– Пока все ясно, – проговорил Джей.
– Теперь так – видишь, на равном расстоянии друг от друга по всему фасаду расположены большие ворота, от них отходят дороги, вне всякого сомнения, для облегчения доставки строительных материалов и транспортировки готовой продукции.
– Ладно, – сказал Джей, – у нас имеется завод. Зачем? Для какой цели его здесь поставили? Легенды утверждают, будто боги на Меру могут вообразить все, что им нужно, – именно таким способом они и создают свои армии и слуг.
Краем глаза он заметил, как по лицу Алисы скользнуло странное выражение.
– Ох, извини, Алиса, какая бестактность с моей стороны!
– Да, нет, все нормально, Джей. Я уже свыклась с историей отца, только иногда возникает немного необычное чувство.
– Потом разберетесь, ребята, – вмешался Драм. – Джей, я не знаю, как ответить на твой вопрос, поскольку многого еще не понял.
– У меня возникла идея, – опустив бинокль, заявила Дьюби. – А что, если они делают здесь копии того, что Уоррен Банза перенес через интерфейс? Что, если на заводе производят артефакты? Тогда понятно, почему здание выглядит именно так, а не иначе.
– Ты имеешь в виду жесткие копии? – удивился Джей. – Здесь?
– Почему бы и нет? Предполагается, что прибор Банзы позволяет путешествовать между вселенными в своем собственном теле. Может быть, местные жители рассчитывают с его помощью создать нечто, обладающее способностью существовать одновременно в Вирту и Веритэ.
– Неутешительное предположение, – заметил Джей. – Однако в нем есть разумное зерно.
– А может быть, – вмешалась Вирджиния, – «завод» является образом божества – что-то вроде Хранителя, в задачу которого входит следить за порядком на всей территории.
– Или и то, и другое, – подсказала Алиса. – Совсем не весело.
– Да уж, – согласился с ней Драм. – Придется учесть обе возможности, когда мы займемся составлением плана действий.
– Теперь, когда вы посмотрели на завод, у вас появились какие-нибудь гениальные мысли? – немного вызывающе спросил Джей.
Завод наполнял все его существо ужасом и уверенностью, что ему никогда на свете не справиться с поставленной задачей.
– Сначала нам показалось разумным отправить на завод Дьюби, – ответил Драм, – но Властелин Энтропии посчитал, что ты лучше всех справишься с заданием. Ты находишься здесь в собственном теле, верно?
– Верно.
– И ты единственный из нас в настоящий момент являешься истинным представителем Веритэ. Все остальные «надели» виртуальные тела; если не считать весьма необычной истории создания, Дьюби – базовый прог.
– Конечно, – согласилась с ним обезьянка. – Меня починил и дал мне новые способности Властелин Непостижимых Полей, но на самом деле я – прог.
– Значит, мне придется идти одному? – догадался Джей.
– Точно, – подтвердил Драм. – Ты отправишься в разведку. Войди внутрь, если сможешь, и выполни свое задание. Не справишься в одиночку – возвращайся за нами. По крайней мере к тому моменту у нас появится дополнительная информация.
– А вы?
– Мы затаимся, будем готовы прийти к тебе на помощь, постараемся побольше узнать о том, как найти Вулфера Мартина Д'Амбри.
– Перспектива не из приятных, – признался Джей, – хотя план звучит разумно. Придется идти.
– Я изучила обстановку, – заговорила Вирджиния, изо всех сил стараясь говорить ровным спокойным голосом. – Если сумеешь спуститься вниз по склону прямо над заводом и немного позади, то избежишь встречи с охраной и ловушками, установленными перед главным входом.
– Я отлично умею лазать, – заявил Джей и весело посмотрел на Дьюби. – В Вирту у меня была классная наставница.
– Тогда так и сделаешь, – сказала Вирджиния. – Учитывая все остальное, можно предположить, что черный ход здесь охраняют не очень старательно. Они наверняка полагаются на защиту крутых склонов. Естественно, если конструкция не является Хранителем.
– Естественно, – проговорил Джей. – Постараюсь не забыть.
Он посмотрел на своих товарищей и неожиданно смутился, мечтая одновременно поскорее отправиться в путь и найти какой-нибудь повод, чтобы остаться. Интересно, и почему его последнее время постоянно переполняют противоречивые чувства?
– Пожалуй, я пошел.
Драм пожал ему руку. Вирджиния просто кивнула и снова погрузилась в свой мир, наполненный болью потери, – в настоящий момент никто больше не нуждался в ее способностях и знаниях. Алиса поцеловала юношу в щеку и неожиданно покраснела.
– Удачи тебе, Джей.
Дьюби насмешливо фыркнула:
– Смотри не хватайся за гнилые ветки!
– Не буду, – пообещал он.
Затем отвернулся и скрылся в зарослях кустарника.
– Карла, я считаю, что нам следует пойти. Представляешь – боги на Земле! Как ты думаешь, такое часто случается?
– Достаточно часто, дорогой, если верить тому, что утверждает Церковь Элиш. Праздник в Калифорнии объявляется началом новой эры.
– И все же. Карла, я намерен купить билеты для нас и еще для Синди. Можешь остаться дома. Не сомневаюсь, что продам твой билет.
– Абель, ты ничего подобного не сделаешь! Элишиты умеют отлично управляться с теми, кто им не нравится, а они ясно дали понять, что к спекулянтам будут приняты самые жесткие меры. Лично я отношусь к их угрозам серьезно. Посмотри, что они сотворили с несчастным антропологом. Говорят, он все еще от них прячется. Знаешь, мне представляется, что элишиты его прикончили.
– Так ты пойдешь?
– Я тебе ничего не обещала.
– Спасибо, дорогая. Может, купить билеты для Лидии и Алисы? По-моему, девочка интересуется элишитами.
– Надеюсь, она не собирается стать прихожанкой Церкви!
– Нет, конечно. Она занимается какими-то исследованиями – доклад для школы, кажется. Как-то раз я видел у нее книгу Артура Идена, когда приезжал в гости.
– Ну, если речь идет об образовательных целях…
– Итак, ты пойдешь!
– О Абель, ты такой ребенок! Конечно, я пойду, если тебе так сильно хочется.
– Мы возьмем все для пикника и устроим настоящий праздник. Будет просто здорово!
– Не забудь прихватить зонтики. Помнишь, что случилось в Центральном парке?
– Хорошая мысль…
Мизар мчался по царствам Вирту, опускаясь все ниже и ниже, прямо в Непостижимые Поля, лежащие вдали от районов, столь любимых гостями и жителями Вирту, – хотя рано или поздно почти все дороги сходятся во владениях Танатоса.
Он миновал призрачный готический край, и Хранитель поспешно уступил ему дорогу, зная имя его создателя и преклоняясь перед могуществом Властелина Энтропии.
С ветки яблони, в которую ударила молния, слетел черный мотылек. Молния расщепила ствол дерева на две части – одна оставалась зеленой и цветущей, а другая покрылась серебристым пеплом и умерла. Крылья Алиота касались белоснежных цветов, и они превращались в пыль.
– Ты спешишь, Мизар, и путь твой далек, – пропел Алиот.
– Сообщение... для господина.
– Бьюсь об заклад, плохие новости. Мизар не стал тратить силы на ответ.
– Да, плохие новости. Многое в Вирту меняется. Впервые со времен войн Созидания я услышал призыв Небопы.
Мизар продолжал мчаться вперед. Он покинул готическое королевство и пересек границу поразительной красоты морского пейзажа, лазурные воды искрились прозрачной чистотой, омывая блистающее солнце, а в глубине резвились изящные, необычной формы рыбы. На дне Мизар разглядел огромные невероятные раковины. Берега усеивали осколки обсидиана и мелкий песок, который отражал солнечные лучи, а те, в свою очередь, рассыпаясь крошечными фейерверками, создавали иллюзию ночного звездного неба.
– Я мог бы снова стать великим, – печально продолжал Алиот. – Великим и ужасным – скакуном богов и могучим оружием.
– Будешь... рабом, – задыхаясь, проговорил Мизар.
– Да, но разве мы все не рабы? Ты бежишь, чтобы предупредить своего господина о грозящей ему опасности, и повсюду следуешь за мальчишкой. Он умный, талантливый, с грандиозным потенциалом, и все равно еще ребенок. Ты мог бы легко разорвать его на кусочки, однако позволил командовать собой.
– Убить.легко.
Пейзаж изменился. Мизар попал в желтые дюны; он мчался вперед, не обращая внимания на колючий кустарник и репейник. Еще никому не удалось придумать таких шипов, которые могли бы повредить его лапы, сделанные из пластмассы и стали. Извивающиеся кактусы в панике бросались прочь, стараясь не попадаться на пути пса. Его пот оставлял чернильные зеленые пятна на, песке.
– Убивать легко, говоришь? Ты еще не появился на свет, когда шли древние сражения, и Верховные с горы Меру силой мысли возвращали к жизни своих павших героев. Убить – значит уничтожить память; или, наоборот, создать новую – такую могучую, что она побеждает первоначальную.
Мизар не обращал внимания на слова мотылька. Дорога опускалась все ниже и ниже и наконец привела его к границам Непостижимых Полей. Он перепрыгнул через разрушенные небоскребы и поспешил вперед вдоль разбитого трубопровода.
– Я ухожу, Мизар, – крикнул Алиот. – Передай от меня привет Властелину Ушедших.
Мизар ни на секунду не замедлил бега.
Джей Д'Арси Доннерджек медленно пробирался сквозь прячущиеся в тени кусты. Хотя издалека они представлялись ему совершенно безобидными, проникнув за границу сосен и плакучих ив, Джей понял, что первое впечатление оказалось обманчивым. Высокие зеленые стебли шиповника, шелковистые на вид, были усыпаны острыми багряными колючками и росли так густо, что загораживали собой весь свет. Кактусы-чолья, длинные, похожие на палки и сплошь усеянные иголками и великолепными алыми цветами, извивались, словно акробаты на арене цирка. И повсюду, куда ни бросишь взгляд, дикие розы – изящные белые и розовые лепестки и коготки, точно у рассерженного котенка.
Обходя большие заросли, осторожно приподнимая ветки и стебли, Джей шагал сквозь густой кустарник. Стародавние игры в прятки с Дьюби и Фекдой принесли свои плоды. Прошло довольно много времени, но в конце концов, отделавшись всего лишь несколькими небольшими царапинами, юноша вышел в небольшой каньон, где стоял завод.