Вся жизнь Журавлева проходила на людях; людей он любил: для него они все были разные, все интересные и, главное, все нуждающиеся в нем. У него была привычка интересоваться прежде всего заработком шахтера, входить в бытовые мелочи и нужды, или, как он сам говорил, "совать нос в шахтерский борщ". Он не был мастером произносить речи, зато никто лучше него не сумел бы провести беседу в общежитии или на наряде. Профсоюзную работу Журавлев любил и считался хорошим председателем шахткома. У него даже прическа была какая-то… "профсоюзная": волосы не назад, а на бочок, на пробор.
Перейдя на партийную работу, Журавлев понял, что ему многому придется поучиться. Не хватало теоретических знаний. Зато люди, с которыми предстояло работать, были ему с детства известны, все тот же знакомый шахтерский народ, тут тайн для него не было. А ведь в партийной работе главное — люди.
Как и на всяком месте, куда его ставила партия, Журавлев и в горкоме сразу же с головой ушел в работу. Он любил говорить, что второй секретарь горкома — это "лошадка, везущая хворосту воз", и он тянул свой воз старательно, любовно и незаметно.
Нечаенко это знал. Знал, что Журавлев не отмахнется от него, не отошлет к инструктору "подготовить вопрос", а во все немедленно погрузится сам, разберется как опытный горняк и решит. Но вот решит ли? Порывистому Нечаенко второй секретарь горкома представлялся все-таки слишком осторожным, медлительным, кропотливым, неспособным загореться сразу и вдруг. А тут надо именно загореться! И хотя сам Нечаенко только вчера говорил ребятам, что "такой вопрос нельзя с кондачка решить", — сегодня, после ночи, уже проведенной им в маяте, размышлениях и сомнениях, он рассуждал совсем по-другому. Он считал, что тут больше и думать-то не о чем, все ясно, надо действовать, действовать, и как можно скорей.
С этим он и вошел в кабинет Журавлева, решив "взять секретаря штурмом".
— Большое событие произошло у нас вчера на наряде, — возбужденно сказал он, даже не поздоровавшись как следует.
— А в чем дело? — спокойно спросил Журавлев.
— Да народ наш взбунтовался против старой системы выемки угля, против коротких уступов.
— Вот как?!
— Народ требует по-новому организовать работу в лаве, — еще более горячась и досадуя на спокойствие Журавлева, вскричал Нечаенко. — Вы б только послушали, Василий Сергеевич, что говорят!
— Так-таки весь народ? — прищурился Журавлев.
Нечаенко осекся.
— А вы что, — удивленно спросил он, — уже слышали об этом?
— Так ведь сутки прошли, мил человек, — простодушно засмеялся секретарь.
— Вам товарищ Рудин рассказал?
— Нет, Семен Петрович ничего не говорил. Я и видел-то его мельком. А, как говорится, на угле живем, углем дышим, а земля, она слухом полнится.
— Ну и что ж вы думаете об этом? — упавшим голосом спросил Нечаенко.
— А ничего еще не думаю. Как раз к тебе собирался ехать.
— Ну так поедем! — привскочил Нечаенко.
— Вечерком и приеду. А пока садись да расскажи подробно, в чем самая суть дела. Я, как говорится, только понаслышке и знаю. Чайку хочешь?
Нечаенко нетерпеливо сел, от чая отказался, но суть дела изложил подробно, во всех деталях, и на самые придирчивые вопросы Журавлева ответил толково, как горняк.
— Ну? — с надеждой спросил он, когда все вопросы секретаря иссякли. — Как же теперь будет, Василий Сергеевич?
Журавлев ответил не сразу и как бы нехотя:
— А как будет? Теперь мне надо ребят твоих увидать. Вот вечерком, как говорится, и приеду.
Вечерком он действительно приехал на "Крутую Марию", в шахтпартком.
— Слушай, Николай Остапович, как зовут того паренька, что выступал на наряде? — спросил он.
— Андрей Воронько.
— А, да, да!.. — Журавлев туго запоминал имена и фамилии, зато хорошо помнил лица. — Значит, Андрей Воронько… Ну, вот мы и пойдем к нему. Где он живет, знаешь?
— Конечно. Я их предупредил. Ждут.
— Ну, веди!
И они пошли в общежитие.
Ребята ждали. Стараниями Веры и дяди Онисима в комнате был наведен порядок. Пахло полынью. Дядя Онисим утверждал, что полынь хороша от клонов, клопы ее люто боятся. На окне в большой обливной глиняной вазе пламенел ало-красный букет гвоздик: Вера принесла. "Ого! — пошутил Светличный.. — Букет-то со значением! Алый цвет — цвет любви". Но и он тоже нервничал, ожидая приезда Журавлева. Виктор расставил на этажерке, на самом видном месте, только что купленные книги. Потом долго смотрел, как они выглядят на этажерке, и остался в общем доволен. Как и всем, Виктору тоже казалось, что все это: и книги, и гвоздики на окне, и приятный запах полыни, и чистые наволочки, и камчатная скатерть, которую принесла Вера, — все необыкновенно важно сейчас, и все может повлиять на то — быть рекорду или не быть.
Наконец пришли Журавлев и Нечаенко.
Познакомились. Сели за стол. Хозяева неловко молчали. Молчал и Нечаенко.
— Ну, вот что, ребята, — сказал Журавлев. — Давайте сразу с дела. Не обидитесь, если прямо спрошу?
— Не обидимся… — за всех ответил Андрей.
— Вы всерьез свою идею выдвинули или так, брякнули сгоряча?
— Да мы ночи не спим из-за этой проклятой идеи! — пылко закричал Виктор. — Да мы… Эх! — и он махнул рукой.
Журавлев засмеялся. Эта горячность понравилась ему. Теперь надо было еще проверить твердость.
— Значит, и теперь не отступаетесь от своего? — лукаво спросил он.
— Нам отступать не приходится, — пожал плечами Андрей.
— Хорошо! — крякнул Журавлев. — Тогда выкладывайте все еще раз, во всех деталях…
Андрей переглянулся с товарищами, откашлялся в кулак и стал, торопясь и путаясь, "выкладывать" свою идею. Журавлев слушал его, чуть покачивая головой.
— Значит, лаву надо спрямить? — спросил он.
— Конечно.
— На это время надо. И потом… — он задумался. — А если попробовать так, как есть, с уступами, но труд разделить? Можно? — нерешительно спросил он.
— Можно, — сказал Светличный. — Только эффект будет не тот.
— Сколько в таком случае можно будет взять за смену?
Андрей немного подумал.
— Думаю, все-таки тонн шестьдесят — семьдесят, — осторожно сказал он.
— Все сто взять можно! — закричал Виктор.
— А сейчас десять в смену даешь? — спросил Журавлев.
— Бывает и двенадцать, — ответил Андрей. — Виктор четырнадцать дает.
— Так! — усмехнулся довольный Журавлев. — Четырнадцать и… сто!
— Так вы, значит, поддерживаете нас? — обрадованно вскричал Андрей.
— А этого я еще не сказал, — лукаво прищурился Журавлев. — Я говорю: надо попробовать, хлопцы. И попробовать в тишине. Если дело выйдет, оно само за себя скажет.
— Мы на это согласны, — подумав, ответил Андрей.
— И даже так я думаю, — прибавил Журавлев, — попробуем ночью. В ремонтную смену. А, Николай Остапович? — посмотрел он на Нечаенко.
Тот усмехнулся:
— Тайком от Деда?
— Нет, Деда я на себя беру. Он, как говорится, хозяин шахты. А без хозяина в его квартире даже ночью негоже вольничать.
— Не согласится Дед! — с отчаянием сказал Андрей. — Мы уже его просили.
— А теперь мы с Николаем Остаповичем его попросим, — засмеялся Журавлев. — Так, ребята, значит договорились: ночью, в ремонтную смену? Рубать будете, конечно, на своем участке?
— Ну ясно!
— Кто у вас начальник?
— Лесняк, Прокоп Максимович. Он всей душой за это дело.
— А! Вот это хорошо! — просиял Журавлев. — Он, значит, и подготовит лаву…
— Как, лаву? — вскричал Виктор. — Две! Нас ведь с Андреем двое…
— Э, нет! — покачал головой Василий Сергеевич. — Начинать надо с одной. Что вы, ребята, нет, нет, — замахал он руками. — Так все дело сорвете. Да и Дед ни за что две лавы не даст.
— Верно! — пробормотал Светличный.
Виктор дико взглянул на всех и опустил голову.
— Ну что ж! — сказал он через силу, еле сдерживая слезы обиды. — Иди ты один, Андрей… — он круто повернулся и отошел к окну.
Наступило неловкое молчание. "Э-э! Некрасиво выходит! — озабоченно подумал Журавлев. — Ах, как неловко! Действительно, оба мечтали, оба имеют право, Молодые ребята, каждому обидно, каждому показать себя хочется. Ах, нехорошо!" Но он деликатно молчал, считая, что все должно быть решено самими ребятами полюбовно и между собой.
Молчал и Нечаенко, С любопытством поглядывал то на бледного Андрея, то на Виктора, вернее — на его спину: даже спина эта казалась обиженной — плечи высоко поднялись и заострились, голова совсем ушла в них.
И Андрей молчал. Смотрел в пол и думал о Даше, Ах, если б Даша была здесь! Если б она рассудила, Если б она верно поняла и не обиделась бы, не разлюбила…
Наконец он поднял голову и медленно произнес:
— На рекорд пойдет Виктор…
— Нет, ты это брось, брось! — раздраженно закричал живо обернувшийся Виктор. — Я это не приму.
— Виктор пойдет! — снова повторил Андрей. — Он проворней меня. Он больше вырубит. А тут каждая тонна решает! — слабо улыбнувшись, закончил он.
Журавлев внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. Стали прощаться.
— Значит, в ночь на первое сентября? Так решаем?
— Мы готовы.
— Ну-ну! А я к вам приеду еще! — пообещал Журавлев и вышел вместе с Нечаенко.
Было уже темно на улице. Шофер спал в машине около шахтпарткома.
— Так как фамилия этого паренька, белявого? — спросил Журавлев, усаживаясь в машину.
— Андрей Воронько, — улыбнувшись, ответил Нечаенко.
— Да, да… Воронько, — задумчиво повторил секретарь. — Ну, теперь никогда не забуду!
Было окончательно решено: в ночь на первое сентября. Через два дня.
Вечером тридцатого у дяди Прокопа собрался весь, как выразился Светличный, "штаб операции": Андрей, Виктор, Светличный, Прокоп Максимович, Даша. Ждали только Нечаенко.
Андрей успел уже сообщить Даше, что на рекорд пойдет Виктор.
— А почему не ты? — удивилась она.
— Виктор сильнее…
Даша посмотрела на него и пожала плечами. А он, трепеща, спрашивал себя, что она подумала, поняла ли его?