— А мне бы человеком стать, — пробулькала русалочка, подходя ко мне с другой стороны и обдавая запахом рыбы и гниющих водорослей, — насовсем.
— А мне кошель зачарованный, чтобы монеты в нём никогда не кончались, сколько бы я ни тратил, — активизировался сливоносый мужичок, так благоухая перегаром, что у русалочки даже глаза заслезились.
Эм, не поняла, когда это я успела превратиться в легендарную палочку-выручалочку, призванную исполнять желания всех, кто к ней прикоснётся? Я попыталась мягко объяснить собравшимся, что ведьмы — не артефакты, созданные лишь для того, чтобы исполнять чужие желания, но меня никто даже не собирался слушать. Ну и ладно, пойду я, пожалуй, у меня коровка не выгуляна, лягушка на вольные хлеба не отправлена, обед не приготовлен, одним словом, столько дел, столько дел! Я щёлкнула пальцами и в прямом смысле слова испарилась.
— И-и-и-и, жаба!!! — оглушительно завизжала брюнетка, делая отчаянную попытку вскарабкаться на руки рыцарю.
Драконоборец, возможно, и хотел бы помочь прекрасной даме, но искорёженные доспехи отнюдь не добавляли гибкости, левая рука рыцаря даже согнуться толком не смогла, лишь нелепо оттопырилась, превратив героя в статую неумелую, криворуким мастером созданную.
— И никакая это не жаба, — пробулькала русалочка, тыча зеленоватым пальчиком мне в бок, — обыкновенная лягушка, только она, почему-то в воздухе зависла.
— Это веми Есения вместе с нашим лечителем её заколдовала, — тоном знатока, объясняющего детям прописные истины, заявила Всеведа. — И знаете за что? Жабка эта — Повилика, которая гончара нашего погубила, к себе приворожила, над любовью его потешилась да бросила, а он потом из-за неё, гадины, руки на себя наложил.
В коридоре повисла тишина, нехорошая такая, выразительная весьма.
— Люди бают, что лягушачьи лапки зело вкусные, — тоном гурмана, перепробовавшего уже всё на свете, заявил сливоносый мужичок, со скрипом и хрустом почёсывая щетинистый подбородок.
Чует моё сердце, пора уходить, пока Повилику на кусочки не разорвали. Она, конечно, жаба редкая, а всё же мученической смерти не заслуживает, да и нехорошо последний шанс на раскаяние и исправление отнимать. Лёгким ветерком я выскользнула из коридора, плотно закрыла за собой дверь, хотела ещё заклинание на замок какое-нибудь наложить, да не стала, а то мало ли, опять перестараюсь, и вообще никто выйти не сможет. Или наоборот, дверь оживёт и побежит обниматься или гулять. Вряд ли это понравится Светозару, он довольно трепетно к своей лечебнице относится.
В канаву, как мне советовал некромант, я выкидывать Повилику не стала, выбрала местечко поуютней да посуше, чтобы лягушке удобней было. Правда, моё благое намерение закончилось печально. Я и трёх шагов в сторонку отойти не успела, как на зло квакающую лягушку прыгнул тощий встрёпанный котяра. Мда, не будет у заколдованной красавицы шанса на исправление, по крайней мере, не в этой жизни…
Горестно вздохнув и сняв чары невидимости, а то редкие прохожие то и дело норовили через меня прошмыгнуть, а потом озадаченно озирались по сторонам, потирая лоб и шепча попеременно то отводящие беду заговоры, то витиеватые ругательства, я направилась домой. Я только до калитки успела дойти, как меня окликнула уже знакомая мне молодуха, торговка яблок.
— Постой-ка, милая.
Я послушно замерла, вопросительно глядя на красивую молодую женщину.
— Люди бают, что ты у целителя нашего вроде как домоправительница, верно это али сказки бабьи?
Я осторожно кивнула, избегая лишних подробностей. Молодуха окинула меня внимательным взглядом, глазами озорно блеснула:
— Пригожая какая, да и ручки нежные. Поди, не сильна в делах домашних, а?
Что верно, то верно, домоправительница из меня пока аховая. Я горестно вздохнула, признавая собственную слабость. Молодуха звучно и не обидно хохотнула и решительно шагнула ко мне:
— Ладно, помогу тебе немного, покажу, что да как делается.
Я обрадовалась, но тут же вспомнила страшного красавца из университета, пышногрудую красотку, ждущую своей очереди у целителя, и осторожно уточнила:
— Право, не знаю, чем я смогу отблагодарить…
Молодуха посерьёзнела, уподобившись обликом своим богине справедливого воздаяния, к которой любят взывать о помощи все обиженные.
— Светозар жениха моего от смерти спас, из-за грани вернул, меня приданым наделил, чтобы я замуж выйти смогла. Да я за такое готова ноги Свету нашему мыть и ту воду пить.
Известие о том, что Светозар смог наделить девушку приданым, а ведь это немалые траты даже для небольшой деревушки, заставило меня озадаченно нахмуриться. Нам с первого курса внушали, что некроманты — народ сугубо практичный, широкие и красивые жесты им так же не свойственны, как ледяная магия повелителям пламени или деловая жилка чародейкам, владеющим любовной магией. И да, дар целительства у них очень слабый, чаще всего вообще отсутствует, а Светозар лечитель опытный, вон, какая к нему очередь из страждущих!
Я решила к Бриславе, так назвалась моя добровольная помощница, с расспросами пока не приставать, а то мало ли, испугаю излишней настырностью, лишусь тогда и помощи, и возможности узнать что-нибудь полезное о своём подопечном. А мне, ох, как хотелось разобраться в том, что же такой талантливый и симпатичный (когда улыбается) некромант, да ещё и внук столь известного дознавателя, забыл в деревенской глуши. Ещё время от времени вспоминался привидевшийся мне в больнице мальчик. Кто это? Почему я его увидела? Что с ним случилось и где его родители? Сплошные вопросы, а ответов у меня на них нет. Пока нет, но огни обязательно появятся, ведь сегодня вечером я устрою Светозару… Нет, не истерику и не форменный допрос, а очень милое и душевное чаепитие. А то, что в чай будет добавлен отрывающий душу и облегчающий душевную боль сбор, так об этом же моему подопечному знать не обязательно, верно?
Брислава оказалась прирождённой наставницей. Она не ругалась, не вздыхала тяжело и не поднимала со страдальческим видом глаза к потолку, если у меня что-то не получалось с первого раза. А такое, увы, случалось. Глиняная посуда так и норовила выскользнуть у меня из рук и убиться о пол. Печь (самый настоящий пережиток прошлого, у нас в университете уже давно готовят на магических плитах, о которые невозможно обжечься, а еда никогда не пригорает) не желала растапливаться, а когда я применила магию, метко плюнула в меня искрой, я еле успела лицо руками закрыть.
— Не спеши, — мягко останавливала меня Брислава, — давай, я ещё раз покажу.
Я покорно кивала, внимательно следя за ловкими руками, способными и малыша перепеленать, и огород вскопать, и печь растопить, и обед приготовить.
— Молодец, — Брислава по-матерински мягко улыбнулась мне, одобрительно кивнула головой, — у тебя уже получается.
Угу, десятая почищенная мной картофелина уже не выглядит жертвой обезумевшего чудовища, а в одиннадцатой уже можно опознать картошку. Как говорится, прогресс налицо!
— А ты хорошо Светозара знаешь? — спросила я, осторожно помешивая густой, источающий сытный мясной дух, суп.
Брислава пожала плечами:
— Да как и все у нас, наверное. Свет особняком держится, не скажу, что специально таится-прячется, а и душу открывать не спешит.
Женщина помолчала, вздохнула негромко:
— А может, оно и к лучшему. У человека, магией лишённого, душа и то потёмки, представь, какая мгла может скрываться у некроманта? Нет уж, мне ещё матушка покойница говаривала: 'Хочешь избежать бед, не суй свой нос за чужую калитку'. А маменька у меня знала, что говорила, чуть менее сотни лет на свете прожила, всего навидалась, хоть специально приключений и не искала.
Я не спорила, кивала покладисто, но в глубине души была категорически не согласна. Всю жизнь в своём углу сидеть, конечно, покойно, да уж больно тоскливо. Опять же, коли ты от всего хоронишься да таишься, чем в старости согреешься, какими воспоминаниями себя потешишь? Делами домашними да трапезами сытными? Тоже надо, конечно, но ведь этого мало! И я недрогнувшей рукой засыпала в небольшой чайничек заветный сбор, кипятком крутым залила, ещё и полотенечком укутала, чтобы настоялся лучше. Затем сложила в корзинку заботливо приготовленные Бриславой судочки с обедом, ещё одним полотенцем (от остуды и дурного глазу, ох, уж мне эти суеверия деревенские!) укрыла и опять направилась к Светозару.
Некромант встретил меня ясной улыбкой, так украшающей его лицо, превращающей сурового вида мужчину в озорного юнца, ещё не знающего всей меры коварства и жестокости мира.
— Ты одна, без коровы?
Я подняла и слегка качнула корзинку:
— Корова тут. Лягушку в суп, прости, добавлять не стала, да и съели её уже.
Светозар заливисто присвистнул:
— Обалдеть, какие у тебя кардинальные способы перевоспитания! Не могу не спросить, во имя чего мы тогда тут с тобой с обрядом маялись, душу Повилики я бы без проблем из коровы вытряхнул?!
Вот ведь зараза языкатая, а так сразу и не скажешь! Впрочем, я тоже не букет ромашек, словесные баталии вести обучена.
— Хотел бы вытряхнуть, в корову бы не подселял.
Светозар смущённо хмыкнул, алчно посматривая в сторону проворно выставляемых мной на стол судков:
— Так я и не подселял. Рыжуха сама ко мне под руку сунулась, вот и получила подарочек от некроманта. А признаться Всеведе в том, что её кормилица-любимица под тёмный обряд попала, у меня смелости не хватило, я хоть и некромант, а всё же не бессмертный. Всеведа меня за свою коровёшку живьём бы проглотила.
Я сочувственно кивнула. Да, Всеведа Кудияровна лишь на первый, самый мимолётный и поверхностный взгляд может показаться хрупкой и беззащитной, внутренней силы у старушки столько, что впору ратникам одалживать. Не удивительно, что родичи предпочитают любить бабушку на расстоянии. Светозар словно мысли мои прочитал, головой качнул:
— Всеведа пришла сюда из Приболотья, ты, возможно, слышала название этой деревни. Дело тогда шумное было.