- Я тоже всего не сказал.
- Значит, вы без слов разговариваете?
- Пожалуй, так. Без слов. Но все понятно... и понято...
- А зовут-то как?
- Надежда.
- Хороший символ. И ты надеешься?
- Хотелось бы.
- А это не помешает твоему полету?
- Помешать спасательному рейсу может только возвращение пропавшего звездолета.
И в этот момент в браслете личной связи на руке Никиты прозвучал сигнал тревоги и послышался спокойный, но твердый голос командира звездолета "Крылов" Бережного:
- Вязов, в штаб перелета! Явиться по тревоге! Немедля.
- Что это может быть? - прошептала Елена Михайловна, но ответа не услышала.
Она еще долго стояла в дверях, пока сын не скрылся за деревьями бульвара Звезд в Звездном городке.
Бережной, высокий, как и Вязов, но более массивный, тяжеловатый, с твердым, "скульптурным", будто еще не отделанным лицом и лохматыми бровями, озабоченно ждал Вязова у дверей штаба.
- На взлетолет. Летим на космодром. Беда вверху. Выручать придется, бросил он и зашагал вперед, больше ничего не объясняя.
На околоземной орбите завершалась сборка в космосе спасательного звездолета "Крылов" и подготовка его к старту.
Едва поспевая за Бережным, Никита ломал себе голову, что там могло случиться?
И только уже во взлетолете Бережной кратко объяснил:
- Дикий спутник. Грозит столкнуться с "Крыловым".
- Как так? - удивился Вязов. - Ведь орбита строительной базы в космосе была свободна. Перепроверено десятки раз.
- Вот именно. Все учтено, кроме того, что может измениться в космосе. А этих бродячих лун Джона Бигбю целый десяток.
- Но их орбиты хорошо известны и за сто лет изучены.5
- Одна из лун Бигбю сбилась с орбиты и грозит врезаться в модуль звездолета. Нам с тобой, космическим спасателям, предстоить показать, чему нас учили. Дело, казалось бы, пустяковое - изменить орбиту блуждающего спутника, а от этого зависит чуть ли не вся грядущая история...
- Резонансный процесс выделения внутривакуумной энергии на модуле начался, поэтому после столкновения земной истории скорее всего не будет.
- Самообладание у тебя похвальное, но шутка неуместная!
- Закрепим, командир, буксир и оттащим глыбу без всяких шуток. Дело плевое.
- Нашему теляти да волка съести, - проворчал Бережной.
Пока шел этот разговор, космоплан выходил уже из верхних слоев атмосферы, приближаясь к первой космической скорости, готовый лечь на орбиту строительной базы, около которой собирался гигантский звездолет "Крылов".
Через иллюминаторы космоплана виднелась Земля. Она не умещалась в раме окна, но уже поражала своей выпуклостью, окраской и четкой гранью дня и ночи между затененной и освещенной ее частями.
Все с детства знают, что Земля круглая, но увидеть своими глазами исполинский голубоватый шар, прикрытый спиралями и пятнами облаков, это поразиться удивительной красоте и в то же время незначительности его размеров, казавшихся на поверхности непостижимыми.
- Вот она, наша Земелька, - кивнул Бережной.
В отличие от космических ракет, ценой перегрузки быстро выносивших космонавтов на орбиту, в космоплане пока не ощущалась невесомость. Двигатели работали, вызывая ускорение, равное земному, и Вязов даже мог встать с кресла и прильнуть к иллюминатору, не взмывая под потолок.
- Выходим на орбиту. Значит, скоро появятся наши нули на ниточке, полушутливо заметил он.
- И кто это выдумал "модули" нулями прозвать? Не ты ли?
- У меня были к тому не только геометрические (дискообразные кабины ведь на нули похожи!), но и философские основания.
- Тоже скажешь, философские! - фыркнул Бережной.
- А как же! - вполне серьезно возразил Вязов. - Поскольку первый "модуль" технически использует вакуум, кванты которого по всем физическим показателям равны нулю, то "модулю" этому предстоит сыграть роль знаменателя, ибо нуль, разделенный на нуль, не равен нулю.
- Ну, "занулил", мудрец немудреный! Что там видно?
- Пока одна Земля необъятная.
- Не такая уж она необъятная, если взглядом окинуть можно! Как на базе? Связь держишь?
- Так точно. Энергоблок вошел в резонансный режим высвобождения внутривакуумной энергии, а выйти из него пока не удается. Подойти к нему нельзя, поэтому буксировать Дикий придется.
- Худо дело. Выходит, на нас с тобой вся тяжесть ложится.
- Да не такая уж это тяжесть, на рыбку космическую сеть накинуть.
- Эх ты, рыбак космический. Смотри, как бы у глобального разбитого корыта не остаться! - проворчал Бережной.
Командир получил с Земли указание, на какую орбиту при достижении определенной скорости ему вывести космолет, чтобы раньше Дикого спутника оказаться вблизи звездолета "Крылов".
Конечно, орбиты их не совпадали, находясь даже в разных плоскостях. Но, как вычислили земные компьютеры, из-за произошедших перемен в движении Дикого спутника его новая орбита должна пересечься как раз в той точке, где и Дикий спутник, и энергомодуль "Крылова" окажутся одновременно. Это было самым неблагоприятным совпадением, но тем не менее вероятность его, принципиально говоря, чрезвычайно малая, все же не равнялась нулю, и снова, как и в случае "московского метеорита", она грозила стать реальностью.
Случись это сто лет назад, наиболее простым объяснением был бы злой умысел, основанный на точном расчете, но в третьем тысячелетии трудно было представить, кому могла быть выгодной возможная общепланетная катастрофа, и подобные соображения ни у кого не возникали.
Звездолет состоял из двух дискообразных модулей по 50 метров диаметром. В переднем размещалась техническая часть, включая энергоустановку. В другом - жилая кабина и пост управления всей аппаратурой технического модуля. Модули к моменту старта должны были разойтись на сотню километров, соединенные тросом, передающим тяговое усилие. Эти сто километров оберегали экипаж от возможных вредных влияний внутривакуумной энергетики, а в масштабе преодолеваемых расстояний такая длина буксира не имела никакого значения.
Правда, для посещения в пути технического модуля космонавтам требовалось воспользоваться скафандрами с реактивными двигателями, испытывая двойное ускорение, чтобы нагнать разгоняемый с земным ускорением технический модуль.6
- Вижу "Дикаря", - крикнул Вязов.
- Готовь скафандры. Пойдем на абордаж!
- Как же без пиратского платочка? Не захватил ведь!
- Под шлемом не видно. Да и смотреть некому! Вместо абордажных крючьев возьмешь линь и электроискровый резак, пробу брать и линь закреплять.
- Попробуем на зуб, из чего инопланетяне свой звездолет сооружали. Не думали они, что мы их на буксир возьмем.
- Кто их знает, о чем они думали, этого ни Джон Бигбю, ни наш Божич не знали. Это нам доведется луну Бигбю или звездолет Божича вблизи рассмотреть. Жаль, никого там не осталось.
- А ведь слишком смелым Божич оказался для своего времени.
- Может быть, не только для своего, - усмехнулся Бережной.
Погода, как и предвещали протянувшиеся веером перистые облака, действительно начала портиться. Наде пришлось поторопиться, чтобы успеть на пригородный взлетолет и оказаться у дедушки в Абрамцеве.
Оставив на водной станции скутер и переодевшись, она побежала к взлетной площадке у речного вокзала.
Надо скорее к деду. Он-то вооружит ее такими аргументами, что Никите придется отбросить всякие мысли о "вечной разлуке" из-за "парадокса времени".
Прилетев на дачу в Абрамцево, Надя узнала две новости: дедушка заболел (сказалось-таки заседание Звездного комитета!), и нагружать деда разговорами Наталья Витальевна строго-настрого запретила. И второе: Никита вместе с командиром звездолета Бережным - в космосе. О возможной катастрофе по видео пока не сообщалось, компьютеры уточняли такую возможность, казавшуюся невероятной.
Звездолет готовился к предстоящему рейсу, и командир со штурманом могли понадобиться там. Так рассудила Надя.
Надя тотчас проскользнула в кабинет академика, где тот лежал на диване седогривым, седобородым, повергнутым богатырем, и стала щебетать о пустяках, пока строгое лицо деда не потеплело и улыбнулось. Потом она поцеловала его руку, стариковскую, тяжелую, со вздутыми жилами, погладила ее ладонью и бесшумно выскользнула.
Поднималась она по "горько скрипевшим", как ей показалось, ступенькам в свою "светелку", чтобы упасть там на кровать и размышлять, лежа лицом вниз, как ей убедить Никиту в том, что никакого "парадокса времени" нет, он не должен избегать ее, а она непременно дождется его возвращения.
Она, конечно, жалела дедушку, зная, что в его возрасте болеть опасно, но все-таки еще больше жалела себя. Увы, таков закон Природы!
Ее мысли прервал шум внизу. Слышался властный голос мамы и чей-то мужской. Так это же Бурунов! Надя обрадовалась. Вот кто может вооружить ее желанными аргументами деда против "парадокса времени".
Она скатилась по не успевшим скрипнуть ступенькам и приятно поразила профессора Бурунова своей бурной радостью по поводу его приезда.
- Узнал о болезни Виталия Григорьевича, примчался, а вот Наталья Витальевна не допускает к нему даже его первого ученика. Хоть обратно поезжай.
- Пойдемте, - решительно заявила Надя, беря Константина Петровича за руку и ведя в кабинет деда. - Только ненадолго, а потом...
- Что потом? - почему-то полушепотом спросил Бурунов.
Но Надя приложила палец к губам.
Академик был доволен приездом своего ученика.
- Видать, не так уж всем безразличен, - пробасил он с дивана.
Болтали снова о пустяках, тем более что появившаяся Наталья Витальевна недовольно смотрела на прорвавшихся "посетителей".
Академик кивнул, и Надя с Буруновым вышли, оставив с больным его строго заботливую дочь.
- А где Кассиопея? - спросила Надя.
- Увы, вероятно, опоздала на взлетолет.
- Очень хорошо, - загадочно сказала Надя.