Рука сама потянулась к его спине, пальцами прошлась вдоль позвоночника к верху, от плеча и по руке, переплетаясь с пальцами демона. Только завершив свой короткий путь, я вспомнила, как некогда Мрак реагировал на подошедшую меня сзади. Он мне не доверял, возможно, ожидая предательства. Демоны не боятся, но даже своей паре, по неведомым причинам, довериться не в состоянии. Почему же он счел меня достойной этого доверия? Ничего не сделав, я стала для него столь ценной. И это пугало нас обоих.
— Что тебя беспокоит? — Спросила я, рассматривая одинокие снежинки, парящие в воздухе за окном.
— Слишком просто. Все слишком просто. Ты дожила до бала и даже сумела покорить три стихии. Это сила, Юля, невероятная сила, которую хотели бы заполучить многие.
— Считаешь, кто-нибудь из знати попытается меня убить?
— Знати? — Переспросил скорее себя, нежели меня демон. — Нет, знать не посмеет.
Среди человеческих магов нет ни одного достойного оспорить мое право на тебя.
— А среди демонов? — Сердце пропустило удар.
— Среди нас много достойных и сильных. Однако против меня они не пойдут.
Свежа еще память о войне.
— В таком случае, не о чем волноваться. — Я притворно улыбнулась, не чувствуя радости от услышанного. Кто посмеет кинуть вызов моему демону? Такой простой и очевидный вопрос, а следом другой: сможем ли мы справиться? — Ненавижу быть в неведенье. — Без тени улыбки произнесла я, вновь возвращаясь к камину. — Просчитать врага намного проще, когда знаешь, с чем сражаться.
— Ледяные. — Тихо проговорил Мрак, заставив меня замереть на полпути. — В этом году сильнейшие из ледяного предела прибудут во дворец.
— Он не посмеет. — Тихо прокомментировала я. — Этот демон, тварь, мучающая меня, не посмеет явиться. В столицу, в руки Совету… — Я дошла до прежнего места, присев у огня, так и не завершив предложение, прекрасно понимая, что Совет может не быть помехой.
— Возможно. — Мрак все так же стоял спиной. — Однако я не упустил бы такой прекрасный шанс, Юля. Прошу, что бы ни произошло, будь начеку и верь мне.
— А если ты сойдешь с ума от ревности и захочешь убить меня? — Я хихикнула, представив подобное развитие событий.
— Хм… — Мрак мигом поравнялся со мной и уселся у камина. — Я даже думать боюсь о твоей смерти.
Последние слова он выдохнул, прижимая меня к себе и отдавая очередную сухую головешку на растерзание огненной стихии.
Четвертый… Четвертый раз. Последняя стихия.
Вот сколько не умираю, а привыкнуть к этому невозможно. Смерть — это страшно и безнадежно. Смерть разрывает тебя на куски, заставляет вспомнить, сколько ты не успел, сколько возможностей упущено. Смерть отравляет окружающих. И хоть умираешь ты один, сколько людей могут страдать после того? Смерть — она для одиночек.
Нет, глупости. Смерть — она для всех и придёт за каждым. Но никто не должен быть в этот час один. И я не была одна. Я умирала с поцелуем на губах. Я умирала, веря, что вернусь. Я была зла, я надеялась… И я вернулась, очнувшись довольно быстро, словно после кошмара. Втянула морозный воздух и закашлялась, сплевывая кровь. Всего несколько минут, и дикую усталость с болью вскоре заменил невероятный прилив сил. Ветер явно не планировал меня мучить. Он сплелся с остальными стихиями и закружил их в едином танце, подобно старым друзьям. И столь же быстро они объединились, прогоняя заразу, словно паутину, окутавшую меня. Будто бы со стороны я наблюдала, как яд растворяется, а раны затягиваются. Уже через несколько минут удалось открыть глаза, чтобы встретиться с обеспокоенным взглядом мужчины, предавшего меня.
— Как ты мог? — Прошептала я.
— Юлечка, льдинка моя. — Мрак на корню пресёк все попытки вырваться, а потому я просто разрыдалась в его объятиях. — Прости меня, идиота. Прости…
— Я не понимаю. Как ты мог…
Но больше сказать не позволили. Раздался оглушительный взрыв, а земля под нами затряслась. Со стороны замка раздались крики, и мы, не сговариваясь, вмиг отстранились друг от друга.
В нашу часть лабиринта ворвалось нечто. Столь отвратительной породы я еще не видела.
— Это что? — Мрак вытащил саблю, отгоняя тварь.
— Вряд ли какая-то дамочка такое пронесла. — Оскалилась я, узнавая в твари чудовище, убившее моего друга. — Мрак, это Он. Он тут…
Псина упала к ногам демона с перерезанным горлом, а Мрак угрюмо посмотрел на меня.
— Надо выбираться. Пошли.
Мы выбрались из лабиринта, не встретив других монстров. Но, судя по шуму, у дворца наживы было больше. Я быстро семенила за Мраком, то и дело путаясь в юбках. Когда мне это надоело, пришлось остановить демона и потребовать кинжал, который недавно лишил меня жизни. Несколько минут заняло обрезание ненужных юбок. Зато все нижние ушли, остался лишь слой, прикрывавший ноги.
Некультурно у них тут, видишь ли, короткие платья носить. Выругавшись, я все же разрезала платье сбоку, чтобы было удобно. Мрак как-то странно облизнулся, но не сказал и слова. Моя слезливая истерика стихла, но раздражение никуда не делось. А потому демону был продемонстрирован самый узнаваемый палец среди всех миров.
У последней стены лабиринта я остановилась, разведя руки в стороны.
Переплетенные ветви с неохотой расступились, образуя перевернутую арку.
Перешагнув через тонкие витиеватые корни, мы вышли ко дворцу. Выход оказался немного дальше основного входа в лабиринт. Но это сыграло нам на руку, так как три тени вбежали в лабиринт, и вскоре оттуда послышался очередной крик. Отсюда было видно, как горел бальный зал, как люди выскакивали в сад или пытались сбежать в другие помещения. Члены Совета, а мне, слава стихиям, не со всеми удалось познакомиться, пытались совладать с паникой и с тварями, коих было слишком много. Удивительно, но маги не могли воспользоваться своей силой, а демоны еле-еле призывали стихию.
— Что происходит? — Запнулась я. — Почему они не сражаются?
— Хорошо тебе, — хмыкнул Мрак, потащив меня в сторону. За нами тут же нарисовались Бранд с компанией, — тут стоит ограничитель. Кто-то его перенастроил. Но на четырехстихийного мага он не рассчитан.
Мы ворвались в боковую дверь. Огонь тут же потянулся ко мне.
— Осторожно! — Ренар оттолкнул меня, чтобы прижать к холодному камню.
Пламенные языки так и не сумели нас достать. А вскоре и вовсе застыли в ледяном изваянии.
Живой огонь не так просто потушить. Перерезая глотку одной из тварей, на пороге стоял тот самый ледяной маг, задорно улыбающийся. В его руках поблескивал тонкий меч, прозрачный словно стекло и отдающий голубыми отблесками.
— Привет! — Еще шире улыбнулся маг. Опаздываете, ребята.
— Куда? — Глупо переспросила я.
— Хм… — Почесал маг затылок, не обращая внимания на оскалившегося Мрака. — Туда. — Принял решение ледяной, показав в сторону выхода, но после он поменял решение и указывал в противоположную сторону. — И туда. Выход скоро закроют.
— Подытожил маг, отступая в комнату и теряясь в паре от потушенного пламени.
— Странный тип. — Заметил Халле.
Все только кивнули и вновь продолжили свой путь.
По мере продвижения к выходу, тварей становилось все больше. Мне удалось выдернуть меч из тела какого-то стража, так что пробивались теперь слаженно.
Но добравшись до холла, поняли: тут нам не пройти. С добрый десяток непонятных существ следили за каждым движением новоприбывших. Некоторые нещадно кромсали трупы попытавшихся прорваться с боем. Остальные скалились, изгаживая белый мрамор отвратительной слюной. Такую нечисть я ранее не встречала: нечто огромное, черное с гладкой кожей без единого волоска на скрученном теле. Оно имело большой череп с человеческим подбородком. Его нос был маленьким и тонким, практически приплюснутым, а губы оттопыривались, показывая пару слишком длинных клыков. Клыки эти находились на расстоянии чуть больше передних заячьих зубов, и что самое странное — сверху. Ушей не было, зато были длинные тонкие лапы с короткими когтями. А задние конечности, как оказалось позже, позволяют этим тварям перепрыгивать любые из возникших преград. И вот эта прекрасная стая поскакала на нас, сверкая гастрономическим интересом в маленьких глазенках.
— Назад! — Заорал Мрак, захлопывая тонкие двери. — Выйдем через храм. Быстро.
— А может их того? — Подал голос братишка.
— Это низшие демоны. Их только серебром убить можно. Предлагаешь вернуться на банкет нечисти за столовыми приборами? — Зло прорычал Мрак, схватив меня за руку и потащив за собой. — Отступаем.
Забег по коридорам на этот раз был короче. То ли из-за того, что часть нечисти уже была перебита, то ли потому, что нас загоняли. Меня не покидало чувство, что мы двигаемся в сети. Но окрепнуть оно не успело. Мы ввалились в храм и двери за нашими спинами захлопнулись, закрыв пути к отступлению.
— А вот и они! — Раздался тихий смешок и свечи зажглись, освещая помещение.
Огромный зал, с мраморными полами и разрисованными золотой кистью стенами.
Посреди зала вычерчена пентаграмма, по углам которой на магических крюках были подвешены люди.
В стороне еще несколько человек прикованы к стене с ошейниками на шеях. Я тут же подметила, что ошейники-то из тех, который на меня пытались надеть. Значит, Перт сюда должен был доставить и мое тело?
— Ботхбоуз, что тут происходит? — Судя по гамме ощущений, Мрак задал риторический вопрос, ответ на который ему не столь и важен.
— Как что? — Демон скорчил удивленную рожу. — Переворот.
— Ты… — Выпалила я, всматриваясь в черты демона. Наконец-то морок спал, и я смогла сопоставить двух демонов. — Это был ты!
— Привет, огонек. — Проникся моей немногословной тирадой демон, раскрыв руки для объятий. — Не обнимешь старого друга?
— Иди к демонам, тварь. — Выплюнула я.
— Никакого воспитания. — Покачал головой Ботхбоуз, но ни капли не расстроился.
— Ну да, ладно. Так что там насчет твоего решения? Со мной или с этими кусками мяса?