– Да тут даже гнили и заразы нет... – заметил Сергей, оглядываясь. – Даже растительности всё меньше, одни проплешины в земле, скоро сливаться начнут.
– Возможно, в скором времени эти земли превратятся в огромную пустыню, – сказал волшебник. – Всё к тому и идёт.
Выйдя из пролеска, они увидели примерно в пятистах метрах от себя странную преграду в виде уплотнённого воздуха, едва заметно искрящегося. Она напоминала огромную стену уходящую куда-то высоко в небо. Задрав голову, Сергей увидел, как в преграду упёрлось большое облако, гонимое ветром, и начало медленно растекаться по её периметру. Магическая стена тянулась и направо, и налево, насколько хватало глаз, пока не исчезала за горизонтом.
Сергей перевёл взгляд на волшебника. ожидая получить ответы на насущные вопросы. Но тот молчал, его глаза затуманились, а взгляд пронзал космические бездны, недоступные невооружённому оку обывателя... Короче, архимаг опять плавал в облаках, и проблемы низменного бытия его не волновали.
– Что думаешь, Парц? – нарочито громко спросил Сергей, пытаясь вернуть старичка на грешную землю.
Парацельс моргнул, возвращаясь назад, и окинул Тёмного лорда рассеянным взглядом.
– Я думаю, что литература в упадке, – заявил он. – Всё захватили дамские любовные романы! Хочешь почитать про героя, который бороздит подводный мир и дерётся с глубинными ужасами, заходишь в соответствующий жанр, а там влажные тентакли бороздят просторы попаданки... и больше ничего.
Парацельсу всё никак не удавалось соскочить с темы современной литературы, и он нет-нет да возвращался к ней.
– Нет, я про другое... – Сергей покачал головой и указал на мерцающую стену перед ними. – Что это такое перед нами? Оно опасно? Связанно с Чёрной Чумой?
– А, это... – волшебник бросил рассеянный взгляд на преграду. – Ну ещё бы! Это защитный барьер, поставленный моими коллегами для сдерживания Чёрной Чумы, – он с важным видом погладил себя по бороде, пробежался взглядом по мерцающему сиянию. – Неплохая работа, добротная и надёжная. Я бы, конечно, сделал намного лучше, но и так пойдёт.
Сергей кивнул. Вот значит как Верховные лорды решили проблему. Справиться с Чумой не сумели и попросту законсервировали её. Что ж, тоже вариант, если подумать. Где интеллект не справился, там зачастую поможет грубая силушка.
– Огромный купол.. огромная сфера накрыла почти всю страну, – с удовольствием пояснил архимаг. – Отрезает возможность проникнуть с воздуха, и даже прокопаться под землёй. Не пускает магию, а из материальных объектов дружелюбен разве что к воздуху и ещё нескольким исключениям.
– Ну мы-то сможем через неё пройти? – полюбопытствовал Сергей.
Парацельс остался верен себе.
– Не придумали ещё в мире ничего такого, через что архимаг не сумел бы пройти! – заявил он, горделиво уперев руку в бок. – И не изобретут!
– Я надеюсь, в процессе прохода через "что-то" уважаемый архимаг это самое "что-то" не поломает? – уточнил он. – А то как-то неловко получится.
Волшебник недовольно поджал губы и скрестил руки на груди. Похоже, ему давно хотелось испытать творение коллег на прочность, а тут такой облом.
– На месте разберёмся, – буркнул он. – Может быть, вообще ничего делать не придётся.
Когда они приблизились к краю щита, Сергей увидел, что на земле по его периметру собралась в больших количествах Чёрная Чума. Тягучая маслянистая жидкость облепила барьер в нижней части, словно пыталась взобраться по нему вверх. Зло желало покинуть Альрию и распространится дальше, однако магия Верховных лордов пока что сдерживала его. Ни по земле, ни под землёй, ни даже по воздуху Чёрной Чуме не выбраться на волю.
В голову Сергею пришла внезапная мысль. Если Чёрная Чума не в состоянии проникнуть сквозь барьер, почему бы не приказать ему постепенно сжиматься? Таким образом проклятие, если не получается его одолеть, можно локализовать в сравнительно небольшой области, открыв тем самым проход через горы. Тем не менее, лорды почему-то отказались от данного, вроде бы вполне разумного варианта. Ещё один довод в пользу того, что текущее состояние дел выгодно Империи Арсамон? Пусть соседи нищенствуют, воюют и интригуют друг с другом, не объединяются против могучего соседа. А он пока будет улучшать свои дела, жиреть и ни в чём себе не отказывать.
Чем ближе они подходили к барьеру, тем сильнее Тёмный лорд ощущал себя не в своей тарелке. Даже показалось в один момент, что слышит едва различимый голос, шёпотом зовущий его по имени... Почему-то звуки доносились со стороны архимага, у которого при этом едва заметно шевелились борода и усы.
– Парц, ты мне что-то сказать хотел? – покосился на спутника Сергей.
– Не-не-не, – открестился волшебник, тут же отвернувшись. Борода и усы шевелиться перестали. – Это я так... решил подчеркнуть драматичность и загадочность обстановки.
Мда-а-а-а... как в подобной ситуации можно себя так вести? Волшебник совершенно несерьёзен, если позволяет себе подобную беспечность. Что это, самоуверенность? Или старческий маразм?
– Понятно, – кивнул Тёмный лорд. – Так ты знаешь, как нам проникнуть внутрь без серьёзных повреждений барьеру?
Они остановились перед куполом, глядя на могучее проявление магического искусства снизу вверх. Его поверхность искрилась и переливалась, словно в насмешку над потугами чёрной слизи у подножия.
– Я бы мог пробить небольшую дырку, – предположил волшебник. – А потом её чем-нибудь залепить. Тут неподалёку вроде где-то подорожник как раз рос.
– Подорожник, безусловно, обладает могучей волшебной силой, но... Возможно, нам не нужно действовать столь радикально
– Как это не нужно! – Парацельс окинул его возмущённым взглядом. – А как же пафос? Как же эпическое появление героев на проклятых землях, кои им предстоит спасти?
– Этим пусть актёры в театре занимаются.
Как же чародей падок на показуху... Однако чутьё подсказывало Тёмному лорду, что существует способ попасть внутрь купола, просто он спрятан не на поверхности, а где-то глубже... Серегй и сам не объяснил бы, откуда у него такая уверенность. Странные вещи происходили с ним в последнее время. Он зачастую словно заранее предчувствовал опасность, особенно когда его Маска атаковал во время битвы за Могильяк. Словно некое чутьё хранило его и подсказывало, как лучше поступить в той или иной ситуации.
Словно у него чёртов дар пророчества прорезался, мать его...
Сергей принялся внимательно изучать миникарту, надеясь, что возможно там сумеет найти подсказку. Некоторое время он пристально рассматривал картинку, приближая и отдаляя её, пока наконец не заметил одну странность.
– Взгляни сюда, Парц...
– Куда?
Они прошли на запад несколько сот метров, и Сергей указал волшебнику на то, что обнаружил. В одном месте среди плотного слоя Чёрной Чумы находилась... проплешина! Словно по воле некоего "Моисея" раздвинулись "воды Красного моря", образуя свободный проход. Более того, земля в проходе выглядела довольно вытоптанной. На ней угадывалось множество самых разных следов.
Склонившись, Сергей принялся рассматривать следы. Особо много сказать по ним не мог – никогда толком не прокачивал навык следопыта, благо от Тёмного лорда требуются совсем другие таланты. Но кое в чём он убедился абсолютно точно – поэтому месту очень часто проходили люди. В направлении защитного купола и обратно. По ту сторону барьера картина наблюдалась аналогичная.
– Судя по следам от колёс... – задумчиво произнёс он, разглядывая отпечатки. – Тут люди не только ходили, то ещё и на лошадях перевозили грузы... на телегах причём. Да ещё и совсем недавно.
– Это что, кто-то пробил брешь в защите, установленной Верховными лордами? – Парацельс недовольно нахмурился. – Да нет, бред.
Чародей ещё раз внимательно оглядел магический заслон перед собой, приблизился пощупал руками, понюхал. Разве что не лизнул.
– Не похоже на пробой, – наконец вынес он вердикт. – Вижу срез, но он очень гладкий... скорей всего мои коллеги намеренно оставили его, чтобы иметь возможность проникнуть под купол, не отключая его. Неужели кто-то обнаружил замаскированный проход и использовать его для своих нужд?
Сергей тоже потыкал кулаком в барьер. Тот оказался мягким и упругим, однако впечатление это было обманчивым. У магического поля существовала жёстко зафиксированная дальность растяжения, которую преодолеть не удавалось.
– Да, ты прав, Парц. Видимо, кто-то нашёл лазейку, оставленную Верховными лордами и начал активно пользоваться ей, – произнёс он. – Вопрос в том, кто? Что это за безумцы, осмелившиеся проникнуть на запретную землю?
Парацельс пожал плечами, ещё разочек ощупал барьера, а потом просто шагнул прямо сквозь него. Сияние с едва различимым шорохом пропустило тело волшебника.
– Что ж, возможно, скоро мы всё узнаем, – произнёс он, остановившись уже по ту сторону барьера. – Мне куда интереснее, почему Пробуждение Страданий ведёт себя так, словно кому-то подчинилось и расчистило проход.
Сергей прошёл следом за волшебником. Защитная магия лизнула его по доспехам, издав низкий звенящий звук. Больше ничего не произошло.
– А что если... – озадаченно произнёс Сергей. – Что если в этом проклятом месте кто-то мог выжить? Да ещё и с Пробуждением страданий как у меня? Может быть он и приказал Чуме разойтись и не мешать проходу.
– Выжить-то мог, – заявил Парацельс и широко зевнул, прикрыв рот рукавом. – Но вряд ли сохранить при этом человеческий облик... у-а-а-а-а... прошу прощения, я сегодня спал часа два от силы...
Тёмный лорд окинул волшебника удивлённым взглядом. Никак не мог привыкнуть к тому, что архимаг ведёт себя настолько беспечно. Да, он велик ужасен и могуч, но и земля, куда они прибыли, не из простых!
Ближайшие к ним заросли затряслись, послышался грозный рык. Сломав могучим ударом несколько деревьев пополам, пред очи героев вышел жуткий монстр. Скорее всего когда-то это был медведь... и лось. Пока над ними не поработала Чёрная Чума, не сплавив двух зверей в единое целое. Да ещё и нарастив им мышечную массу вдвое больше прежнего. Чёрная жидкость покрывала тугой сетью шерсть получившегося монстра, она же сочилась из ноздрей, глаз и ушей несчастных зверей, обречённых на мучительное и противоестественное существование.