Указанный общий срок службы отбывался на внешней (полевой), как правило, строевой или на внутренней службе. Урядники и простые казаки, причисленные к армейским полкам, обязаны были служить 25 лет полевой и 5 лет внутренней службы, причем если они задерживались на полевой службе, то каждый излишне отслуженный год засчитывался за два года внутренней службы. Казаки-гвардейцы находились 22 года на полевой и 3 года на внутренней службе. Казаки-артиллеристы после 25-летней полевой службы сразу увольнялись в отставку, освобождаясь от внутренней службы. Для дворян и офицеров различий между этими двумя родами службы в отношении сроков установлено не было.
Порядок поступления на службу для простых казаков был следующим. По достижении 17 лет казак записывался на 2 года в так называемые «малолетки» и привлекался к отбыванию «сиденочной» повинности127, которая службой еще не считалась. В 20-летнем возрасте все «малолетки» записывались в казаки и принимали присягу, с этого времени и начинался отсчет установленного срока службы. Однако такому казаку давался еще год для подготовки соответствующего снаряжения для очередной службы. Еще на стадии записи в «малолетки», после своеобразного медицинского осмотра каждого казака, признанные способными назначались в строевую службу, неспособные – во внутреннюю службу или же вообще увольнялись в отставку. Для точного соблюдения возрастных требований станичные правления вели особые метрические книги. В них заносились данные из церковных метрических книг и из заявлений отца, если казачья семья была старообрядческой. При выявлении каких-либо нарушений в книгах ответственные лица, в том числе священники, строго наказывались.
Казаки из дворян поступали на службу в 15-летнем возрасте, причем сразу зачислялись или в полк, или в присутственное место. Выбор места службы зависел от желания и наличия вакансий. Такую же свободу в избрании места службы имели дети казаков-чиновников недворянского происхождения, но возраст выхода на службу был такой же, как и у простых казаков.
Все казаки без исключения поступали в части рядовыми, но при первом же выходе на действительную службу дети дворян сразу производились в урядники.
Любой казак, выходя на службу, должен был иметь мундир, оружие и конскую принадлежность согласно высочайше одобренному образцу. Этот образец обязательно рассылался в войсковое дежурство каждого военного округа, для того чтобы лица, ответственные за прием новобранцев в полк, могли требовать соблюдения единообразия. Отдельно оговаривались условия вооруженности казака. Так, каждый казак и урядник должен был иметь саблю или шашку «в железной оправе на кожаном черном пояске» и дротик установленного размера, также выкрашенный в черный цвет. Кроме того, казакам каждого полка в количестве не менее 200 человек полагалось обязательно иметь ружье, «носимое за плечом». У кого из казаков его не оказывалось, те должны были иметь два пистолета, а владеющий ружьем – хотя бы один пистолет (второй по желанию). Казаки-артиллеристы ружей не имели, вооружались только холодным оружием и двумя пистолетами.
Казачье ружье устанавливалось «семилинейного калибра, по образцу, утвержденному для казаков войска Черноморского». За счет войскового капитала к началу 1850-х гг. войско Донское должно было получить более 10 тыс. таких ружей, которые передавались в войсковую собственность. Для их хранения в каждом военном округе обустраивался удобный цейхгауз128. Раздачу ружей казакам осуществляли окружные генералы непосредственно на сборных местах, где формировался полк (об этом подробнее ниже). Генералам также вменялась обязанность распределять ружья так, чтобы их получали «преимущественно казаки, умеющие искусно стрелять». По возвращении полков на Дон ружья сдавались по описи на хранение в цейхгауз.
Для возможного приобретения всех прочих необходимых вещей для службы в Новочеркасске был открыт специальный войсковой магазин. Торговать в нем можно было только по установленной войсковой администрацией таксе, которая обязательно публиковалась и строго соблюдалась. Основная же масса рядового казачества пользовалась услугами так называемой «мастеровой войсковой сотни», находящейся в Новочеркасске и в наиболее «многолюдных» станицах. Казаки, поступившие в сотню, освобождались от полевой и внутренней службы, «пребывали в домах своих и без особенных надобностей от хозяйства своего не отвлекались» в течение установленного 30-летнего срока службы. Главная обязанность мастерового заключалась в изготовлении и починке образцовой казачьей амуниции и оружия по специально оговоренным войском «умеренным» ценам. Попасть в сотню мог только казак «хорошего поведения», владеющий тем или иным «мастерством» и обязательно «освидетельствованный станичным обществом».
Абсолютное большинство казаков, поступающих на службу, распределялось по казачьим тактическим подразделениям. По Положению 1835 г. войско Донское обязано было иметь в готовности и выставлять по требованию правительства следующие части: лейб-гвардии казачий и атаманский полки, одну гвардейскую и три армейские конно-артиллерийские батареи (с 1838 г. 9 батарей 8-орудийного состава и еще сверху 4 резервные батареи в военное время), 54 казачьих полка пятисотенного состава. В каждом полку полагалось иметь 14 офицерских и 862 нижних чина. Гвардейские полки имели 6-эскадронный состав, а батареи – 8-орудийный, кроме батареи, служившей на Кавказе, – она имела 12-орудийный состав.
Установленное число строевых частей было рассчитано на три смены, так чтобы в мирное время на службе находилась треть всего войскового комплекта, остальные две трети находились на Дону, на так называемой льготе. В гвардейском и атаманском полках смена производилась подивизионно через каждые два года, в гвардейской батарее также подивизионно, но через три года. Армейские полки и батареи сменялись целыми частями также через три года, формируясь лишь при наряде на службу и каждый раз расформировываясь при возвращении на Дон. Полки именовались по фамилиям их командиров и имели номера, переходившие при смене к новым полкам их заменявшим.
В лейб-гвардии казачий и атаманский полки отбирались лучшие казаки (в первую очередь по физическим данным) со всего войска. Армейские полки комплектовались по четырем военным округам129 войска. Донская артиллерия формировалась из казаков особого района – г. Новочеркасск и 50 ближайших к нему станиц. Комплектование казачьих частей по округам требовало содержание равного количества годных к службе казаков и наличие равного же наряда на службу от отдельных станиц каждого округа. Наблюдение за правильностью распределения наряда по округам возлагалось на войскового наказного атамана (далее – в. н. а.), по станицам внутри округов – на окружных генералов. Равное распределение наряда по округам достигалось путем приписки к округам большего или меньшего количества годных к службе донских калмыков.
Окружной генерал распределял наряд по станицам исходя из следующих условий:
«а) чтобы каждая станица дала людей столько, сколько для составления одного или нескольких полков действительно следовать будет, по числу известных в ней служащих казаков одного возвращения (т. е. одной очереди),
б) чтобы в каждый полк поступали казаки непременно из всех станиц, округу принадлежащих,
в) чтобы казаки одной станицы назначались не в один полк, а делились во все полки по равному числу,
г) чтобы назначение в один полк не из всех без изъятия станиц, а только из некоторых, особенно многолюднейших, отнюдь допускаемо не было,
д) чтобы приписанные к округу калмыки принимались за одну станицу и назначалось с них то же число людей, какое по общему расчету наряда следовало с другой станицы, имеющей равное с ними число казаков,
е) чтобы предписания станицам о наряде казаков деланы были не прежде, как по точном удостоверении в совершенной уравнительности составленного исчисления».
В очередной станичный наряд вносились: казаки, достигшие 21 года, на службу еще не выходившие, и казаки, уже бывшие на действительной службе. Казаки первой категории вели очередь от времени рождения, а казаки второй категории от времени роспуска по домам с момента возвращения на Дон. Для одновременно родившихся, как и одновременно возвратившихся со службы, вопрос об очередности разрешался жребием.
В состав очередного наряда входили обе категории казаков и в четко установленной пропорции: треть наряда составляли два младших возраста 20- и 21-летние, еще треть – 22-летние и последнюю треть – остальные возрасты, уже прошедшие или еще не бывавшие на службе. Очередь урядникам (унтер-офицерам) велась отдельно от простых казаков. Также особая очередь на основании станичных обычаев велась для тех казаков и урядников, которые в составе мелких команд отправлялись во «внутренний поход» для осуществления полицейских и охранных функций. В случае совпадения наряда на «внутренний поход» и на внешнюю службу казак или урядник отправлялся на внешнюю службу, заменяясь в команде следующим очередным.
Существовало временное освобождение от выхода на действительную службу, называемое льготой. Льготой имели право воспользоваться: «а) целые станицы – для построения новых каменных церквей, не более 2 лет; вследствие пожарного разорения, 2 года, а если сгорит церковь… до 3 лет; вследствие переселения станицы на новое место, 2 года; б) целые полки, задержанные на службе свыше нормального 3-летнего срока, по одному году за каждые, излишне прослуженные 3 года и в) отдельные урядники и казаки… в случае разорения от пожара, до 2 лет; в случае смерти жены, когда никого не осталось для присмотра за хозяйством или остались дети, но малолетние, на 1 год; если при престарелых родителях нераздельно живут от 3 до 4 и более сыновей – служащих казаков, тогда один из них, при дошедшей очереди всем им в один наряд, оставляется в доме для призрения родителей и поддержания хозяйства, и равномерно оставляется в доме один из трех или четырех братьев – служащих казаков, нераздельно живущих в одном семействе, хотя бы у них и родителей уже не было; но остающийся в доме получает льготу не на одно свое лицо, а пользуется оною все таким образом, что, по возвращении со службы одного или двух братьев, очередной следует на оною, при первом наряде неотложно, дабы в доме их за откомандированием по очереди прочих всегда оставался один хозяин».