Росомаха выглядела матерой и опасной. Размером с некрупного барибала, иссиня-черная, с маленькими злыми глазами-бусинами, она то приплясывала на кривых лапах, то становилась на дыбы, демонстрируя изогнутые ятаганы желтоватых когтей. Она угрожающе шипела, выпуская и втягивая красные меховые перья на плечах и загривке. Она всем своим видом показывала готовность к драке со странно пахнущим двуногим пришельцем.
На самом деле росомахе вовсе не хотелось драться. Она навряд ли могла рассматривать человека как добычу или конкурента на охотничьих угодьях. Кроме того, Джей имел досье на всех крупных хищников, метящих территорию вокруг миникупола, никаких росомах в списке не числилось, а значит, она либо бродяга и гастролер, который сам не в своей тарелке, либо, скажем, шилохвостый вомбат, который умело притворяется росомахой.
Выяснять все эти вопросы, равно как и стрелять в животное капсулой с транком, Джею совсем не хотелось. Он бы вообще обошел бешеную скотинку стороной, но росомаха, как назло, обосновалась именно посреди той самой кружевницы, что Вагош хотел осмотреть. Теперь ничего не оставалось, кроме как ждать, пока зверь выпустит пар и уберется восвояси.
Не спуская глаз с шипящей твари, Джей поудобнее перехватил штуцер и присел на корточки. Если росомаху беспокоят габариты вероятного противника, то это подействует умиротворяюще… хотя бы отчасти.
Животное зашипело, но уже без былого энтузиазма. Нет, пожалуй, это росомаха.
Испуская забавное урчание, зверь прошелся по поляне взад-вперед, остановился возле нетолстого ствола хлыстовника, встал на задние лапы и, по-медвежьи облапив дерево, рванул когтями твердую, словно железо, кору. Отвратительный звук резанул уши.
Все-таки росомаха.
Бусинки глаз скользнули по Джею с опасливой неприязнью. Росомаха встала на четвереньки, оттопырив зад, демонстративно помочилась на дерево и наконец развалистой трусцой побежала прочь.
Джей подождал, пока черная мохнатая спина окончательно не скроется в чаще, и принялся распаковывать принесенное оборудование. Через несколько минут он держал в руках: рамку суперскопа. Работа предстояла нешуточная. Поэтому первым делом Джей разделил исследуемую зону на четыре сектора, и мысленно наметил маршрут своего передвижения. При работе со скопом это очень важно. Площадка и так замусорена множеством старых следов, и засорять ее свежими нужно с большой осторожностью.
Джей перевесил штуцер за спину, развернул световой экран над аналитик-блоком, перевел его в PIP-режим и задал сканеру максимальное число параметров. Обнаружить следы, оставленные больше пяти дней назад, и без того очень сложно, а тут еще чертова росомаха устроила настоящий танцевальный марафон, затоптав все, на что могла наступить.
Медленно водя перед собой рамочным сканером на длинной штанге, Джей мелкими шажками двигался вперед, не сводя глаз с зонированного монитора. Экран суперскопа просто пылал всеми цветами спектра, улавливая остаточные запахи, остаточную температуру, остаточные изменения дернового слоя, остаточную влажность…
Джей сантиметр за сантиметром утюжил поляну, пытаясь найти хоть что-нибудь, похожее на следы индри. Постепенно сужая круги, Вагош приблизился к месту, где в прошлый раз нашел ошейник, если и там ничего не обнаружится, то пиши пропало.
Влево, вправо… Рамка терпеливо ползала из стороны в сторону, впритирку огибая основания стволов. Ничего. Ни малейшего следа. Исключительно проклятая росомаха. Джей тихо выругался. Но ведь должны же быть хотя бы совсем слабенькие отпечатки лап индри? Действительно, не мог же Чак прилететь на поляну по воздуху.
Нахмурившись, Джей прибавил чувствительность скопа на три единицы. Следы росомахи забили экраны красным и синим. Джей уменьшил показатель на единицу, затем еще на одну. Слабая попытка отыскать золотую середину. Штанга суперскана весомо и мягко упиралась в локоть согнутой руки. Рамка описала широкую дугу… «Почудилось?» – подумал Джей. Он еще раз провел сканером над тем же местом. Да нет, не почудилось. Джей опять прибавил чувствительность.
След. Едва различимый, но все же достаточно распознаваемый след.
Джей провел ладонью по волосам. Такого он никак не ожидал. Возле ствола хлыстовника отчетливо прорисовывался след человеческой ноги. Ботинок тридцать седьмого или тридцать восьмого размера. Джей повел суперскопом чуть в сторону и довольно быстро нашел второй отпечаток. Возле дерева, как раз над срезанным ошейником, стоял человек, стоял какое-то время, именно поэтому отпечатки удалось засечь… Левый ботинок, правый ботинок, рубчик протектора этакой елочкой. Незнакомый протектор…
Джей озадаченно поводил рамкой. Что же это выходит? Какой-то человек принес Чака на поляну, снял с него ошейник, а потом опять взвалил щенка на плечо и потащил его дальше? Абсурд.
А может, он принес только ошейник? Зачем? Тоже какая-то ерунда. А может, он пришел позже, увидел ошейник, постоял, поглядел, а потом покамал своей дорогой? Но где в таком случае Чак? И что это за люди, без ведома Джея гуляющие вокруг его станции? Чертовщина!
Джей напряг память, вспоминая след, виденный им в день отлета на рандеву с директором Крайцем. Совершенно другой рисунок подошвы, да и размер не совпадает.
Раздел для загадок и смутных предположений переполнялся с немыслимой скоростью.
Джей опустил сканер на мох и, задрав голову, поглядел наверх. Судя по уплотнившемуся муару теней, пора было ложиться на обратный курс. На этот раз ночные очки лежали в боковом кармашке рюкзака, но возвращаться по темноте все же не хотелось, тем более что Анна станет волноваться.
«Да, – подумал Вагош, – день потрачен почти впустую, насчет Чака ничего так и не прояснилось, скорее, еще больше запуталось». Он опустился на корточки и принялся разбирать сегментированную трубу штанги суперскопа, размышляя над загадочными следами и еще над тем, что Анне говорить про сегодняшние находки, неверное, до поры до времени не нужно.
Пока Джей кружил по сельве, он ощущал себя автоматом, настроенным на охоту. Его мозг бесстрастно фиксировал все происходящее с ним и вокруг него, но стоило Джею повернуть к дому, и в сознании словно повернулся переключатель.
Джейслав вдруг с необыкновенной четкостью осознал, как соскучился по Анне, будто не видел ее несколько недель. И чем ближе Вагош подходил к станции, тем острее становилось чувство.
Глядя на ползущий вверх люк малого шлюза, он уже представлял себе, как вбежит в детскую. Хотя… если подумать, вламываться к младенцу в грязном комбинезоне и с немытыми руками было, как минимум, негигиенично. Уже в предшлюзовой Джейслав подумал, что сначала он умоется и переоденется, а уж потом…
– Джей, – внезапно произнес коммуникатор внутренней связи голосом Урсулы, – вы на станции? Срочно бегите в аппаратный отсек.
– Зачем? – несколько растерявшись, спросил Джей, шагая к дырчатой пластинке динамика.
– Прямая связь с Соммерсом, – сообщила Урсула. – Я увидела, как вы входите в станцию и сказала, что Вагош будет через минуту. Если бы я знала, как переключить их в станционную сеть…
Джей тихо выматерился.
– Что? – спросила Урсула.
– Ничего, – сказал Джей мрачно. – Уже иду, только ружье оставлю.
Он быстро шел к аппаратному, а в голове бешеным аллюром скакали заполошные мысли. Сейчас, к некоторому своему стыду, он просто ненавидел Урсулу. Теперь вся его замечательная афера с разбитым кроссом летела псу под хвост: «Как? Джей Вагош? Какая еще 16–33? Конечно, он здесь! Сию минуту будет у микрофона!..»
Вот же зараза!.. Хотя, если разобраться, откуда ей было знать про великолепную махинацию? Он ведь ничего ей не говорил, Анне сказал, а Урсуле – хрен.
Сам виноват, безмозглый кретин! Как бы вывернуться из этой идиотской ситуации? Может быть, вообще не отвечать? Но тогда они в любом случае догадаются, что он на станции… Вот же незадача.
У самой двери в аппаратную Джей остановился, глубоко вздохнул и вошел в помещение. Ничего путного он так и не придумал.
Урсула стояла у консоли. Женщина оглянулась на вошедшего Джейслава и, как ни в чем не бывало, потыкала пальчиком в панель пульта.
– Я не включала визуал, – сказала она извиняющимся тоном.
– Кто на линии? – хмуро поинтересовался Джей, опуская рюкзак на пол и прислоняя его к стойке кресла.
– Какой-то Фил, по-моему, Розенштэйн.
Чувствуя, как соскальзывает с плеч гора из неподъемного замшелого гранита, Джей пробежал пальцами по кнопкам пульта связи. За тонким, по-насекомьему выгнутым ребристым усиком микрофона заколыхались, подергиваясь рябью помех, толстые щеки Фила Розенштайна. Джей был готов расцеловать голограмму.
– Черт! Фил, морда ты эдакая, – прочувствованно сказал Джей. – Какой же ты молодец, что вышел на связь. Мне до зарезу нужно знать, что там у вас происходит.
– Здорово, пропащая душа, – лыбясь, проговорил Фил. – Тут ребята из связи наконец поймали спутник. – Рот его растянулся от уха до уха. – Ну и свистнули мне… Как тут не позвонить старому другу?
– Что в Соммерсе? – между тем жадно спрашивал Джей. – Что Крайц? Они нашли моего «шмеля»? Что они думают, вообще?
– Вообще? – Фил улыбнулся еще шире, хотя шире казалось уже некуда. – Вообще твое дело закрыто. Ты можешь опять считаться честным рядовым обывателем.
– То есть, как закрыто? – Джей слегка опешил.
– А так. Закрыто напрочь. С тебя сняты все обвинения, даже непредъявленные.
Нахмурившись, Джей оглянулся. Замершая в дверях отсека Урсула очаровательно улыбнулась и вышла в коридор, изящно притворив за собой дверь.
– Откуда информация? – Джей аж подался к изображению Фила.
– Из надежных источников. Будь спокоен.
– Погоди, а Крайц?
– Крайц в полном дерьме, в фекэ просто по уши. Он получил нагоняй от Ямады и теперь боится, как бы слухи о его проколе не дошли до Центральной. Сидит тише воды, ниже травы.
– Да что там произошло?