— Благодарю. — Парамр поклонился и вышел из залы. Никто не заметил довольной ухмылки на лице «бедолаги». Алхимик же чуть быстрее пустился по коридорам.
Но члены Совета этого не видели. Совет продолжился. Не так уж часто за его столом собирались все избранные стихией. Но сегодня была причина.
— Вода выбрала нового владельца, — вновь прозвенел женский голос, — и это не один из нас.
— Мой артефакт исчез несколько недель назад. — Подтвердил другой голос, тихий, спокойный и, в то же время, твердый, словно камень. В зале повисло молчание. — Стало быть, Земля тоже принимает чужака.
— Огонь? — Проронил еще один голос, холодный и колючий, словно снежная буря.
Истинный повелитель снегов.
— Драконы своего не отдадут так просто. — Прозвучало в ответ. — Чужаку придется прийти к нам. Недостойному артефакт не достанется.
— В таком случае, мы можем поймать чужака в драконьих горах. — Ответил повелитель снегов, ухмыльнувшись. — Если он окажется недостойным.
— Если он достоин, драконы встанут на сторону избранного стихиями. — Был ответ. И никто не усомнился, что именно так оно и будет, ибо драконы не пойдут против мироздания, даже если мир будет трещать по швам.
— А как же Ветер? — Прозвенел еще один голос, менее сдержанный, нежели обладатель предыдущего.
— Мрак силен. Но и с ним можно договориться. Он ведь не дурак идти против обладателя трех артефактов. Но было бы легче, вступи он в Совет.
— Я знаю, о чем вы думаете, друзья. — Вновь разлился тихий хор колокольчиков. — Он не согласится. Но даже его можно контролировать. Вилора, у вас же связь с ним.
Совет обернулся к недавно говорившей. На лицах многих заиграл оскал, которому матерые волки могли бы позавидовать. И правда, Вилора была хороша собой.
Миниатюрная брюнетка с большими зелеными глазами в обрамлении пышных ресниц. Да что уж скрывать, многие хотели ее столь яро, что не стремились скрывать своих мыслей. Но Вилора была непреклонна. Единственный мужчина, которым она интересовалась, был Мрак. Но теперь ее воздыхатели, многие из которых превратились в ярых ненавистников, могли наслаждаться. Ведь связь и правда была, но Мрак предпочел свое княжество трепетной красоте. Сейчас Вилора и не помнила, как бросалась на шею и плела интриги лишь бы завладеть столь сильным союзником. Но золотая рыбка сорвалась, а вместе с ней и надежда дотянуться до силы. Уязвленное самолюбие — страшная вещь, особенно в руках сильных против неопытности и самолюбования.
— Он приедет на Зимний бал. Твоя задача, Вилора, дотянуться до него. — Продолжила женщина, теребя косу с колокольчиками. — Совету все равно как, но ты должна привести его сюда либо уехать с ним. Пока мы не найдем чужака.
— По-вашему, он настолько глуп? — Яда в голосе хватило бы на весь королевский двор, но Совет не дрогнул, а ответил повелитель снегов.
— Он мужчина, дорогая.
Вилора вскинулась сказать еще что-то, но, в отличие от других членов Совета, во взгляде этого мужчины не было насмешки. Он смотрел серьезно и решительно.
Оценивал, словно беговую лошадь, на которую можно поставить или… прирезать, чтоб не мучилась. Вилора покорно опустила ресницы.
— Я попытаюсь.
Что же, причина сбежать подальше у нее есть, а Тэнэбрийское княжество — не самое плохое место на этом свете. А там и силы перепасть может.
Тихо и мирно потрескивал огонь в камине. Я с ногами забралась на диван и с удовольствием облокотилась на Энока. Демон что-то читал, небрежно перебирая мои локоны, я же, искренне наслаждаясь предвечерними сумерками, вглядывалась в танцующие искры. С Эноком было сложно. Для многих в академии наши посиделки выглядели будто бы мы пара. Но это было не так.
Просто иногда нужен кто-нибудь для молчания. И мы наслаждались этим подобием взаимопонимания. Несколько недель мы обходили друг друга, не здоровались, не общались. Я все время видела упрек в его взгляде, и мне было тяжело признать, что я теряю друга. Еще утром я была взвинченной и нервной.
Такой я и пришла на тренировку, вот только Ренар был не один. Великолепная четверка смерила меня подозрительно ехидным коллективным взглядом и заявила, что с сегодняшнего дня тренируемся вместе.
Я улыбнулась, вспомнив, как четыре демона гоняли меня, заставляя нападать или обороняться. В итоге, мне удалось схватить Халле за ухо и даже немного отметелить Энока. Впрочем, от Бранда и Ренара мне тоже досталось. В общем, совместное валяние в пыли как нельзя кстати пришлось. Мы снова начали общаться, и вот сейчас я чувствую, как тепло разливается по моему телу и как сила демона тихо тянется к моей скрытой стихии. Любовь? Нет, даже не влюбленность. Мы оба прекрасно это понимаем и наслаждаемся.
А вот Бранд то и дело сверлил во мне дырку. Каждый раз, когда рука Энока зарывалась в мои волосы, Бранд прищуривался, но молчал. Хм, интересно, а он теперь за мной следить не начнет?
— Энок! — Не выдержал Бранд. — Прекрати. Это неприлично.
— Хорошо. — Мои волосы были оставлены в покое, а рука тут же переместилась на талию. Бранд же только зарычал, а Энок даже взгляда от книги не отвел.
Ренар, присоединившийся только сейчас, хмыкнул, похлопал огненного по плечу и завалился рядом на диван, закинув мои ноги к себе на колени. А что? Не на меня же садиться? Халле, привычно расположившийся в кресле неподалеку, укоризненно помахал головой.
— Встретил достопочтимого Хенте Лемара Маре. — Задумчиво проговорил Бранд. — Странный он какой-то.
— Ректор? — Энок недовольно оторвался от книги. — Неудивительно. Младший курс недавно умудрился духа вызвать и в чучело всадить. Вот только чучело свежее было… Пока поймали, пока развеяли…
— Ну не скажи. Он же не один за духом бегал, а с командой высококвалифицированных магов. А вот аура у него странная — дырявая.
— Это был низший демон, а не дух. — Халле отставил свои записи в сторону, меня же передернуло.
— Как так? Разве студенты могли вызвать демона? — Удивляться было чему.
Низшие были неконтролируемые и необычайно кровожадными существами.
Подчинить их мог только демон и то не всех. Если у подобной сущности был хозяин, уничтожение — единственный выход.
— Но вызвали же. — Халле пожал плечами, а Ренар как-то нервно сжал мою щиколотку.
— Откуда тогда у них вызов? Подобные ритуалы запрещены.
— Не знаю, — ответил Халле, — слух ходит, что они проиграли спор.
— Странный спор. — Я чуть сильнее прижалась к демону. — Пахнет крупной подставой.
— Юма, — Бранд задумчиво смерил меня взглядом, — ты вязь кому-то еще показывала?
— Нет. — Я нагло выставила руку перед собой. Тауировки на ней не было. — И вряд ли кто-то увидит ее до бала. Но ты ведь не думаешь, что это ради меня так расстарались?
— Хорошо, что спрятала. Наверняка сказать не могу, но в столице появился один проныра, который не очень любит Мрака.
— У Мрака много врагов. — Невзначай заметил Ренар. — Так чем же этот отличается?
— Ну, ему ума может хватить напасть на Юму. Другие поостерегутся.
— Смелый малый, однако. — Небрежно подхватил Ренар. — Может, его того? — И ладонь ребром прошлась по горлу.
— Нельзя. Он один из кандидатов в Совет. Хоть и личность редкостной паршивости, но несколько лет назад стихии приняли его в круг.
— И кто же он?
— Да, так… — Махнул рукой Бранд. — Сосед наш бывший, по дурости земель лишившийся. Хотен Парамр.
Я вздрогнула, а рука тут же потянулась к шее. Эта глупая привычка меня начала злить, а сейчас вспомнился взгляд Мрака, да и удивленный Бранда. Злость вспыхнула мгновенно, а вместе с ней дикие огненные языки вылезли из камина, облизав стену.
— Юма, прекрати. — Тихо произнес Энок, прижавшись губами к моему виску.
Удивительно, но это подействовало, и огонь угомонился. — Не тронет он тебя.
— Пускай только попробует. — Прорычала я в ответ.
Я вскочила с дивана и, натянув мягкую обувь, направилась к выходу. Мужчины проводили меня задумчивыми взглядами, и только Бранд последовал за мной. Я нагло прибавила ходу и свернула в одну из ниш. Оторвалась я от демона достаточно быстро и теперь выходила на огромную площадку одной из башен академии. Сцепив руки в замок, я уперлась на парапет и зажмурилась. Но дышать все так же было тяжело, ком в горле просто не давал такой возможности.
Пришлось открыть глаза и глубоко вдохнуть, чтобы слезы покатились по щекам.
Я даже не заметила, как сзади отворилась дверь, и только когда сильные руки прижали меня к себе, я поняла, что не одна.
— Ну что же ты, сестренка. — Проговорил Ренар. — Сейчас нос станет красный, Бранд только порадуется. К тебе же ни один парень не подойдет.
Я разрыдалась еще громче, а Ренар так и не отпустил меня, но и не проронил ни единого слова. За это я благодарна ему. Когда же слезы стали высыхать, я заговорила.
— Ренар, когда я попала в этот мир, меня сделали рабыней. Сила проявилась не сразу, но как только я почувствовала ее, как только поняла, в какую глубокую задницу попала, я попыталась бежать. Я сбегала несколько раз, и неизбежно меня ловили. Наказывали по-разному… Мной пользовались, Бранд, словно портовой шлюхой. В таких ситуациях соображаешь быстро, а если еще и нет другого выбора, кроме как лечь под кого-то… но попыток сбежать не оставляла.
Удалось… — Дрожь вновь прорвалась под рубашку, а воспоминания нахлынули новой волной. Не только о побегах, но все увиденное в замке вмиг пронеслось перед глазами. Я обхватила себя руками, попытавшись отступить, но говорить не прекратила. — На моих глазах эта мразь пользовала девочек… в вашем мире вполне нормально заключать помолвки в тринадцать и выходить замуж в пятнадцать. Но это были дети! Дети, черт подери! Этому ублюдку было плевать на всех! Мясо — вот что мы были… Нет, не мы, они… Я благодарна, судьба детей меня не постигла. Порой величайшее зло принимается как благодать, и какая разница кто тобой пользуется: хозяин или его верный пес… Перт. Я благодарила небеса за то, что кто-то другой, пускай и дети, шли по рукам. Черт подери, я вырвалась только благодаря этому. Его стоило убить, только это страшно. Он ведь силен, и что мое слово против его? Пустой звук. Совет не поверит, а потом узнает про мою особенность… И Мрак тоже… Мы встречались, и он меня узнал.