьме, как морда эта резко дернулась вверх.
В ушах рявкнуло так, будто взорвался мир.
Вместо одного из блестящих глаз существа возникла дыра.
Половина морды разлетелась вдребезги.
Челюсть отвисла.
Она успела отвернуться, прежде чем то, что осталось от головы зверя упало на ее лицо.
Она не слышала ничего, кроме звона в ушах.
А потом мужской голос произнес:
- Срань господня.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
- Как дела, леди? - спросила официантка.
- Мне хотелось бы заказать…- начала было Нора.
- Думаю, нам уже пора идти, - прервала ее Тайлер.
- Мы же договорились, что будем ждать их здесь.
- Плевать.
Она встала из-за стола.
Нора взглянула на официантку и пожала плечами.
- Наверное, это все, - сказала она, поднялась и поспешила за Тайлер вдоль тускло освещенного бара. - К чему такая спешка?
- Я не могу больше ждать. Они обещали вернуться через час.
- Ну, минут на двадцать опоздали. Наверное, им просто потребовалось больше времени, чем они планировали.
Несмотря на обнадеживающие слова, Тайлер уловила в голосе подруги напряжение.
Она толкнула одну из тяжелых деревянных дверей и придержала ее, пропуская Нору вперед. Вдохнув прохладный ночной воздух, спустилась с крыльца и посмотрела на дорогу. Та была пустынна.
Нора обхватила себя руками, очевидно, ей было холодно в тоненькой оранжевой блузке.
- Почему бы нам не вернуться и не выпить еще? Они скоро приедут. Я уверена, что с ними все в порядке.
- Уверена?
- Конечно. Ладно тебе, это лучше, чем стоять здесь, отмораживая седалища.
- Если я еще немного там посижу - сойду с ума.
- И что же ты хочешь делать?
- Не знаю. Почему они еще не вернулись?
- Наверное, уже в пути.
Тайлер затаила дыхание, когда дорогу залил свет фар. Она всмотрелась в просвет между деревьями и печально вздохнула, когда автомобиль промчался мимо. Какой-то пикап.
- Давай пойдем в нашу машину, - сказала она.
- Ладно. Там хоть тепло.
Они пошли по дорожке в сторону стоянки.
- Ключи хоть у тебя? - спросила Нора.
- Да.
- Хочешь для начала подождать?
- Нет.
Она уже едва поспевала за Тайлер.
- Зачем так спешить? Наверняка ведь встретим их по дороге, и придется разворачиваться.
- По крайней мере, скорее убедимся, что с ними все в порядке.
- Только учти, мы рискуем с ними разминуться. Если они припарковались на проселочной дороге…
- Если не обнаружим там их автомобиля - разворачиваемся и едем сюда.
Она открыла «Омни», села за руль и потянулась разблокировать пассажирскую дверь для Норы. Едва Нора влезла в салон, Тайлер повернула ключ зажигания и задним ходом вывела машину со стоянки прежде, чем подруга успела захлопнуть дверцу.
- Ради Бога, успокойся уже.
- Я не могу.
Она вырулила в сторону дороги.
- Нет причин паниковать.
- Им давно уже пора вернуться.
- Знаю, знаю.
- Проклятье.
- Все хорошо.
- Ничего хорошего.
Она убрала ногу с педали газа, осмотрелась по сторонам и свернула на дорогу так резко, что шины взвизгнули по асфальту.
Нора защелкнула ремень безопасности:
- Пристегнись, или хочешь, чтобы нас тормознули копы?
Покачав головой, Тайлер вдавила педаль газа. За поворотом показались огни города. Они проехали мимо закрытой станции технического обслуживания. В следующем квартале им пришлось остановиться, пропуская чей-то «Фольксваген», вывернувший со стоянки перед забегаловкой. Затем их остановил мигающий красный сигнал светофора. Однако улица была свободна, и Тайлер устремилась вперед.
- Ищем «Мустанг», - сказала Нора. - Я буду смотреть направо, ты налево.
Вдоль улицы было припарковано несколько автомобилей. Но тротуар перед длинной оградой Дома Зверя пустовал. Проезжая Бич-Лейн, Тайлер краем глаза уловила яркий луч фары.
- Притормози, - сказала Нора.
Тайлер нажала на тормоз и, когда машина остановилась, посмотрела на приближающийся свет.
- Это не могут быть они.
- Может, у них фара разбилась.
Она стала ждать. Руль под руками стал скользким от пота. Она вытерла руки о юбку, шерстяная ткань зашуршала по чулкам. Послышался трескучий рокот двигателя. Развернувшись, она выглянула в заднее окно.
Мотоцикл с ревом вылетел в переулок, поднимая за собой шлейф пыли и выхлопных газов, клубившийся в свете задней фары. Над рулем с непокрытой головой сгорбился Капитан Фрэнк - седые волосы и бороду трепал ветер. Огибая «Омни», мотоцикл вскинулся «на дыбы», после чего унесся на север.