До истечения контрольного времени оставалась минута. В горле неприятно защипало. Егор глубоко вдохнул, потом выдохнул и бегом спустился по ступенькам, надавил на кнопку, с усилием толкнул стальную дверь. Морозный воздух уколол его лицо невидимыми иголками. Очертания арки стали размываться, словно кто-то нарисовал ее на холсте…
– Вот она какая, золотая рыбка, – не обращаясь ни к кому конкретно, вслух проговорил Егор.
Николай Николаевич оторвался от проектора.
– Осталась последняя попытка. Отдышитесь, вы взволнованы.
– Вы и это… наблюдали?
– Да.
– Поняли, что я хотел разорвать контакт?
– Естественно, – хозяин домика был сама невозмутимость.
– Но сейчас дадите мне попробовать еще?
У Егора пошла кругом голова.
– Зачем я стану вам мешать? – очень рассудительно произнес Николай Николаевич. – Вы дали согласие на три попытки, я подписался со своей стороны. Мы выполняем взятые на себя обязательства.
– Побег – тоже часть эксперимента? – без экивоков спросил Егор.
– Слово «побег» вряд ли уместно, – снисходительно улыбнулся загадочный экспериментатор. – Ваше тело и, как вы изящно выразились, душа останутся в нашем мире. Переместится ментальная копия. Да, информация, полученная в ходе перемещения, не сохранится в вашей памяти. Но всё остальное, повторюсь, будет на месте. Я полагаю, это гуманный сценарий. Еще неизвестно, какую психологическую травму может вызвать осознание того, что где-то живет твой двойник, знающий всё о тебе и эксперименте. Возможно, живет более счастливо.
Тишину, которая затем наступила в студии, едва ли можно было назвать доброй. Егор испытал дикое желание послать Николая Николаевича к чёрту, но сумел перебороть его.
– Я готов, – объявил он, сжав кулаки.
…Не став отвечать на настойчивые звонки Юли, он побрел по проспекту прочь от офиса – в противоположном направлении от театра и кафе «Ешь-пей». Фары машин светили, казалось, специально в глаза. Под подошвами хрустел ледок, затянувший мелкие лужицы. Холод мигом проник под расстегнутую куртку, через пиджак и рубашку. Впрочем, Егор ощущал его совершенно отстраненно.
На этот раз у него не было никакого запасного варианта. «Альтернативный мир… Государыня-рыбка… Чтоб вас… А вот не буду делать ничего, кину всех, кому обещал – и что дальше? Чем порадуете?»
– Эй! Подожди!
До Егора не сразу дошло, что зовут именно его.
– Я тут. Алло!
«Кто-то надо мной издевается, что ли? Ухмылка мироздания или как всё понимать?» – подумал он.
Голос принадлежал Наталье Мелентьевой. Третья носительница одного и того же имени в ходе эксперимента – это было, пожалуй, чем-то большим, нежели совпадение. Их знакомству в октябре исполнился бы год. «Бы» потому, что оно продлилось недолго. В том мире, откуда прибыл Егор, Наталья сама перестала общаться без объяснения причин. Объяснять что-либо вообще было не в ее стиле. Генеральный директор общества с ограниченной ответственностью, она вечно куда-то неслась и опаздывала. Всегда за рулем, с двумя попеременно трезвонящими телефонами, Наталья-третья покупала и продавала горюче-смазочные материалы. Спрос на них был высоким, и на каждом свидании Егору приходилось волей-неволей окунаться в атмосферу специфического бизнеса, где, кажется, не слишком придерживались правил.
Даже в день своего тридцатилетия Наталья, договариваясь об укладке с салоном красоты, параллельно толкала кому-то цистерны с керосином. Егор, привезя ей букет кремовых роз, никак не мог до конца выговорить свое поздравление и терпеливо ждал завершения переговоров на правом переднем сиденье черного «Форда». Когда, наконец, прозвучали все подобающие слова, она рассеянно кивнула в ответ и удостоила его поцелуя в щеку. Вечером беспокойного дня Мелентьеву ждали такие же деловые подруги – они условились сообща оторваться в сауне с бассейном и караоке.
Сейчас вместо блестящего «Форда» последней модели у нее была скромная «девятка». Припарковавшись у тротуара и распахнув дверцу, Наталья сигнализировала Егору с водительского места.
– Привет! Ты в аварию попала?
Такая версия напрашивалась сама собой, поскольку Наталья гоняла на грани фола, а порой за гранью.
– Целая, не переживай. Садись ко мне.
Обойдя машину спереди, Егор заметил на ее правом борту, в самом низу, следы ржавчины. Авто было явно с пробегом.
– Как бизнес? – поинтересовался он.
– Какой?
– Бензин, керосин… что там еще?
– А-а, этот… Кончился, – резюмировала Наталья.
Она включила свет, и Егор оценил перемены, произошедшие с ее внешним видом. Щеки впали, глаза покраснели – скорее всего, от недосыпа, из косметики Наталья теперь ограничивалась одной помадой, прежнюю прическу сменила короткая стрижка. Одета она была в простой джинсовый костюм и вязаный свитер с горлом.
– Разорились?
– Эти не разорятся, – неохотно выдавила из себя Мелентьева.
– Ты о ком сейчас?
– О дорогих учредителях, конечно
– Кто они?
– Тебе лучше не знать.
– С твоей хваткой, опытом другие найдутся, – Егор попытался утешить бывшего генерального директора.
Вышло так себе. Наталья уперлась руками в руль и без наводящих вопросов, используя непечатные обороты, вкратце рассказала свою историю. Горюче-смазочные материалы действительно продавались прекрасно. Настолько прекрасно, что в один далеко не прекрасный день учредители фирмы перегрызлись из-за прибыли. Она, во-первых, показалась им маловатой. А, во-вторых, вину за это заодно с соответствующими подозрениями они приписали Наталье.
– Основания хоть были? – спросил Егор.
Она только скривилась, как от глотка уксуса.
– Хрен, а не основания. Ни гроша не спёрла. Дура конченая.
Разборки продолжались долго. Ей даже пришлось прятаться за городом, на даче у родственников. Самый ярый учредитель подключил к процессу бандитов. Спор хозяйствующих субъектов был в конце концов урегулирован, однако Мелентьевой пришлось расстаться со своими накоплениями и частью личного имущества, а потом лечить нервную систему.
– Хорошо, хоть квартиру не забрали. До сих пор на колесах сижу, – сообщила она.
– Жесть, – искренне сказал он.
Оркестр на волне музыкальной радиостанции тихо играл «Будь со мной мальчиком, пушистым зайчиком». Егору подумалось о том, как превратности судьбы влияют на человека.
– Ты куда пропала тогда?
– Не помню. Замоталась, наверное, – Наталья выключила свет и прибавила звук на магнитоле.
За всё время их разговора не раздалось ни одного звонка. «Интересно, это и есть моя третья попытка?» Сердце у Егора заколотилось часто-часто.
– Душно у тебя. Я окошко открою?
Наталья издала какой-то сдавленный звук, потом еще. Приглядевшись, он сообразил, что она плачет. Это было так неожиданно и несвойственно всегда предельно собранной, целеустремленной женщине, что Егор растерялся.
– Перестань, всё образуется.
Вместо ответа она повисла у него на шее, продолжая всхлипывать.
– Десять лет… десять лет с этими козлами… На побегушках начинала… Только бабки, ни семьи, ни детей… Выкинули, как тряпку… Использовали и выкинули…
Егор неуклюже погладил ее по спине, приобнял.
– Наташа, не надо. Ты сильная, справишься.
– Не хочу быть сильной! Надоело! – яростно выкрикнула она.
На секунду заглушив радио, пискнул мобильник. Егор знал, что это первое смс от Лежневой, напрасно ждавшей около театра.
– Тебя кто-то хочет?
– Ерунда, забей.
– А поедем ко мне? – предложила Наталья.
Что последует у нее дома, он тоже знал. Изучил в деталях за время их предыдущих свиданий. Разнообразием дебютов она его не баловала, да и на дистанции придерживалась одной и той же схемы. Секс в ее исполнении был похож на занятие в спортзале ради сброса лишних калорий. Для разнообразия и поддержания формы такое вполне годилось, но с точки зрения будущей близости Егор хотел чего-то более зажигательного.
– Подождешь минуток несколько? – спросил он. – Отскочу обратно в офис, кое-что забыл.
– Подожду, не вопрос.
Когда он освободился от ее объятий и уже взялся за ручку дверцы, Наталья тронула его за рукав.
– Слушай… ты мне не поможешь?
– Как? – спросил Егор, не сомневаясь в том, каким будет ответ.
– Денежку одолжишь? Тысяч пятнадцать хотя бы?
Его зарплата в агентстве вместе с процентами, как правило, составляла меньшую сумму.
– Я долги еще не все отдала, – сказала Наталья.
– Обсудим. Жди.
Идя обратно по проспекту, он глянул на часы: 18.31. До кафе «Ешь-пей» можно было ускоренным шагом добраться минут за десять. «Сейчас позвоню, извинюсь. Почему бы нет? Скажу, что задержали… Одна попытка – это один час по времени моего мира. В офис я переместился в 17.59, даже тут чуть больше получаса прошло». Егор полез за мобильником.
Звон колокольчика показался ему громче камнепада в горах. Замерев посреди тротуара, он услышал, как ругнулся какой-то прохожий, чуть не влетевший ему в спину.
«Не может быть! Так рано?» Но ведь Николай Николаевич говорил, что в альтернативных мирах время течет по-своему. Или рыбка отмеряет минуты и часы как пожелает?
Колокольчик звенел, не умолкая. Егор застыл перед витриной с манекенами, которые безжизненно улыбались чему-то своему. Третья и последняя попытка тоже оказалась тщетной.
Витрина задрожала и начала растворяться в воздухе…
Ни загадочного Николая Николаевича с его лабораторией, ни аквариума с золотой рыбкой он больше не увидел. Перемещение завершилось, и Егор обнаружил себя стоящим на улице, перед домиком из бурого кирпича. Окна за белыми жалюзи были темны, вместо вывески «Ателье» возле входной двери висело объявление «Продается» с номером телефона. Начинало смеркаться.
Он ехал домой в состоянии удивительного умиротворения. Вопрос «Что было бы, если бы?..» его больше не тяготил. Осталось едва уловимое сомнение по поводу второй попытки… но нет, в своем мире он поступил бы так же, и точка. Выйдя из маршрутки, Егор привычным движением переложил мобильник из внутреннего кармана куртки в боковой и нащупал там сложенный вчетверо листок бумаги.