Мостовые и набережная, усеянная колючими скалами, покрывались соленым льдом, напоминая, что на севере давно выпал снег. Отголоски чужих эмоций вторили моим, смешивая тревогу, усталость, порой раздражение или злость, любопытство и ожидание. И где чьи чувства? И словно не было двух разных людей… Если в этом мире и существовала Судьба, она была бы паучихой, умело плетущей свои сети и безжалостно пожирающей добычу. И именно так я себя чувствовала, переплетенная тысячью нитей с незнакомым мне существом, ожидающая великого финала. И в то же время, в этой паутине мы оказались вместе, а что сближает больше, чем совместная неизбежность? Меня безумно тянуло на север, к величественному замку и его владельцу. И чем сильнее я хотела там оказаться, тем больше злость брала свое, заставляя закрываться, бежать без оглядки. И в довершение, я обнаружила у себя ревность. Нет, это не была ревность, при которой устаиваются скандалы и разбивается последний семейный сервиз. Скорее, моя ревность граничила с недовольством. Женщину всегда не устраивает наличие соперницы. Наверное, гордость тут страдает больше сердца. Но поговорить с Мраком так и не удалось. Легче мне не стало, ведь отрицать свою привязанность к демону я больше не могла. Смотрясь утром в зеркало, я вслушивалась в его отголоски, я стала думать о нем чаще, переживать, хотеть внимания и перестала стремиться домой. Мрак все так же легко чувствовал перемены в моем настроении, но вопросов не задавал, а пробиться в сновидения не старался. И, как не смешно, это злило еще больше.
Мой ночной кошмар порой возвращался. Он более не трогал меня, не пытался навредить, а только наблюдал. Несколько раз, проснувшись ночью, я с ужасом смотрела на него, следила за блеском холодных глаз, за кривой усмешкой. И каждый раз не могла уснуть до утра. Я не могла сказать, следил ли за мной демон, но стоило уснуть, как пройти к Мраку не удавалось. В итоге, я начала пить снадобья, лишающие сновидений. Спать я стала на самом деле лучше, а Мрак наверняка и так знал, где я и чем занята. Не зря хвосты его псов мелькали за моей спиной.
— О чем вздыхаешь, девица? — В комнату вошел Добрыня, благодушно прокручивая какую-то бумагу в руках. — Вот, впервые оставил без задания, и ты еще в доме? Друзья твои уже разбежались по кабакам.
— Присоединюсь к ним позже… Быть может. — Улыбнулась я, закрывая конспект.
— А где Алиэль?
— У подруги. Отпустил посплетничать. — Добрыня грузно опустился в кресло, протянув мне бумагу. — Твоя характеристика и оценка. Печать взламывать не смей, все равно не осилишь.
— А почему так рано? Нам еще три недели здесь быть. — Замечание про печать я решила опустить, вглядываясь в сеть заклинания. Узлы оказались искусно сплетены, и если разорвать их труда не составило бы, снова плести этакую прелесть почти что крючком пришлось бы. Муторно и скучно.
— Алиэль сказала, тебе надо уходить.
Я кивнула. Жена у Добрыни обладала редким даром, к которому стоило прислушаться. Уйти, значит, уйти.
— Я в долгу перед вами, Добрыня. Если есть хотя бы что-то, что я могу сделать…
— Береги себя, дитя. — Маг одарил меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул и поднялся. — В мире творятся странные вещи… Нечисть гуляет, люди сходят с ума. Еще пять лет назад в этих местах не было ни единой пакости в округе. А сейчас: болотники, упыри, в домах злыдни заводятся, и, поговаривают, в драконьих горах аспиды появились. Умные твари, к драконам не лезут, но людьми не пренебрегают. Неспроста это… береги себя.
Пожав мне руку, Добрыня ушел. Я же потопала наверх. Завтра с рассветом уеду, а сегодня у меня еще был заказ. У местного мельника завелся Злыдень. Медленно, но верно поедает запасы из погреба, портит мебель и пугает кур. Ужасные преступления против рабочего народа, как считает мельник. Так что на закате мне необходимо поймать паршивца. Естественно, не за бесплатно.
Сумки были упакованы в течение получаса. Благо, все необходимое для зимних походов у меня было, так что холода бояться не стоит. Я снег люблю. Кончики пальцев приятно покалывали морозные искры, вторя моим мыслям. Дорога также была спокойной, улицы тихими. За спиной послышались чьи-то аккуратные шаги, но стоило мне обернуться, улица оказывалась пуста. Пришлось свернуть в один из переулков, чтобы затаиться. Как и предполагалось, за мной следили.
Высокий силуэт в черном плаще скользнул следом, огляделся и заговорил.
— Что же ты, ведьма, по углам прячешься? — Голос был слишком высокий и скрипучий подобно старому креслу. Выслушивать его до конца желания не было, а потому я кинулась на незнакомца.
Не хорошо нападать на людей? Ну, это при условии, что они безоружны. Мой же собеседник держал в руке тонкий кинжал, сверкающий янтарными прожилками.
Знаем такие лезвия. Мягкие и не способные противостоять настоящему оружию, но прекрасные проводники. Если такой всадят в тебя, даже не шибко одаренный маг сможет выкачать всю силу и смести ко всем чертям щиты. Маг умирает, сила же переходит к держателю диковиной игрушки. Мне бы по-хорошему отступить, но с направленных на практику студентов двое пропали. Было решено, что они просто сбежали: маги охочи до авантюр. Но здесь и сейчас я чувствовала силу не принадлежащею фигуре в плаще. Передо мной стоял убийца, опьяненный силой.
Ему сейчас море кажется по колено, что ж, надо будет его в луже этой утопить.
Мне оставалось несколько шагов, но я не успела. Тьма под ногами ринулась вверх, повалив на землю. Мужчина в плаще откинул капюшон и злобно ухмыльнулся.
— Попалась.
— Быстрая, дрянь. — Прогнусавил кто-то сзади. — Пользовать будем?
— Вот как прибьем, попользуешь.
— Да что б у теб… — Договорить я не смогла, мне нагло заткнули рот кляпом. Ну, ничего, я и так проклясть могу.
Серая тень метнулась на моего обидчика. Подельник тут же бросился коллеге-убийце на помощь. Я же попыталась снять вязкие оковы.
— Ах ты ж сука! — Взвыл писклявый голос. — Вот тебе, демоново отродье!
Яркая вспышка, и защитник заваливается набок. Я практически выбралась из оков, но меня заметили. Тот самый, что хотел поиметь меня, пнул ногой под ребра. Этого было достаточно, чтобы сбиться с плетения.
— Полукровка. — Плюнул пищащий.
— На нем печать Тэнэбрийского княжества. — Гнусавый прокручивал снятое кольцо. — Князь так просто не оставит это.
— К тому времени нас здесь не будет. — Писклявый взглянул на меня. — А она его знает.
Бесчувственное тело схватили за волосы и подтащили ко мне. Я выругалась, что было невозможно сделать через кляп, но вполне понятно для тварей, скрутивших меня. Это был тот самый солдат, которого я грозила отправить Мраку по частям.
Именно он с напарником следили за мной, когда я чуть было не превратилась в зверя… Гнев волнами накатывал, пробуждая монстра, живущего во мне. Я не верила, что умру, но участь двух тварей в этом переулке была решена мгновенно.
Они умрут.
— … - Прорычал Гнусавый.
Последнее, что я помню перед тем, как пришла тьма, — нож, оставляющий тонкую красную ленту на шее полукровки. А потом тяжелый кулак опустился на мою голову.
Вы боитесь темноты? А маленьких помещений? Некоторые люди сходят с ума, оказавшись в лифте, застрявшем между этажами. А уж в темноте фантазия готова угодливо предоставить картины самых ужасных монстров, на которые способно ваше подсознание. Так вот, я темноты не боялась, равно как и тесных помещений.
Однако не очнись я немного раньше строка, страх вполне мог бы завладеть мной.
Что я увидела? Ничего. Руки были туго связанны, а плечами я чувствовала грубо сколоченные доски. Минута ушла на то, чтобы ослабить узлы и освободиться. И еще секунда для маленького огонька.
— Твою ж…
Ощущения меня не обманули. Ящик. Я лежала в грубо сколоченном ящике. В таких порой перевозили тела. Не стоит уточнять, что тела были бездыханными и вскоре сжигались. Вот не повезет этим двум гадам. Это ж надо было додуматься запихнуть мага в гроб, да еще и раньше времени?! Выберусь — прибью… Но крышка не поддалась, будто бы некий невиданный барьер сдерживал мою магию.
Ни Вода, ни Огонь также не отозвались. Да, я могла зажечь огонек или создать немного снега. Но не более.
— Она не выберется? — Послышался до боли знакомый голос. Голос, обладательница которого проживала со мной в одной комнате.
— Разве что она маг земли. — Прогнусавили в ответ. — Ладно, ведьма, вставай в ногах у этой суки и начинай. Я подхвачу.
— Мелин, дрянь ты такая, лучше по-хорошему выпусти меня. — Прокричала я, пытаясь собрать мысли. Ритуалов не так уже и много было, чтобы не догадаться, что со мной хотят сделать.
— Пришло время платить по счетам. — Промурлыкал девичий голосок. — Я тебя предупреждала не лезть в мою личную жизнь….
— Офигеть… — Выдохнула я. — Ну прекрасно, меня убьет из-за мужика какая-то истеричная стерва.
— Туес! — Я выругалась. По другую сторону послышалось недовольное сопение.
— Ты головой подумала, что меня искать будут? Думаешь, маги не прочтут поле после ритуала?!
— У нас сил хватит… — Послышался голос у моего изголовья.
— Выберусь, я вас живьем закопаю.
— Не в этот раз, Юма. Или ты предпочитаешь другое имя? Делия… — Засмеялся третий, выплюнув на свет мою тайну.
Откуда у наемников сведенья обо мне? Неужели таинственный заказчик — столь могущественная персона, способная добраться до меня, невзирая на Мрака и клятву, данную главой гильдии? В памяти всплыл образ укутанной тьмой фигуры.
Тот самый демон, посещающий меня по ночам. И он знает о Белой ведьме, и я руку дам на отсечение, что он успел откопать намного больше обо мне. Но так бесполезно умирать я не хотела.
Наемникам же было откровенно начхать на мои желания. В подсознании тут же всплыл порядок пугающего ритуала. Картинки из книги сейчас ожили перед глазами: мага кладут в заранее подготовленный гроб. Вокруг обсыпают мертвой землей (обычно с мест сожжения или кладбищ), чтобы закрыть круг и создать барьер силы. Маг земли с легкостью смог бы разорвать барьер, но другую стихию он сдерживал. Дальше по ритуалу идет умертвление мага. Его полностью отдают на растерзание стихии: выкачивают силу вплоть до последней капли. Жалкий сосуд, способный лишь дышать и, что хуже, все еще понимающий происходящее.