До ослепительного "Солнца" было еще далеко. Бурунов тяжело дышал. "Надо заняться тренировками! Наука вконец высушит меня, если самому не позаботиться о себе!" - думал он на бегу.
Ему еще предстояло, добравшись до парящего в воздухе шара, подниматься внутри прозрачных колонн в лифте на тридцать третий этаж, где располагался президиум Объединенной Академии наук.
В небольшом, со строгой простотой отделанном зале собрались многие мировые ученые, а также Звездный комитет в полном составе, экипаж спасательного звездолета и руководители штаба перелета.
На трибуне стоял академик Зернов. Низкий голос его звучал гулко и торжественно:
- Не устаревают слова академика Ивана Петровича Павлова: "В науке нет никаких авторитетов, кроме авторитета факта". Именно ради признания такого факта мы и собрались сейчас здесь. Всю жизнь ученого я посвятил торжеству теории абсолютности над теорией относительности Эйнштейна. И моя уверенность в достижении сверхсветовых скоростей трагически послужила вылету звездолета "Скорость" к звездам. И вот теперь, не имея времени на исследования и дискуссии, я во всеуслышание объявляю, - академик откинул рукой назад свою седую гриву и повысил голос: - Вся моя научная деятельность до сегодняшнего дня была ошибочной. Всех присужденных мне званий и почестей я не заслуживаю, ибо вынужден отречься от теории абсолютности, опровергаемой фактом передачи сигнала бедствия с пропавшего звездолета, оказавшегося при достижении субсветовой скорости в ином масштабе времени. Но дело не в том, - вздохнув, продолжал Виталий Григорьевич, - что я, старый человек, отрекаюсь от всего в жизни сделанного. В науке отрицательный результат - все же шаг вперед, пусть доставшийся даже ценой целой жизни. Главное ныне в том, что в физику XXI века вторгшийся сегодня факт оказался сигналом бедствия. Его передал из другого масштаба времени, в который перешел, согласно Эйнштейну, достигнув субсветовой скорости, наш пропавший звездолет. Потеряв управление из-за разрыва троса, он мчится по инерции в бездны Вселенной. Догнать его на спасательном звездолете можно, но это связано с уходом спасателей навсегда из нашего времени, поскольку они тоже перейдут в иной его масштаб. Теория абсолютности никого бы не встревожила, но, по существу, просто оставила бы всех в неведении. Теперь мы не вправе так отнестись к создавшейся ситуации и вынуждены привести в соответствие свои теоретические взгляды с практикой, с реальными событиями, быть может, нарушая традиции научной медлительности, чему я подаю пример. Свой вклад в наши воззрения внесла юная математичка Надежда Крылова. Впрочем, ее возраст не слишком отличается от возраста Альберта Эйнштейна в пору публикации им своей теории относительности в 1905 году. Она нашла изящный математический прием, отводящий все нападки (в том числе и мои) на теорию относительности Эйнштейна, нападки, на которых и строилась признанная ныне теория абсолютности. Увы, но "признания" в науке всегда преходящи, сменяя друг друга. Сейчас важно то, что выводы Надежды Крыловой подтверждаются упомянутым фактом. Чтобы решить судьбу наших звездолетчиков, и терпящих бедствие, и готовых идти им на выручку, следует научно понять и признать найденную Надеждой Крыловой "тайну нуля", притом незамедлительно.
И академик кратко, с блистательной ясностью, познакомил понимавших его с полуслова ученых с существом Надиных выводов.
В строгом храме науки, где речь академика Зернова прослушали в затаенном молчании, нельзя было представить себе гром аплодисментов, грянувших после заключительных слов Виталия Григорьевича.
У видеоэкрана в Звездном городке Надя, сидя рядом с Еленой Михайловной, вдруг расплакалась. Мать Никиты обняла ее за плечи.
- Что с вами, родная? Ведь вы, насколько я поняла, оказались правы! Это всеобщее признание! Или это слезы счастья?
- Нет! Вовсе нет! - задыхаясь, возразила Надя. - Мне жаль дедушку. Какой он благородный, сильный! Так унизить себя из-за моих случайных находок!
- Но эти находки верны! Не так ли?
- Ах, лучше бы я ошиблась, не летала бы в небесах, не угадала бы своего и вашего несчастья.
- Почему нашего несчастья? - встревожилась Елена Михайловна, до которой только сейчас стала доходить ужасная для нее сущность всего услышанного.
- Наш... наш Никита... - начала было Надя, но умолкла, глядя на видеоэкран.
- Внимание! Экстренно! Необычайно! Прошу слова для чрезвычайного сообщения! - раздался в зале и зазвучал на всех видеоэкранах взволнованный голос еще молодого, со вкусом одетого человека, пробиравшегося между рядами кресел к столу президента Академии наук.
Академик Зернов нахмурился.
- Это профессор Бурунов, Константин Петрович. Мой ученик и продолжатель. Надеюсь, он не собирается настаивать на наших прежних и общих ошибках.
- Именно это я и собираюсь сделать, уважаемый Виталий Григорьевич и все уважаемые коллеги! Я стремлюсь спасти мировое научное мнение и непререкаемый авторитет своего шефа, уважаемого академика Зернова! Я хочу сенсационный факт, о котором он только что говорил, превратить в Ничто. Для этого я прошу слова. Более того, в силу чрезвычайных обстоятельств, я требую его.
- Просьба уважаемого профессора Бурунова, но не его требование, удовлетворяется. Он приглашается на трибуну, - возвестил президент Академии наук, могучий, начавший седеть бородач, за сходство со скульптурой перед институтом, который возглавлял, прозванный Юпитером.
Бурунов добрался до трибуны, которую уступил ему академик Зернов, хмуро глядя из-под насупленных, оставшихся темными бровей.
Константин Петрович залпом выпил нетронутый Зерновым стакан воды и запальчиво начал:
- Я хочу отвести науку от ложного преклонения перед возможностями компьютеров, решающих предложенные ребусы!
- Кто это? Кто? - заволновалась Елена Михайловна.
- А-а! Это Бурунов, воздыхатель нашей Звездочки. Но это не он, это все Пи!
- Какой Пи?
- Ну, Пифагор. Мы так его зовем.
- Пифагор? Но это же немыслимая древность!
- Нет, это самый современный компьютер, ему только дали такое прозвище.
- Мы слышали расшифровку, которую предложил персональный компьютер академика Зернова, запрограммированный мною и упомянутой здесь Надеждой Крыловой. Казалось бы, все ясно. Первое и последнее слова предопределены. Остается подобрать соответственные слова и между ними, чтобы получилось заранее задуманное послание о бедствии, которое бы включало в себя обрывки речи, зафиксированные радиотелескопом Мальбарской обсерватории при Кембриджском университете. Все как будто бы верно! Но... я позволил себе продолжить эксперимент расшифровки, дав волю компьютеру. Правда, подсказав ему на этот раз не мрачные слова призыва о помощи, продиктованные, конечно, сердечной заботой о возможном несчастье в космосе, а нечто иное. Ведь первая полученная расшифровка вовсе не однозначна. Надо иметь в виду, что компьютер, пусть увеличивающее, но всего лишь зеркало наших собственных мыслей. Судите сами. Достаточно мне было познакомить компьютер с некоторыми стихотворными произведениями поэтов нашего двадцать первого века и предшествующего столетия, как я получил на этом же самом компьютере, решающем тот же самый ребус по обрывкам записанной русской речи, совершенно другие расшифровки, которые я позволю себе привести. - И Бурунов достал из карманов модной куртки ворох бумаг. - Я зачитываю лишь некоторые из них.
- Что это все значит? Что? - спрашивала Надю Елена Михайловна.
- Это все Пи! Он даже дедушку однажды в шахматы обыграл.
- Кто обыграл? - не поняла Елена Михайловна.
- Не кто, а что. Компьютер.
- Ах вот как! Он играет?
- И Бурунова обыгрывает.
- Я зачитываю, - продолжал Бурунов, - обращая ваше внимание на то, что первое звучание "обры" вовсе не обязательно должно расшифровываться как "обрыв", а последнее слово "рыло" может быть просто рылом, а не Крыловым. В самом деле:
День кобры ревущей запомнить забыло,
Вновь ринувшись к сердцу, бесстыжее рыло!
Не подумайте, что это набор слов. Я отыскал эти строчки слово в слово в стихах популярного в начале XXI века поэта Анатолия Фразы. И вот еще, пожалуйста, опять стихи уже современного поэта, неведомо как возвращенные нам из космоса:
Обрыв и горе - воспоминанье о былом!
Нужно ли сердцу бедному крыло?
И самым придирчивым образом проверяя, мы убедимся в точном соответствии этих странных, казалось бы, слов, рожденных чувствами и воображением поэта, с обрывками зафиксированной радиотелескопом речи, которые панически были приняты за сигнал бедствия. Никакого сигнала бедствия, да и космической катастрофы нет! Беспокоиться не о чем, посылать звездолет нет смысла, ибо спасать пока что некого. В доказательство этого и в опровержение Факта, о котором шла речь, приведу еще одну расшифровку, где вторая строчка взята из популярной в прошлом веке песенки:
Добрыня Горемыке напомнит о былом.
Качну серебряным тебе крылом.
Как видите, все на свете можно подобрать по установленным радиотелескопом слогам или обрывкам речи. Все что угодно! И с рифмой, и без рифмы!
- Это что же? - наклонилась к Наде и почему-то шепотом спросила Елена Михайловна. - Значит, Никите не надо лететь?
Надя пожала плечами. Недавние слезы ее высохли.
Президент Академии наук грозно насупился и, обратившись к Бурунову, сказал:
- Не ответит ли в таком случае профессор Бурунов, как ученый, почему так ловко расшифрованные им сигналы дошли до нашей планеты столь растянутыми во времени?
- Охотно, уважаемый президент и уважаемые коллеги. Я отвечу, как вы понимаете, гипотезой, научной гипотезой, которую каждый из нас вправе выдвигать. Я надеюсь, что после ее подтверждения грядущими исследованиями, когда свое слово скажет неизменная спутница науки статистика, явление будет признано "эффектом Бурунова".
Шорох прошел по залу президиума.
- Я шучу, разумеется! - спохватился Бурунов. - Правильнее говорить не об эффекте Бурунова, а о давно известном эффекте Штермера, когда в начале прошлого века на Земле принимались сигналы, посланные когда-то с нее и вернувшиеся обратно, отразившись от неизвестного космического образования. В нашем случае мы сталкиваемся с чем-то подобным, но, видимо, коренным образом отличающимся от эффекта Штермера, ибо если когда-то кто-то посылал в космос сигналы с текстом приведенных мною стихов (в экспериментальных целях, как я думаю), то, пройдя сквозь неизвестные нам п