- Почему же расщепить? - загадочно произнес рыцарь О Кихотий, натягивая тугую тетиву.
А дальше случилось нечто невероятное. Если бы толпа людей не была свидетельницей случившегося, "очевидцами" занялись бы слуги увещевания.
Но все это произошло на самом деле.
Чуть замедленный полет утяжеленной стрелы трудно было рассмотреть. Стрела летела как будто к цели, хотя Никита отнюдь не был первым в увлечении древнейшей игрой со стрелами при подготовке к звездному полету. Никто не мог утверждать, что стрела с тупым наконечником задела стрелу Гневия, но она попала в дерево, и сразу будто молния небесная ударила в лесной великан под срезанный сучок, и грянул гром, действительно средь ясного неба, ибо перистые облака собирались лишь над снежными вершинами дальних гор.
Дуб стал крениться, стоявшие невдалеке вольные лесные волки в ужасе разбежались, и гигант рухнул на лесную дорогу, перегородив ее своим необъятным стволом и смятой зеленью упершихся в землю веток.
- Чудо! Чудо! - кричали вольные разбойники. - Всевышний рассудил нас. Веди всех за собой, Гневий Народный, выполним решение небес.
Зрители этого божьего суда, неизвестно как успевшие сюда собраться, или разбежались с лужайки, или стояли там на коленях и молились, подняв глаза к небу.
Слух еще об одном деянии всевышнего достиг лужайки, где расположились рыцарь О Кихотий и Гневий Народный.
Запыхавшийся лазутчик, пробиравшийся в долину, сообщил, что сошедшая с неба Дева помогла разгромить тритцев под Орланом, и осада с него снята.
- Надо спешить, - заявил Гневий. - Рыцарь с отрядом отчаянных головорезов, надо думать, придется королю как раз кстати, не говоря уже о том, что ваша летающая Дева будет там вами найдена. Скачите, О Кихотий, а я с молодцами буду следом. Вам лишь придется замолвить за всех нас словечко, а то у нас на этих тритцев руки чешутся.
Никита и Сандрий ускакали через лес, тот самый, за которым раскинулось поле боя и приземления Надежанны.
Некоронованный пока что Кардий VII встретил странствующего рыцаря по его просьбе в зале своего замка в присутствии Мартия Лютого и генерала Дезония, а также маршала Френдляндии воительницы Надежанны д'Арки.
- Какую несправедливость почтенный рыцарь искореняет в нашем королевстве, чем и как может помочь ему его король? - напыщенно произнес Кардий.
Странствующий рыцарь снял шлем, отчего его волнистые светлые кудри рассыпались по плечам. Он низко поклонился Кардию и только мельком взглянул на Надежанну.
Надя не выдержала и вскрикнула.
- Прослышан я, ваше всевластие, про невиданный подвиг Девы Небес и прибыл с просьбой дозволить мне сопровождать ее в армию, куда готов влить отряд храбрецов, нуждающихся в вашем благоволении.
- Постой, рыцарь! - вмешался Мартий Лютый. - Я примечаю, что у вас с Девой Небес одинаковые серебряные доспехи. Не послан ли ты небесами, как и она, для расправы с захватчиками?
- Тем более что вы изволили упомянуть об отряде храбрецов, - вставил генерал.
- Вы правы, мужественный Мартий Лютый, которого славит народ, я так же, как и Надежанна, направлен сюда из того же места на небесах и готов служить ей и вам в святом деле свержения гнета.
- Недостойных тритцев! - крикнул генерал Дезоний.
- Лжесвятого злодея, захватившего Святиканский трон, И Скалия, со всей его лживой скалийской религией балагана! - яростно вступил Мартий Лютый.
- Войны нетерпимы, и следует возможно скорее закончить их! воскликнула Надежанна.
- Тогда дозвольте находиться при вас, маршал Френдляндии! - смиренно попросил жену Никита.
- Я беру его в советники, - решительно заявила Надежанна.
- Слово маршала на войне - закон, - рявкнул Дезоний.
- А где отряд? - спросил Мартий Лютый. - Он нам так нужен.
- Сейчас прибудет, но... требуется одно милостивое решение, исходящее от его всевластия Кардия VII.
- Если оно касается допущения бравых молодцев к битве, то считайте его полученным.
- Но предупреждаю, ваше всевластие, речь идет о помиловании.
- Я помилую кого угодно, кроме Дордия, самозванца и разбойника.
- Или лжепастыря всех времен и народов И Скалия, - добавил Мартий Лютый.
- Речь действительно пойдет о разбойниках, но не об этих.
- А о ком же? - поинтересовался усталый король.
- О Гневии Народном.
- Что-что? - испуганно переспросил Кардий. - О гневе народном? О бунте, мятеже?
- Нет. О человеке, которому дали такое имя за перераспределение, я бы сказал, богатств, встреченных им у проезжих в лесу и передаче их беднейшим земледельцам.
- Ах, вот о ком речь! - облегченно вздохнул король. - А много с ним людей?
- Почти как деревьев в лесу.
- И вооружены? - поинтересовался генерал. - Ваше всевластие, на этот раз ваше милосердие обернется бранными победами.
- Пусть будет так, - устало махнул рукой король. - А кто поведет их в бой, если вы, рыцарь, останетесь при Деве Небес?
- Их предводитель, о котором я говорил, Гневий Народный. Прикажите найти его. Пока он благоразумно прячется в соборе.
Король дал знак, приближенные выбежали из зала и через некоторое время вернулись вместе с коренастым мужчиной, заросшим черной бородой, с бронзовой серьгой в ухе и сверкающими черными глазами.
- Рад служить делу вашего всевластия и изгнанию тритцев с земли Френдляндской, - с поклоном произнес он.
- А ты, вижу, обучен рыцарской речи, - полуотвернувшись, заметил король. - Не хочешь ли взять другое имя?
- Честно говоря, единственное, чего боюсь, это вступить с вами в спор, ваше всевластие.
- Ладно, лишь бы вел свой отряд и готов был умереть за меня. Этим заслужишь мое всепрощение, - и король закончил аудиенцию.
При выходе из зала его перехватила девица Лилия де Триель.
- Возлюбленный мой король! Мне так много надо вам сказать.
- Но я смертельно устал, скажете под одеялом.
- Нет-нет! Вы только послушайте, что я заметила, находясь на балконе, выходящем в зал. Какими они обменялись взглядами!
- Кто обменялся, не пойму?
- О, поддержи меня, всевышний! Клянусь вам сутью женщины, она не Дева.
- Кто не дева?
- Эта рыжая Надежанна, ваш маршал. Мало того, что она, именуя себя небожительницей, пользуется ночным горшком, она еще и обменялась страстным, бесстыжим взглядом с этим мужчиной в серебристых доспехах.
- Ах, дорогая, насколько я был бы спокойнее, если бы вы всегда находились за балдахином нашей сладостной кровати, - с укором вздохнул король.
- Но я ее видела не из-за балдахина, а с балкона.
- Она просто обрадовалась.
- Так "по-девичьи" радуюсь только я при виде вас, мой возлюбленный король.
Глава третья
БАБА ИЗ АДА
Не тот силен, кто силой давит,
А тот, кто ловко дело справит.
Народная мудрость.
Палатка маршала, под цвет ее доспехам, была серебристой. В таких же доспехах находился при маршале в качестве советника и странствующий рыцарь О Кихотий.
Они избегали оставаться наедине, имея на это каждый свои причины, неуместным считая и разговор при посторонних на неизвестном всем "звездном языке".
О Кихотий разработал до мельчайших подробностей план полного уничтожения тритцанского войска, добавив с обычной усмешкой:
- Оказывается, и за тридевять парсеков сгодится ископаемый опыт римских легионов, Александра Македонского, танкового бога Гудериана и титана среди всех маршалов - Жукова, славы XX века.
Надежанна отрицательно покачала головой.
- Нет, - решительно заявила она. - Никакого всеобщего уничтожения. Более того, следует вообще избегать убийств! - И добавила вполголоса: Математика учит, что частичное превосходство хотя бы в одном месте скажется эффективнее многократного превышения общих сил. Толстый веревочный жгут легче перебить там, где он соединяется слабой нитью. - И уже громко заявила всем: - Основой нашей кампании изгнания захватчиков будет их пленение, а не убийство. Пусть глашатаи объявят тритцам, что вместо мечей их ждет пиршество, одновременно озаботьтесь, чтобы у них разгулялся аппетит. Для этого поступайте так: зайдя с фланга их строя, бросьте на них закованных в тяжелые латы всадников, коней, а следом за тяжелой конницей все отобранные кареты знатных дам, прикрытые снаружи щитами. В каждую карету пусть влезут по двадцать молодцов Гневия Народного. Конница и кареты, сопровождаемые разбойничьим свистом, углубятся далеко в тыл противника и отрежут подход к их армии, обозам с продовольствием. Этой ударной группе разделяться по ходу движения и разъединять тритцанскую армию на отряды, которым предлагать почетный плен со щедрым угощением. Их голод будет нашим союзником.
- Это же типичный танковый прорыв, сопровождаемый бронетранспортерами, - прошептал Никита, пораженный находчивостью своей Нади.
- Брать в плен малыми группами! Замысел, достойный мужа! - восхитился генерал Дезоний.
- Притом внезапно, - добавила Надежанна, - и там, где это меньше всего можно ожидать. Ищите непроходимые места, надевайте на ноги воинам скользящие планки, как на севере, чтобы не утонуть в болоте, и окружайте их, разделяйте, нарушайте связь, а главное - снабжение. Пусть до их сознания дойдет, что выгоднее перейти к нам в плен, чем гибнуть напрасно отрезанными...
- Так же напрасно нанося нам урон, - добавил генерал Дезоний.
Никита ушам своим не верил. Его ли это Надя? Или это математическая мудрость компьютера, вмонтированного в ее скафандр, говорила ее устами? Но откуда у нее такая твердость, уверенность? От доброго сердца и веры в торжество справедливости?
Мартий Лютый был куда меньше изумлен, чем рыцарь О Кихотий, ибо наивно счел распоряжения Надежанны внушениями свыше.
Разрушенное село, куда оттеснена была часть бежавших из-под Орлана разрозненных войск тритцев, имело жалкий вид.
В небе сгущались дождевые тучи, но торчащие обгорелые бревна и кучи пепла, оставшиеся на месте былых хижин, не сулили укрытия "завоевателям".