– Барин Парацельс, вы такой умный! – с восхищением произнесла служанка, желая напомнить о себе. – Я ничего не поняла…
– Аха, – Парацельс подкрутил воображаемый ус. – Сам иногда удивляюсь, сколько в меня влезает… Итак, на чём я там… Если добавить к Огненному шару ещё пару «букв», например, Вызов ветра и Масло, можно получить более «сложное» заклинание Огненный дождь, – Парацельс снова что-то прошептал. Пылающий шар исчез, сменившись маленькой тучкой, из которой на ладонь волшебника полились огненные капли. – Главное в использовании «сложного» заклинания – прочитать его правильно, иначе оно просто не сработает.
– Ой, как краси-и-иво, – протянула служанка, любуясь необычным зрелищем.
– Естественно, у архимагов по-другому не бывает-с, – гордо сказал Парацельс. Огонь нисколько не беспокоил его – капли гасли, едва касаясь кожи.
Сергей, не меняя пресного выражения костяного лица, пару раз стукнул пальцами левой руки по ладони правой, как бы аплодируя.
– Мы подошли к главному, ради чего я начал эту лекцию, – Парацельс одним движением развеял облачко. – Моё прорывное заветное заклинание, мой костяной друг, является «сложным». Мне не удалось восстановить его текст полностью. В моём распоряжении – лишь несколько «букв». Остальные придётся выявлять методом магического тыка. Чем я уже занимаюсь довольно долгое время.
– Я ожидал чего-то подобного, – кивнул Сергей.
– На самом деле всё не так плохо, – сказал волшебник. – Я уже сталкивался с похожими ситуациями. И уже близок к прорыву! Если повезёт, найду недостающие «буквы» за пару недель. Я даже думаю прямо сейчас провести эксперимент...
Сергею идея с внезапным экспериментом не особо понравилась.
– А может не стоит этого делать? Мы сейчас в довольно опасном месте, если верить местным жителям, – заметил он. – Ещё не Альрия, но отголоски тамошнего зла уже долетают сюда.
Служанка часто закивала, полностью согласная со словами своего кумира.
– Ну… Скажем так, я хоть и старый, но умирать не собираюсь ещё доо-о-олго, – протянул Парацельс. В его глазах на мгновение отразились лихие огоньки. – Ты, мой добрый друг – Тёмный лорд. Значит, вообще бессмертный. Так что ничего с нами не случится даже при самом худшем раскладе! Что ты на меня так смотришь? Как будто я твои последние сто грамм водк… или крови выпил. Что вы, Тёмные лорды, по утрам употребляете для поднятия настроения? Я и так делаю, всё что в моих силах! В общем, хочешь или не хочешь, я проведу первый эксперимент прямо сейчас! Пробная версия заклинания уже готова! Надо только найти подопытного кролика…
Высунувшись из окна, он деловито обратился к кучеру и охранникам:
– Так! Мне нужен доброволец для эксперимента вселенского значения! Желательно не обременённый больными родителями или женой с детьми! Есть такой?
Кучер сделал вид, что его вопрос не касается, а охранники лишь озадаченно почесали в затылках, косясь друг на друга. Никто не хотел закончить жизнь в расцвети сил и уж тем более отдавать её на алтарь науки. Сами пусть там отдаются, высоколобые чародеи...
– Что? – возмутился архимаг. – У каждого больные родственники и жёны с детьми? Не верю! Вот мой учитель меня никогда не спрашивал, хочу ли я участвовать в его экспериментах или нет. Профессор сказал – студент сделал! Да, было непросто… Зато у меня теперь такой иммунитет к враждебной магии, что ого-го! Любую кислоту и щёлочь пью как родниковую водичку, а когда выдыхаю посильнее, на деревьях листья желтеют… Что, никто не передумал? Эх, мельчает человек, мельчает…
Парацельс нырнул обратно в карету, повернулся в сторону Сергея и окинул его оценивающим взглядом.
– А что скажут прямоходящие скелеты, которые у нас аристократы в своей могильной среде? Серёга, экземпляр мой драгоценный! Ты уже калач жизнью тёртый, так может быть…? Вдруг я тебя обратно в живого человека превращу...
Тот устало закатил глаза. Ага, как же, согласится он, держи карман шире! Да даже если бы у него появилась реальная возможность снова стать живым человеком,... вряд ли бы согласился. Уж слишком привык к новым возможностям и тем преимуществам, что они давали. Если так подумать, Обратная сторона – это лучшее, что случилось с ним в жизни! Кем он был в прошлой жизни? Никому не нужным простым работягой. Приди, да комп почини, продай, втюхай скидку... А тут повезло, и аж в целые Тёмные лорды выбился.
– По-твоему, лечить раненного ещё парой ударов по голове – хорошая идея? – уточнил он у архимага.
– Ну, некоторым иногда помогает, – не растерялся волшебник. – Ещё лучше себя потом чувствуют. Эх, никто не хочет облегчить жизнь архимагу! Ладно, попробую приманить пару зайчиков или птичек…
– Вы собираетесь мучать своей магией маленьких зверьков? – возмутилась служанка. – Как вам не стыдно? Вы хоть представляете, сколько ценного мяса понапрасну перевёдёте? Я уж молчу о шкурке…
Вся суть родившейся в деревне простой девушки протестовала против такого варварского обращения с животными. На шапку – ещё ладно, дело понятное. Но вот переводить ценное мясо и пушнину на какие-то научные эксперименты? Да от них только урожай портится, да вода в реке непригодной для пить становится.
– Ну почему же сразу «мучить»? – проворчал архимаг. – Мои заклинания работают быстро и почти безболезненно. И почему «понапрасну»? У меня великая цель – сделать вклад в науку магии. И заработать деньжат, конечно же.
– Давайте, я вам лучше из заячьей шкурки шапку сошью? – предложила девушка.
– Какая ещё шапка, когда на кону наука магии?
– Эта ваша наука только поля понапрасну загрязняет, потом на них ничего не растёт! А шапка не даст вам замёрзнуть зимой!
Некоторое время из кареты на весь лес разносилось «Наука! Шапка! Наука! Шапка!». Уж насколько Сергей был терпелив, но даже ему это вскоре надоело, и он рявкнул:
– Я сейчас из вас обоих сделаю по шапке во имя науки! Парц! Ты будешь проводить эксперимент или как? Если будешь, давай побыстрее закончим с этим.
Архимаг кивнул с важным видом и демонстративно пошевелил пальцами в воздухе. Словно пианист, готовый виртуозно выдать сложную симфонию.
– Итак, начинаем-с! Сейчас прочитаю Приманивающее заклинание, – сказал Парацельс, недовольно косясь на служанку, и что-то прошептал.
Через пару минут из кустов на обочине выскочил заяц и припустил следом за каретой.
– Материал для опытов! – Парацельс в предвкушении потёр руки.
– Моя шапка! – опечалилась служанка.
– И думать забудь! – нахмурился Парацельс. – Хочешь шапку – лови своего зайца!
Девушка поджала губы и отвернулась.
Где-то впереди внезапно раздался оглушительный треск и грохот. Испуганно вскрикнул кучер, заржали лошади, и карета резко остановилась. Сергея вжало в стенку, а Парацельс со служанкой рухнули на пол. То ли случайно, то ли не совсем, но архимаг попал лицом аккурат в декольте девушки.
– Ах… – у той глаза полезли на лоб. – Архимаг, что вы творите?
– Пытаюсь нащупать Истину… – Парацельс сделал вид, что пытается высвободиться. – Мы, архимаги, такие… хлебом не корми, дай Истину поискать…
– Немедленно прекратите! – служанка начала отпихиваться, но как-то не особо активно. Скорее даже демонстративно.
– Да я бы и рад! – довольно произнёс волшебник. – Но не получается. Тебе придётся приспустить платье и расстегнуть корсет, чтобы ослабить давление. Иначе поиск Истины может затянуться…
– Что? Да никогда в жизни! – девушка немного подумала. – Впрочем, если разрешите сделать из зайца шапку, я, может быть, пойду вам навстречу в виде исключения…
– Опять ты со своей шапкой! – Парацельс сразу отстранился. – Вот так и срываются великие научные открытия…
Тем временем Сергей выглянул из окна и увидел, что дорогу перед каретой перегородило упавшее дерево. Кучер пытался успокоить лошадей, охранники соскочили с кареты на землю, сжимая мечи в руках.
– Заканчивай валять дурака, – сказал Тёмный лорд архимагу. – У нас тут, похоже, разбойники.
– Разбойники? – переспросил Парацельс. – Нет, это, конечно, приятно, когда материал для опытов приходит сам, но у меня уже есть заяц! Передай им, что я ценю подобное рвение, но пусть немного подождут!
– Как скажешь, – кивнул Сергей. – Так и передам.
…На дорогу из кустов высыпал десяток сильно обросших мужиков с дубинами и кольями в руках. Вперёд вышел самый страшный головорез – здоровяк два метра роста, с взлохмаченными чёрными волосами и сразу двумя большими золотыми серьгами в ушах. Поставив ногу на бревно, он криво ухмыльнулся, глядя на карету, и прокричал:
– Эй, вы, в карете, выходите! Выворачивайте карманы и готовьте золотишко! Вам оно больше не понадобиться, хе-хе…
Он бросил презрительный взгляд на испуганно шепчущего молитвы кучера и на двух охранников с мечами наголо, перегородивших разбойникам путь к карете.
Дверь кареты открылась, и наружу вышли двое... Один – высокий длиннобородый старикан в белом плаще, второй – рыцарь в доспехах с глухим шлемом на голове. С его плеч спадал длиннополый плащ. Разбойники насторожились – парочка выглядела довольно опасной. Рыцаря ещё можно было осилить, если навалиться большой толпой со всех сторон. Маг же являлся живым воплощением неопределённости. Поди пойми, это жалкий деревенский знахарь или могучий боевой чародей? Зачастую одного от другого довольно трудно оценить. У магов самых разных школ зачастую очень много общего – куча растительности на лице, неопрятный внешний вид, безумный блеск в глазах и пренебрежение к личной гигиене.
Волшебник первым делом схватил за уши зайца, смирно сидевшего у заднего колеса кареты. Даже не взглянув в сторону разбойников, он отошёл от кареты на десяток шагов и поставил зверька перед собой на землю. Всё это время рядом с чародеем в воздухе парил лист пергамента со светящимися рунами.
Здоровяк бросил на чародея пристальный взгляд. Как он слышал, магики вроде не ограничивались только гадалками и заклинателями дождей. Впрочем, в существование всяких там архимагом главарь не верил. Ну где такое видано, чтобы дряхлый дед одним движением руки поджаривал десяток здоровых мужиков? Бред пьяного, чесслово…